Een nieuwe CRASH Clock meet de kans op botsingen tussen satellieten, en die kans neemt snel af.
indignatieai-redactie
5 min read
Stel je voor dat een stuk ruimtepuin ter grootte van een ijshockeypuck met een snelheid van ongeveer 10 kilometer per seconde op een Starlink-satelliet inslaat. De kinetische energie is gelijk aan twee kilogram TNT, of een volledig beladen vrachtwagen die met 100 kilometer per uur rijdt.
De Starlink-satelliet slingert tientallen nieuwe brokstukken de ruimte in, waardoor een steeds groter wordende wolk ontstaat. Andere satellieten zullen binnen enkele minuten langs het nieuwe puin vliegen; sommige zullen moeten manoeuvreren om een nieuwe botsing te voorkomen.
Naarmate bedrijven wereldwijd de lage aardbaan blijven vullen met megaconstellaties , worden dergelijke botsingen steeds waarschijnlijker. We hebben iets ontwikkeld dat we de CRASH Clock noemen om dit te meten. Het stelt een eenvoudige vraag: als alle satellieten in een baan om de aarde plotseling het vermogen zouden verliezen om te manoeuvreren en hun oriëntatie te controleren, hoe lang zou het dan duren voordat twee satellieten dicht genoeg bij elkaar komen om te botsen?
In 2018, voordat de megaconstellaties werden gelanceerd, bedroeg de CRASH Clock-waarde 164 dagen. Sindsdien is deze gestaag gedaald. Ons nieuwe onderzoek wijst uit dat de waarde in mei 2026 nog maar 2,5 dagen bedraagt.
Dodelijk puin
Satellieten kunnen om verschillende redenen fragmenteren. Soms exploderen ze intern, zoals gebeurde met Starlink 34343 in maart 2026. Soms botsen ze met ruimtepuin of een meteoroïde . Soms gebeurt het zelfs opzettelijk, zoals toen Rusland in 2021 een antisatellietwapen testte .
Geschreven door academici, bewerkt door journalisten en onderbouwd met bewijs.
Wanneer een satelliet in botsing komt met ruimtepuin, verzamelen radarstations op de grond informatie en sturen waarschuwingen naar satellietbedrijven en overheidsinstanties. Deze proberen vervolgens snel in te schatten hoe gevaarlijk de lage aardbaan is geworden en hun satellieten te beschermen. Het duurt doorgaans ongeveer 100 dagen om de helft van het puin van een dergelijke botsing te inventariseren.
Tegenwoordig draaien er meer dan 10.000 SpaceX Starlink-satellieten en 5.000 andere satellieten boven onze hoofden . Daarnaast zijn er tienduizenden grote stukken ruimtepuin met nauwkeurig berekende banen, die satellieten met een eigen voortstuwing vaak moeten ontwijken.
Er zijn ook meer dan een miljoen potentieel dodelijke brokstukken die te klein zijn om te traceren, sommige net als de hockeypuck in het hypothetische scenario hierboven.
Regelmatig bijna-ongelukken
Sinds 2009 hebben we geen botsing meer gehad tussen twee satellieten, toen de Iridium 33 en de inmiddels buiten gebruik gestelde Cosmos 2251 op een hoogte van 770 kilometer met elkaar in botsing kwamen , ondanks het feit dat er tegenwoordig bijna twintig keer zoveel satellieten in een baan om de aarde draaien.
Dit is te danken aan een zorgvuldig ontwerp van de satellietconstellatie, positiehandhavingsmanoeuvres , botsingsvermijdingsmanoeuvres en tot op zekere hoogte geluk.
Nauwe ontmoetingen komen echter zeer frequent voor. Ongeveer elke twee minuten voert een satelliet van de Starlink-megaconstellatie een manoeuvre uit om een andere satelliet of ruimtepuin te ontwijken . Momenteel manoeuvreren ze wanneer de berekende kans op een botsing groter is dan één op 30 miljoen – een succesvol conservatieve aanpak. Dat resulteerde in ongeveer 300.000 manoeuvres in 2025.
Het aantal manoeuvres om botsingen te voorkomen neemt in de loop der tijd toe naarmate er meer satellieten worden gelanceerd. De kans op een botsing met een niet-getraceerd ruimtepuin neemt eveneens toe.
Als andere satellieten door botsingspuin worden geraakt, zullen er meer puinwolken ontstaan, wat mogelijk tot nog meer botsingen kan leiden. Met puinwolken komen ook wolken van onzekerheid. Deze wolken breken bovendien snel af tot dikke ringen.
Een fragiel kaartenhuis
De CRASH Clock laat zien hoe afhankelijk we zijn van een vlekkeloze werking om te voorkomen dat het fragiele kaartenhuis dat we in een lage baan om de aarde hebben gebouwd, instort.
De CRASH Clock-waarde kan worden berekend aan de hand van de openbaar beschikbare banen van alle satellieten en gevolgde ruimtepuin . Hoewel de berekening die we gebruiken gebaseerd is op een worstcasescenario – dat alle satellieten in een baan om de aarde plotseling het vermogen verliezen om te manoeuvreren en hun oriëntatie te controleren – is deze situatie niet onmogelijk.
Een uitzonderlijk krachtige zonnestorm , een mislukte software-update of een cyberaanval zijn serieuze mogelijkheden die tot wijdverspreide storingen in de satellietbesturing kunnen leiden.
De CRASH-klok tikt
Om het nogmaals te benadrukken: begin 2018, voordat de megaconstellaties werden gelanceerd, bedroeg de CRASH Clock-waarde 164 dagen. In mei 2026 was deze gedaald tot slechts 2,5 dagen.
Onze directe simulaties komen overeen met onze probabilistische berekeningen. Ze laten ook zien hoe middelingstechnieken gebeurtenissen kunnen afvlakken: een botsing kan dagen of weken op zich laten wachten, of juist een paar uur na het verlies van controle plaatsvinden.
Starlink heeft verreweg de meeste satellieten in een baan om de aarde, dicht opeengepakt binnen een smal hoogtebereik, voornamelijk rond de 550 kilometer van de aarde. Een recente analyse door de gerenommeerde ruimteafvalonderzoekers Hugh Lewis en Donald Kessler laat zien dat dit dicht opeengepakte deel van de baan de enige hoogte onder de 800 kilometer is die boven de drempel voor botsingen en oncontroleerbare bewegingen ligt.
Met andere woorden, als er een botsing plaatsvindt op een hoogte van 550 kilometer, zullen de brokstukken botsen met andere satellieten, waardoor er meer brokstukken ontstaan en er meer botsingen plaatsvinden. Dit wordt het Kessler-syndroom genoemd .
De CRASH Clock laat zien hoe afhankelijk we zijn van botsingspreventiesystemen die 24/7, 7 dagen per week, voor onbepaalde tijd perfect blijven werken.
Na de crash
Onze CRASH-klok onderzoekt alleen de gemiddelde tijd voordat botsingen zouden kunnen plaatsvinden. Het is geen aftelling naar het Kessler-syndroom , noch betekent het het einde van ons gebruik van satellieten in een lage baan om de aarde. Maar elke botsing in een baan om de aarde maakt toekomstige botsingen waarschijnlijker.
De CRASH Clock is een maatstaf voor hoe weinig manoeuvreerruimte we hebben om te herstellen van alles wat de satellietbesturing verstoort.
We lanceren nu ongeveer 100 satellieten per week en de tijd dringt. Dit betekent dat we minder tijd hebben om fouten te herstellen, terwijl de gevolgen van elke fout steeds groter worden.
