indignatieai-redactie 
Donald Trump is de meest corrupte president in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Hij heeft zich zijn hele leven voorbereid om de overheid te gebruiken voor zelfverrijking.
Op de avond van 22 mei 2025 steeg Marine One op vanaf het gazon aan de zuidkant van het Witte Huis en vloog 40 kilometer noordwestwaarts naar Trump National Golf Club Washington, DC, de privéclub van de president in Sterling, Virginia, met uitzicht op de Potomac. Donald Trump landde kort voor zeven uur.
Hij was gekomen om te dineren met de belangrijkste houders van een cryptovaluta die zijn naam draagt. Meer dan honderd demonstranten hadden zich buiten de club verzameld. Ze hielden borden omhoog met teksten als “Stop Trumps cryptocorruptie”, “Amerika is niet te koop” en “Maak de gastenlijst openbaar”. Binnen wachtten meer dan 200 gasten op hem. Zij hadden zich gekwalificeerd voor toegang door de $TRUMP-cryptovaluta van de president te kopen.
Het was een gala-evenement, hoewel niet iedereen zich daarvoor had aangekleed. De gasten waren van over de hele wereld gekomen; waarschijnlijk woonde meer dan de helft buiten de Verenigde Staten. Onder hen was Justin Sun, de in China geboren cryptomiljardair, die de balzaal betrad onder begeleiding van triomfantelijke muziek.
Veel van de andere gasten waren aanzienlijk moeilijker te identificeren. Sommigen waren publiekelijk alleen bekend onder de namen van hun cryptowallets. Het Witte Huis publiceerde geen gastenlijst en journalisten werden niet toegelaten.
Trump verscheen ongeveer een half uur lang achter een lessenaar met het presidentiële zegel. Hij prees cryptovaluta en vertelde de aanwezigen dat zijn regering de deuren van Amerikaanse financiële instellingen openstelde voor Bitcoin en andere cryptovaluta. Aan het einde van zijn toespraak zette Trump de geluidsinstallatie aan en danste vervolgens kort op “YMCA” van de Village People.
De ongebruikelijke toelatingsvoorwaarden waren een maand eerder aangekondigd op GetTrumpMemes.com , de website van $TRUMP, de memecoin die Trump had gelanceerd aan de vooravond van zijn terugkeer naar het Witte Huis. De website adverteerde met wat zij “de meest EXCLUSIEVE UITNODIGING ter wereld” noemde.
Drie weken lang streden houders om een plek op een openbaar scorebord. De top 220 kwalificeerde zich voor een diner met de president; de top 25 kreeg een extra privé-receptie en een “Speciale VIP-rondleiding” in het vooruitzicht. De houder die op nummer 220 eindigde, alleen bekend als “ces”, had ongeveer $59.000 aan memecoins in bezit.
Bovenaan stond Sun. Zijn gekwalificeerde wallet had een waarde van ongeveer 18,5 miljoen dollar. Maar Sun had nog een andere connectie met de familie Trump. Kort na de verkiezingen van 2024 had hij 75 miljoen dollar geïnvesteerd in World Liberty Financial, een cryptovaluta-onderneming die was opgericht door Trump en zijn zonen. Hij werd de grootste publiekelijk bekende investeerder en later ook adviseur.
Sun had bovendien nog onafgemaakte projecten met de federale overheid. In 2023 had de Securities and Exchange Commission (SEC) hem en zijn bedrijven aangeklaagd wegens fraude en andere overtredingen van de effectenwetgeving. In februari 2025, toen Trump weer aan de macht was, vroegen de SEC en Sun gezamenlijk een federale rechter om de zaak te schorsen terwijl ze naar een oplossing zochten. In maart 2026 zou de SEC alle claims tegen Sun persoonlijk laten vallen; een aan Sun gelieerd bedrijf betaalde 10 miljoen dollar om de resterende aanklacht te schikken.
Presidenten hadden al eerder rijke mannen ontvangen. Vermogende donateurs hadden toegang gekregen; zakenlieden hadden gunsten gezocht; vrienden van de president waren rijk geworden; kabinetsleden hadden steekpenningen aangenomen. Richard Nixon had de macht van de federale overheid misbruikt tegen zijn politieke tegenstanders. Spiro Agnew bleef steekpenningen aannemen toen hij Nixons vicepresident was. Politieke corruptie in Amerika kent een lange geschiedenis.
