indignatieai-redactie 
Aan boord van de Zuid-Koreaanse ijsbreker Araon: “Dit is Thwaites, een gletsjer aan de rand van de aarde, die op instorten staat – de belangrijkste gletsjer op de planeet. Geen enkel schip is er ooit in geslaagd zo ver te komen. Voor de wetenschappers aan boord, van wie velen al eerder tevergeefs hebben geprobeerd deze plek te bereiken, is de spanning even voelbaar als de schoonheid,” Ibid.
Thwaites-gletsjer – De opwarming van de aarde kent geen grenzen, zelfs niet in de meest afgelegen gebieden waar wetenschappers ter plekke onderzoek doen in het koudste ecosysteem van de planeet. Daar ondermijnt de door de mens veroorzaakte opwarming de Thwaites-gletsjer, ook wel bekend als de Doomsday Glacier. Uiteindelijk zal deze instorten. Wetenschappers proberen te ontdekken hoe en wanneer dit zal gebeuren, en wat er eventueel aan te doen is.
“De ondergang van Thwaites is onvermijdelijk” ( Inside Antarctica’s Doomsday Glacier , PBS, 19 augustus 2026).
De bijnaam ‘Doomsday Glacier’ is pakkend; hij blijft hangen. Maar is hij zo gevaarlijk als hij klinkt? Een recente, gedocumenteerde reis aan boord van de Zuid-Koreaanse ijsbreker Araon , geëxploiteerd door het Korea Polar Research Institute, waarvan het poolonderzoek tot 2031 volledig gefinancierd is, beantwoordt prikkelende vragen en geeft geïnteresseerden een kijkje van dichtbij in het monster dat rust op een diepzeerots in de Amundsenzee, op het continentale plat in West-Antarctica. Er is niets vergelijkbaars met Thwaites. Het is uniek.
“Dit is een gletsjer die voor onze ogen uit elkaar valt… als gletsjers met een bepaalde snelheid bewegen, lijken ze gewoon te scheuren, en dat maakt de hele natuurkunde ervan overweldigend en moeilijk.” (David Holland, hoogleraar wiskunde en atmosfeer-/oceaanwetenschappen aan het Courant Institute of Mathematical Sciences/New York University en een van de hoofdonderzoekers van het MELT-project, aan boord van de Araon )
Van meer dan vluchtige interesse, en van belang, is het feit dat de Amerikaanse National Science Foundation (NSF) in oktober 2025 na 33 jaar dienst de lease van de ijsbreker Nathaniel B. Palmer beëindigde . Het was de enige ijsbreker van de Verenigde Staten die voor onderzoek werd gebruikt en Amerikaanse poolwetenschappers toegang bood tot de 120 kilometer brede Thwaites-gletsjer.
Het begrotingsvoorstel van de regering voor het fiscale jaar 2027 stelt een bezuiniging van 54% voor op de National Science Foundation en een bezuiniging van 70% op Antarctisch onderzoek voor. Dit om te voorkomen dat Amerikaanse burgers de stuipen op het lijf worden gejaagd door de gevaren van klimaatverandering aan de kaak te stellen via verplichte rapporten die vereist zijn wanneer belastinggeld wordt gebruikt voor onderzoeksprojecten, en om te voorkomen dat de regering zich aansluit bij een hechte kring van rechtse klimaatontkenners, ook wel bekend als “de anti-wetenschapskliek”. Kennis is veel te complex om te verwerken.
Missie naar Thwaites
Na een twee weken durende reis van 3200 mijl vanuit Lyttelton, Nieuw-Zeeland, bereikt Araon een ideale locatie bij de Thwaites-gletsjer, vanwaar helikopters de grondlijn kunnen bereiken waar de gletsjer onder water het land raakt. Het doel is om een gat door het ijs te boren en instrumenten in de Amundsenzee te laten zakken, die daar een jaar lang zullen blijven. “De gegevens kunnen wetenschappers helpen begrijpen waarom geen enkele gletsjer van deze omvang op aarde sneller smelt en hen wellicht in staat stellen te voorspellen wanneer deze zou kunnen instorten,” aldus Ibid.
De wetenschappelijke missie vereist 40 helikoptervluchten van Araon naar een aangewezen locatie op Thwaites om de apparatuur op te stellen voor het boren in de enorme gletsjer met kokend water. Het ijs is 900 meter dik op de plek waar het boorteam zich opstelt om een boor met kokend water in het ijs te injecteren. Dit heeft twee doelen: (1) instrumenten naar beneden sturen voor een momentopname van de omstandigheden onder het ijs, waaronder temperatuur, zoutgehalte en stromingen; (2) het hoofddoel – soortgelijke sensoren permanent naar beneden sturen om gedurende een jaar gegevens te verzamelen over de oorzaken van het zo snel smelten van de gletsjer.