Het presidentschap van Donald Trump, met name zijn tweede termijn, is echter verreweg het meest corrupte ooit. De omvang van die corruptie wordt versterkt door de ongrijpbaarheid ervan. Trumps verdorven aantasting van het presidentschap past niet in de gebruikelijke categorieën, waardoor de volledige omvang ervan ongewoon moeilijk te meten is.
De avond aan de Potomac gaf een indicatie waarom. De mensen in de balzaal hadden hun plaats niet verkregen door bij te dragen aan Trumps campagne of aan de Republikeinse Partij. Ze hadden een financieel bezit verworven dat verbonden was aan Trumps talloze zakelijke belangen. Hoe meer ze daarvan bezaten, hoe dichter ze bij de president van de Verenigde Staten kwamen.
Het Witte Huis liet weten dat Trump het diner in zijn vrije tijd bijwoonde. Na iets meer dan een uur te zijn gebleven, verliet hij de club om 20:14 uur aan boord van Marine One. Vijftien minuten later was hij terug in het Witte Huis.
Donald Trump had nooit eerder een openbaar ambt bekleed voordat hij president werd. Zijn kennis van de politiek had hij elders opgedaan.
In Brooklyn en Queens wist Fred Trump hoe het systeem werkte, en Donald groeide op terwijl hij hem dat systeem zag toepassen. Terwijl hij de appartementencomplexen bouwde die hem rijk maakten, cultiveerde Fred de Democratische partijorganisatie die de politiek in Brooklyn domineerde.
Hij gaf geld en sloot vriendschap met ambtenaren die nuttig konden zijn voor een projectontwikkelaar. De overheid was onlosmakelijk verbonden met zijn bedrijf: federale woningbouwprogramma’s hielpen bij de financiering van zijn projecten, terwijl lokale ambtenaren beslissingen namen die de waarde ervan sterk konden beïnvloeden.
Fred werd een vaste waarde bij de Madison Democratic Club en onderhield contacten met invloedrijke figuren binnen de organisatie, waaronder Abraham Beame, de toekomstige burgemeester van New York City, en Stanley Steingut, de toekomstige voorzitter van de New York State Assembly.
De Brooklynse organisatie zou uiteindelijk onder leiding komen te staan van Meade Esposito, de sigarenrokende partijbaas die Donald Trump nooit is vergeten. Esposito deed een deel van zijn zaken tijdens de lunch bij Foffe’s in Brooklyn Heights, waar hij politici, rechters en aspirant-kandidaten aan zijn tafel uitnodigde. Decennia later vertelde Trump aan New York Times- correspondent Maggie Haberman dat Esposito “met ijzeren vuist regeerde”.
Esposito en zijn organisatie hadden ook al lang banden met de georganiseerde misdaad. De machine en de maffia waren niet hetzelfde, maar ze bevonden zich in overlappende werelden en konden zaken met elkaar doen. Esposito was geen maffiabaas. Hij was de politieke baas.
Roy Cohn voegde daar nog een les aan toe. Toen het ministerie van Justitie Fred en Donald Trump en hun bedrijf in 1973 aanklaagde wegens discriminatie van zwarte woningzoekenden, reageerde Cohn door een tegeneis in te dienen tegen de federale overheid voor 100 miljoen dollar. De tegeneis werd afgewezen en de Trumps schikten zonder schuld te bekennen. Maar Cohns methode – ontkennen, tegenaanvallen, een beschuldiging omzetten in een gevecht met de aanklager – werd Trumps eigen methode.
Trump bracht zijn politieke opleiding al snel in de praktijk. Halverwege de jaren zeventig, toen hij begon met de herontwikkeling van het Commodore Hotel naast Grand Central Terminal, had hij nog nooit een project van die omvang ondernomen. Beame was een oude vriend van Fred Trump; Fred had ook Hugh Carey, de meer onafhankelijke Democraat uit Brooklyn die in 1975 gouverneur werd, gesteund.
Met hulp van de stad en de staat kreeg Trump een buitengewone belastingvrijstelling van veertig jaar, waardoor het project mogelijk werd. Trump ondervond zelf wat hij zijn vader in Brooklyn had zien doen: hoeveel een overheidsbeslissing waard kon zijn.
Tijdens zijn eerste ambtstermijn als president behield Trump het eigendom van de Trump Organization, terwijl hij het management overdroeg aan zijn zonen. Buitenlandse regeringen, lobbyisten, politieke groeperingen en anderen die invloed zochten, gaven geld uit in zijn hotel in Washington en andere eigendommen, terwijl Mar-a-Lago zowel een presidentieel buitenverblijf als een privéclub werd waar leden die een inschrijfgeld van $ 200.000 betaalden de president konden ontmoeten.
Trump leerde ook hoe presidentiële bevoegdheden zelf voor persoonlijke doeleinden konden worden misbruikt. Zijn druk op Oekraïne om onderzoeken aan te kondigen die Joe Biden zouden kunnen schaden, leidde tot zijn eerste impeachment. Na zijn aftreden voegde hij nieuwe ondernemingen toe aan de oude, waaronder Trump Media, digitale ruilkaarten en uiteindelijk cryptovaluta.
Toen Trump in januari 2025 terugkeerde naar het Witte Huis, waren de mogelijkheden aanzienlijk groter. Tijdens de eerste maanden van zijn tweede presidentschap vervaagden de grenzen tussen zijn publieke bevoegdheden en de privébelangen van zijn familie op verschillende fronten tegelijk.
Cryptovaluta vormden de grootste nieuwe bron van rijkdom, maar er stroomde ook geld binnen via buitenlandse vastgoed- en licentieovereenkomsten, Trump Media, golfbanen en andere ondernemingen. Tegelijkertijd hadden bedrijven, miljardairs en buitenlandse overheden belangen die konden worden beïnvloed door een president die de controle had over tarieven, contracten, fusies, onderzoeken, regelgevingsprocedures, gratieverleningen en toegang tot de Amerikaanse markt.
De expansie was wereldwijd. Tijdens Trumps eerste ambtstermijn had de Trump Organisation zich onthouden van nieuwe buitenlandse deals. Die beperking verdween na zijn terugkeer in het Witte Huis. Nieuwe projecten onder de naam Trump werden aangekondigd in Vietnam, Saoedi-Arabië, Qatar, de Verenigde Arabische Emiraten en elders.
In Vietnam, waar de Trump Organisation een golf- en vastgoedproject van 1,5 miljard dollar nabij Hanoi wilde realiseren, versnelde de overheid de goedkeuringsprocedures, terwijl ze tegelijkertijd met de regering-Trump onderhandelde over de dreigende Amerikaanse importheffingen.
Volgens zijn financiële openbaarmakingen leverden Trumps buitenlandse licentieactiviteiten in 2025 ongeveer 61 miljoen dollar op, waarvan het grootste deel afkomstig was uit de Verenigde Arabische Emiraten.
Vier dagen voor Trumps inauguratie stemde een investeringsmaatschappij uit Abu Dhabi, gesteund door Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, de nationale veiligheidsadviseur van de Verenigde Arabische Emiraten en broer van de president, ermee in om 500 miljoen dollar te betalen voor een belang van 49 procent in World Liberty Financial. Van de eerste betaling van 250 miljoen dollar ging 187 miljoen dollar naar entiteiten van de familie Trump.
Tahnoon was ook voorzitter van G42, een bedrijf voor kunstmatige intelligentie waarvan de pogingen om de meest geavanceerde Amerikaanse computerchips te verkrijgen door de regering-Biden waren beperkt vanwege zorgen over de banden met China.
Nadat Trump president was geworden, reisde Tahnoon naar Washington en ontmoette hij de president en hoge functionarissen van de regering. In het voorjaar kondigde een ander bedrijf waarvan hij voorzitter was, de Emirati-investeringsmaatschappij MGX, een investering van 2 miljard dollar aan in Binance, een van ’s werelds grootste cryptobeursen.
De transactie zou worden uitgevoerd met USD1, de nieuwe stablecoin uitgegeven door World Liberty Financial. Enkele weken later kondigde de regering-Trump een overeenkomst aan die de VAE toegang zou geven tot honderdduizenden geavanceerde Amerikaanse AI-chips, waaronder chips voor G42. Het Witte Huis en World Liberty Financial hebben ontkend dat de zakelijke transacties het Amerikaanse beleid hebben beïnvloed.
Er was nog een verband. De oprichter van Binance, Changpeng Zhao, had in 2023 schuld bekend aan het overtreden van federale wetten tegen witwassen en vroeg later gratie aan Trump. In oktober 2025 verleende Trump hem gratie.