Voor de missie moet 20 ton sneeuw worden gesmolten om heet water te verkrijgen waarmee de boor effectief door het ijs kan boren. Dit vereist 23 uur zwaar werk, waarbij ijs moet worden geschept voordat het boren kan beginnen. Vervolgens worden instrumenten in het boorgat geplaatst om de temperatuur, diepte, waterstroming en opgeloste zuurstof te meten. Een tweede meting wordt uitgevoerd om de onderkant van de Thwaites-gletsjer, waar de gletsjer de grond raakt, permanent te meten.
Oeps! Een onverwachte ramp voltrekt zich wanneer de gevoelige instrumenten die in het boorgat zijn neergelaten, vastvriezen op 700 meter onder het oppervlak, maar nog steeds honderden meters verwijderd van de beoogde zone. De ondoordringbaar barre omstandigheden van Antarctica saboteren het belangrijkste doel van de missie. Jarenlang hard werken krijgt een ‘harde klap’ te verwerken op de meest pijnlijke plek.
Bovendien is het te laat om nog meer werk te verrichten, de tijd dringt, de temperaturen dalen snel na het einde van de zomer in Antarctica. De zon gaat voor de laatste keer onder en de 24 uur durende duisternis, de Antarctische nacht, breekt aan. De Araon wilde niet vastvriezen. Ze moesten de bevroren instrumenten achterlaten op 700 meter onder het oppervlak, voor eeuwig bevroren.
Wat er is ontdekt, is echter zowel belangrijk als zorgwekkend. De watertemperatuur op de bodem van het boorgat was bijna 6,5 graden warmer dan het vriespunt van gletsjerijs in zeewater, onweerlegbaar bewijs dat de Thwaites-gletsjer snel van onderaf smelt.
Uit gesprekken met David Holland, klimaatwetenschapper aan de New York University, die meer dan een dozijn reizen naar Antarctica op zijn naam heeft staan, blijkt dat er niet veel concrete gegevens over Thwaites bestaan. Wat wel bekend is, is dat er iets mysterieus is aan het gedrag van deze beruchte gletsjer dat nader onderzoek vereist. Het gaat namelijk veel te snel.
Door permanent instrumenten te plaatsen, hoopten wetenschappers te kunnen zien hoe de omstandigheden onder water in de loop der tijd veranderen. Helaas is dat niet gelukt. Eerdere missies naar Thwaites in 2022 en 2024, met als doel dit te bereiken, wezen uit dat het zee-ijs zo dik was dat ijsbrekers de gletsjer niet konden bereiken. Het Koreaanse schip Araon is daar in ieder geval wel in geslaagd. Desondanks werden er tijdens de reis talloze metingen en experimenten uitgevoerd, ook al werd de beoogde trofee niet behaald.
Waarom Thwaites?
Won Sang Lee, de hoofdwetenschapper aan boord van de Araon , legt uit waarom Zuid-Korea poolonderzoek zo belangrijk vindt: “Mijn land is een schiereiland, dus het grenst aan de oceaan, waardoor we erg kwetsbaar zijn voor veranderingen in de zeespiegel.” Hij bracht 40 vooraanstaande wetenschappers samen voor de missie.
Thwaites is de enige plek waar warm oceaanwater de rand van het continentale plat raakt en naar de grondlijn stroomt. Duizenden jaren lang beschermde het continentale plat Thwaites als een natuurlijke onderwaterdam. Maar klimaatverandering heeft de windpatronen rond het Antarctische continent veranderd, waardoor er meer koud, zoet water nabij het oppervlak naar zee stroomt.
Dit creëert een doorgang voor diep, warm water om over het continentale plat te stromen of eroverheen te worden geperst, dat het water duizenden jaren lang tegenhield. Eureka! Thwaites wordt na tienduizenden jaren van relatieve stabiliteit gedestabiliseerd.
300 voet (dikte) gaat jaarlijks verloren
Volgens Dr. Holland is de Thwaites-ijslaag anders: “Hij verdwijnt in een verbazingwekkend tempo. De dikte ervan neemt jaarlijks met ongeveer 90 meter af. Terwijl de typische smelt in Antarctica aan de basis minder dan 30 centimeter bedraagt.”