Buitenlandse overheden en investeerders vormden slechts een deel van het plaatje. Amerikaanse bedrijven hadden hun eigen redenen om Trump tegemoet te komen.
In januari 2025 stemde Meta ermee in om 25 miljoen dollar te betalen ter schikking van een rechtszaak die Trump had aangespannen nadat Facebook zijn account had geblokkeerd na 6 januari; 22 miljoen dollar was bestemd voor zijn toekomstige presidentiële bibliotheek. Meta had ook 1 miljoen dollar bijgedragen aan Trumps inauguratie.
Voor Paramount stond er nog meer op het spel. Trump had het bedrijf aangeklaagd vanwege de manier waarop CBS een interview met Kamala Harris in het programma 60 Minutes had bewerkt , en eiste miljarden dollars aan schadevergoeding. Tegelijkertijd had Paramount goedkeuring nodig van de Federal Communications Commission (FCC) voor de fusie met Skydance ter waarde van 8 miljard dollar.
In juli schikte Paramount de rechtszaak van Trump voor 16 miljoen dollar, een bedrag dat bestemd was voor zijn juridische kosten en de toekomstige presidentiële bibliotheek. Drie weken later keurde de FCC de fusie goed. FCC-voorzitter Brendan Carr ontkende dat de schikking de beoordeling van de commissie had beïnvloed.
Er waren andere manieren om vrede te sluiten met de nieuwe regering. Trumps tweede inauguratiecomité haalde meer dan 245 miljoen dollar op, ruim twee keer zoveel als het vorige record, grotendeels afkomstig van bedrijven en vermogende particulieren met belangen bij de federale overheid. Meta, Amazon, Google, Microsoft en andere technologiebedrijven droegen elk 1 miljoen dollar bij.
Ook het afdwingen van concessies kon een optie zijn. In maart 2025 vaardigde Trump een presidentieel decreet uit tegen Paul, Weiss en Rifkind, waarmee hij de toegang van hun advocaten tot de federale overheid beperkte en overheidsinstanties opdroeg contracten met het advocatenkantoor te herzien. Zes dagen later ontmoette de voorzitter van het kantoor, Brad Karp, Trump in het Witte Huis. Het kantoor stemde in met wijzigingen in zijn beleid en 40 miljoen dollar aan gratis juridische diensten voor doelen die de regering steunde. Trump trok het decreet de volgende dag in.
Andere bedrijven begrepen de boodschap. Skadden Arps stemde ermee in om voor 100 miljoen dollar aan pro bono-diensten te verlenen zonder eerst onderworpen te worden aan een presidentieel decreet; uiteindelijk sloten negen grote bedrijven overeenkomsten waarbij ze zich verplichtten tot bijna 1 miljard dollar aan gratis juridisch werk. Anderen weigerden. Verschillende bedrijven stapten naar de rechter, waar federale rechters de decreten van Trump blokkeerden of ongeldig verklaarden.
Universiteiten werden geconfronteerd met een andere vorm van druk. Nadat de regering honderden miljoenen dollars aan federale subsidies en contracten voor Columbia University had geannuleerd of bevroren, stemde de universiteit in juli in met een betaling van 200 miljoen dollar aan de overheid en een reeks beleidswijzigingen. Het grootste deel van de federale financiering werd vervolgens hersteld. Harvard koos er echter voor om de regering voor de rechter te dagen.
En dan waren er nog de gratieverleningen. In maart 2025 verleende Trump gratie aan Trevor Milton, de oprichter van het elektrische-vrachtwagenbedrijf Nikola, die was veroordeeld voor effecten- en internetfraude en tot vier jaar gevangenisstraf was veroordeeld. Milton en zijn vrouw hadden kort voor de verkiezingen van 2024 meer dan 1,8 miljoen dollar gedoneerd aan politieke comités die aan Trump gelieerd waren. Op de vraag waarom hij gratie had verleend, merkte Trump op dat Milton hem had gesteund. “Hij was fan van Trump”, zei de president.
Paul Walczak, een directeur van een verzorgingstehuis in Florida, had schuld bekend aan het achterhouden van miljoenen aan loonbelasting van werknemers en was veroordeeld tot 18 maanden gevangenisstraf. Twaalf dagen later verleende Trump hem gratie. Walczaks moeder, Elizabeth Fago, was een ervaren fondsenwerver voor de Republikeinse partij en had onlangs nog een fondsenwervend diner in Mar-a-Lago bijgewoond waar per persoon 1 miljoen dollar werd betaald.
Een eeuw geleden maakte het Teapot Dome-schandaal de regering van Warren Harding synoniem met corruptie. Minister van Binnenlandse Zaken Albert Fall verhuurde in het geheim federale oliereserves aan particuliere bedrijven en ontving ongeveer $400.000 aan betalingen en leningen van oliemannen die van de deals profiteerden. Harding was nooit betrokken bij Falls omkoping. Het geld ging naar Fall, niet naar Harding.
Andere presidenten, zowel vóór als na Harding, verwierven een reputatie vanwege corruptie binnen hun regering, en niet vanwege bewijs dat ze zichzelf persoonlijk hadden verrijkt. Ulysses S. Grant werd ernstig beschadigd door de Whiskey Ring en andere schandalen, maar er is geen bewijs dat Grant zelf steekpenningen heeft aangenomen. Harry Truman werd geconfronteerd met schandalen rond corruptie door ambtenaren in zijn regering, maar ook hij werd nooit beschuldigd van financiële malversaties.
Spiro Agnew kwam op het hoogste niveau wel heel dicht in de buurt van persoonlijke corruptie. Agnew ontving contante betalingen van aannemers die zaken deden met de overheid, een praktijk die al begon voordat hij vicepresident werd en die ook na zijn aantreden werd voortgezet. Sommige van die betalingen werden hem overhandigd in zijn kantoor als vicepresident. In oktober 1973 nam Agnew ontslag en pleitte hij schuldig aan belastingontduiking.
De corruptie van Richard Nixon nam een andere vorm aan. Watergate ging niet om het verrijken van de president. Nixon gebruikte de macht en middelen van het presidentschap voor zijn eigen politieke doeleinden, door aanvallen op zijn tegenstanders te leiden of aan te moedigen en te proberen federale instanties tegen hen in te zetten.
Na de inbraak in Watergate werkte hij mee aan de doofpotoperatie die uiteindelijk zijn presidentschap ten val bracht. Het privébelang dat werd gediend was politiek in plaats van financieel, maar de presidentiële macht zelf was een instrument geworden voor de persoonlijke doelen van de president.
Trumps tweede presidentschap overschreed beide grenzen en ging nog verder. In tegenstelling tot Agnew had Trump geen enveloppen met contant geld van aannemers nodig. Hij behield financiële belangen in bedrijven via welke mensen en overheden die door het Amerikaanse beleid werden beïnvloed, enorme bedragen konden uitgeven of investeren.
In tegenstelling tot Nixon gebruikte hij de presidentiële macht niet uitsluitend voor zijn eigen politieke gewin. Beslissingen over tarieven, handhaving van regelgeving, fusies, federale contracten, gratieverleningen en toegang tot Amerikaanse technologie konden gevolgen hebben voor mensen en instellingen met financiële banden met Trump of zijn familie.
De omvang van het geld dat gemoeid was met Trumps activiteiten was moeilijk te meten, omdat een groot deel ervan via particuliere bedrijven en cryptovaluta-projecten liep waarvan de waarde sterk fluctueerde. Trumps financiële openbaarmakingen boden echter een gedeeltelijk beeld. I
n 2025 rapporteerde hij meer dan 1,4 miljard dollar aan inkomsten uit cryptovaluta-projecten, waaronder honderden miljoenen van World Liberty Financial en de verkoop van de $TRUMP-memecoin. Zijn oudere bedrijven bleven ook aanzienlijke inkomsten genereren, waaronder meer dan 500 miljoen dollar uit golfbanen en resorts en tientallen miljoenen uit buitenlandse licentieovereenkomsten.
Sommige voordelen waren minder gemakkelijk om te zetten in inkomen. In mei 2025 nam het ministerie van Defensie van Qatar een Boeing 747-8 in ontvangst die voorheen door de Qatarese koninklijke familie was gebruikt en een waarde had van ongeveer 400 miljoen dollar. Trump zei dat het toestel zou dienen als Air Force One en dat de regering uiteindelijk van plan was het over te dragen aan zijn presidentiële bibliotheek.
De regering hield vol dat het vliegtuig een geschenk aan de Verenigde Staten was, niet aan Trump persoonlijk, en advocaten van het ministerie van Justitie keurden de regeling goed. Na een versnelde ombouw door de luchtmacht begon Trump in juli 2026 met het toestel te vliegen.