Er zijn geen andere gletsjers die ook maar in de buurt komen van de unieke omvang van de Thwaites-gletsjer. Deze gletsjer is zo groot als Florida en bevat genoeg ijs om de zeespiegel met 75 tot 90 centimeter te laten stijgen. Nog belangrijker is dat de Thwaites-gletsjer een cruciale rol speelt in de West-Antarctische ijskap en voorkomt dat de gehele West-Antarctische ijskap afbreekt, wat wereldwijd een zeespiegelstijging van 3 meter zou betekenen. Zal dit gebeuren?
Als de zeespiegel inderdaad met 3 meter zou stijgen, en we gaan uit van zeer optimistische schattingen, zou dat pas over enkele decennia, tot na 2100, het geval zijn. Er zijn echter poolwetenschappers die op congressen over poolonderzoek beweren dat de zeespiegel deze eeuw al met 4 meter zal stijgen.
Dat maakt 2030-2040 weliswaar riskant, maar nog ver verwijderd van wat de gangbare wetenschap voorspelt. De meeste klimaatwetenschappers zullen daar waarschijnlijk om lachen, misschien zelfs grinniken of hardop lachen. Toch blijft het een lastige kwestie: niemand weet precies hoeveel de zeespiegel zal stijgen en hoe snel dat een groot probleem zal worden. Maar het komt eraan!
Een zeegordijn?
Een onderzeese riviervallei van 96 kilometer breed voert het warme water naar Thwaites, waar het ijs onder water smelt. Wetenschappers hebben een onderwaterbarrière of zeegordijn voorgesteld om de warme stroming af te buigen en te voorkomen dat deze de 96 kilometer brede riviervallei bereikt, in de hoop het smelten van Thwaites te stoppen of te vertragen.
Het idee van een zeegordijn heeft een achtergrond: “Kijkend naar de geschiedenis, bouwde Groot-Brittannië tijdens de Eerste Wereldoorlog anti-onderzeebootnetten, gordijnen zo u wilt, langs het grootste deel van zijn kustlijn, over duizenden kilometers… Dat was destijds een enorme investering, maar het vormde een existentiële bedreiging, dus het moest gebeuren.” ( Wetenschappers wegen gigantisch zeegordijn om ‘doomsday-gletsjer’ te beschermen tegen smelten , Mongabay, 24 september 2025)
Glacioloog Mike Bentley van de Universiteit van Durham (VK) schreef echter een kritische beoordeling van het behoud van poolijs: “Safeguarding the Polar Regions from Dangerous Geoengineering: A Critical Assessment of Proposed Concepts and Future Prospects”, inclusief een analyse van het zeegordijnconcept.
Helaas voldeed “geen van de vijf voorstellen aan een reeks objectieve criteria met betrekking tot haalbaarheid, logistieke uitdagingen, schaalvergrotingkosten en bestuurlijke kwesties.” Het zeegordijn ontkwam niet aan kritiek. In plaats daarvan suggereert Dr. Bentley dat de meer dan 100 miljard dollar die nodig zou zijn voor een zeegordijn, beter besteed kan worden aan decarbonisatie of aanpassingsmaatregelen.
Kritiek probleem met “onderwaterstroming”
Ondanks de teleurstellende apparatuurstoring tijdens de hoofdmissie, bleven de wetenschappers hoopvol dat er toch nog iets positiefs zou gebeuren. Op een afstand van 130 kilometer van de Thwaites-gletsjer, op 900 meter boven de onderwatervallei die warm water naar de grondlijn voert, zetten ze twee robotboeien uit met sensoren. Deze boeien bewegen continu op en neer langs kabels van 450 meter die aan de zeebodem zijn bevestigd en registreren de temperatuur, het zoutgehalte en de stroomsnelheid gedurende de komende één tot twee jaar.
Als de waterstroom te sterk is, is het idee van een zeegordijn onmogelijk. De twee boeien slaan alle gegevens aan boord op; er zijn geen realtime gegevens. Deze robotboeien zullen binnen twee jaar worden teruggehaald om te onderzoeken wat er gebeurt en of een zeegordijn überhaupt een haalbare optie is.
De wetenschappelijke gemeenschap blijft uiterst sceptisch over het succes van een zeegordijn voor de Thwaites-gletsjer. Toch vragen wanhopige omstandigheden om wanhopige oplossingen. Een zeegordijn om 96 kilometer warm zeewater tegen te houden dat de Thwaites-gletsjer zou kunnen ondermijnen, is zo wanhopig als het maar kan!