World Liberty Financial raakte ondertussen steeds dieper verankerd in het financiële systeem. In augustus 2026 gaf het Office of the Comptroller of the Currency voorwaardelijke voorlopige goedkeuring voor een nationale trustbankvergunning aan een bedrijf dat gelieerd was aan World Liberty. Reuters schatte dat de familie Trump tot eind juni ongeveer 50 miljoen dollar had verdiend met de stablecoin, en dat World Liberty Financial in april meer dan 1,6 miljard dollar had doorgesluisd naar Trump en zijn familie.
De mogelijkheden voor particulier geld om Trumps politieke wereld binnen te dringen bleven zich vermenigvuldigen. In 2025 begon Trump met het werven van particuliere fondsen voor een nieuwe balzaal in het Witte Huis, een project waarvan de kosten uiteindelijk opliepen tot ongeveer 400 miljoen dollar. De regering maakte een aantal donateurs bekend, waaronder Lockheed Martin, Palantir, Amazon, Microsoft, Google, Meta, Coinbase en Ripple. Andere donateurs bleven geheim.
Veel van de bedrijven hadden nog aanzienlijke opdrachten bij de overheid in behandeling. Volgens een analyse van Public Citizen had in juni 2026 meer dan de helft van de publiekelijk bekende bedrijfsdonoren nieuwe of uitgebreide federale contracten ontvangen sinds hun bijdrage aan het project, met een totale waarde van meer dan 50 miljard dollar. Lockheed Martin was alleen al goed voor bijna 44 miljard dollar.
Andere donateurs werden geconfronteerd met antitrustonderzoeken, arbeidsrechtelijke zaken of effectenrechtelijke procedures bij federale instanties. Geen van deze zaken bewees dat een bijdrage een contract of een gunstige behandeling door de regelgevende instanties had opgeleverd. Het betekende wel dat bedrijven die afhankelijk waren van beslissingen van Trumps regering, meehielpen met de financiering van een van Trumps meest gewaardeerde projecten.
Tijdens een diner voor donateurs van de balzaal in oktober 2025 herinnerde Trump zich dat hij had gevraagd of hij toestemming nodig had om het gebouw te bouwen. “Je kunt alles doen wat je wilt,” zei hij dat hem was verteld. Binnen enkele dagen begonnen sloopteams met het afbreken van de oostvleugel om plaats te maken voor het nieuwe gebouw.
Ook het systeem rondom Trump veranderde. Het Hooggerechtshof had presidenten in zijn uitspraak in 2024 in de zaak Trump tegen de Verenigde Staten al brede immuniteit verleend tegen strafrechtelijke vervolging voor officiële handelingen . In juni 2026 ging het hof aanzienlijk verder in een andere richting door een wet te vernietigen die leden van de Federal Trade Commission (FTC) beschermde tegen ontslag door de president zonder gegronde reden.
Deze uitspraak gaf Trump veel meer controle, niet alleen over de FTC, maar ook over onafhankelijke regelgevende instanties waarvan de beslissingen het lot van grote Amerikaanse bedrijven konden bepalen. Het hof behield de speciale bescherming voor de Federal Reserve, door deze te onderscheiden van andere onafhankelijke instanties op grond van het feit dat de Fed de historische traditie van de Eerste en Tweede Bank van de Verenigde Staten volgde – een historisch onderscheid dat volgens de dissidente rechters geen rechtvaardiging kon zijn om andere, grondwettelijk vergelijkbare instanties anders te behandelen.
De gevolgen reikten verder dan de constitutionele theorie. De FTC en andere regelgevende instanties nemen beslissingen die het lot van bedrijven en vermogende particulieren kunnen bepalen. Een president met meer controle over deze instanties had meer macht over bedrijven die fusies, contracten, goedkeuringen van regelgevende instanties of vrijstelling van overheidsmaatregelen nastreefden.
Onder Trump ging die toegenomen macht hand in hand met privéondernemingen waarin hij en zijn familie grote financiële belangen behielden. Mensen die werden getroffen door beslissingen van zijn regering konden ook zijn cryptovaluta kopen, investeren in ondernemingen die verbonden waren aan zijn familie, zijn eigendommen bezoeken of zakelijke overeenkomsten aangaan met mensen in zijn directe omgeving.
Publieke macht en private financiële belangen bezetten steeds meer hetzelfde terrein. Hoe meer gezag het presidentschap verwierf, hoe waardevoller de voorkeursbehandeling door de president werd; hoe meer mogelijkheden er waren voor geld om Trump en zijn entourage te bereiken, hoe moeilijker het werd om de uitoefening van dat gezag los te zien van de financiële belangen die ermee gepaard gingen.
De andere takken van de overheid boden weinig beperkingen. Het Congres had ooit een centrale rol gespeeld bij het blootleggen van corruptie onder de president. Senaatsonderzoeken brachten het Teapot Dome-schandaal aan het licht; onderzoeken van het Congres hielpen Watergate te ontmaskeren en brachten bewijsmateriaal in de openbaarheid.
Tijdens Trumps tweede ambtstermijn leidde de Republikeinse controle over het Congres tot iets heel anders. Ondanks de buitengewone groei van de familiebedrijven van de president en hun contacten met buitenlandse investeerders, stelde het Congres geen enkel onderzoek in dat ook maar enigszins vergelijkbaar was met die eerdere onderzoeken.
Mike Johnson, de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, deed weinig moeite om institutionele afstand tot de president te bewaren. Hij werd Trumps meest betrouwbare bondgenoot in het Congres, verdedigde zijn acties en zorgde ervoor dat de krappe Republikeinse meerderheid een groot deel van zijn programma steunde. Het Huis had de grondwettelijke bevoegdheid om de uitvoerende macht te onderzoeken, maar onder Johnson toonde het weinig neiging om de financiële belangen van de president of het buitenlandse geld dat naar de bedrijven van zijn familie stroomde, te onderzoeken.
De bekende categorieën van corruptie konden slechts een deel van wat er gaande was, weergeven. Omkoping is het duidelijkste geval: iets van waarde wordt uitgewisseld voor een officiële handeling. Maar de corruptie rond Trump speelde zich af op een breder terrein. Transacties vloeiden voort uit relaties, en relaties bleven bestaan na individuele transacties. Geld, toegang, loyaliteit en overheidsmacht konden in de loop der tijd heen en weer gaan zonder dat een van beide partijen precies hoefde te zeggen wat ze van de ander verwachtte. Wat veel commentatoren Trumps transactionele benadering van zelfverrijking hebben genoemd, kan beter worden omschreven als relationeel.
Trump was opgegroeid met het idee dat de politiek op deze manier werkte. De politieke machine in Brooklyn was afhankelijk van relaties die in de loop der jaren waren opgebouwd. Zakenlieden onderhielden contacten met politici; politici onderhielden contacten met zakenlieden. Advocaten en fixers bewogen zich tussen hen in. Ook de georganiseerde misdaad maakte deel uit van deze wereld.
De politieke machine en de maffia waren niet identiek, maar ze konden wel zaken met elkaar doen. Gunsten werden verzameld, loyaliteit werd onthouden en de ene partij hoefde niet altijd te specificeren wat ze van de andere verwachtte. De relatie zelf bracht verplichtingen met zich mee.
Trump heeft die structuur enorm uitgebreid en naar het Witte Huis gebracht. Zijn positie gaf hem bevoegdheden waar geen enkele baas in Brooklyn zelfs maar van zou durven dromen: zeggenschap over regelgeving en contracten, tarieven en vervolgingen, gratieverleningen en buitenlands beleid. Corrupte, machinale politiek op wereldschaal.
Corruptie en autoritarisme versterkten elkaar. Meer presidentiële macht vergrootte de waarde van de relaties rondom Trump; die relaties gaven bedrijven, vermogende particulieren en andere instellingen redenen om de man die die macht vergaarde te vriend te houden. Het systeem vereiste niet dat iedereen die erbij betrokken was corrupt was, laat staan dat ze deel uitmaakten van een complot. Het vereiste alleen dat mensen de voordelen begrepen van een goede relatie met de persoon in het centrum.
Dit was de wereld die Trump voor het eerst in Brooklyn aantrof, maar met een fundamenteel verschil. De oude bazen stonden tussen de zakenmensen die dingen wilden en de overheid die ze kon leveren. Trump heeft dat onderscheid opgeheven. De zakenman hoefde de baas niet meer te kennen. De zakenman ís de baas. Wat begon als de politiek van een Brooklynse machine was uitgegroeid tot een wereldwijd systeem van relaties waardoor rijkdom en macht op een bijna onmeetbare schaal stroomden, met de president van de Verenigde Staten in het centrum.
