indignatieai-redactie 
Donald Trump heeft het uitgeroepen tot de grootste bedreiging voor Amerika. In het hoofdkwartier van de echte Communistische Partij van de VS CPUSA in Manhattan zag ik een operatie die hem wellicht zou bevallen.
CPUSA – De gevel van het gebouw verraadt geen enkele verwantschap – noch hamer, noch sikkel.
Op 235 W. 23rd St. in Manhattan is de lobby eveneens sober ingericht. Alle bewegwijzering is in zwart-wit en de muren in verschillende grijstinten. Op de vijfde verdieping is een private equity-firma gevestigd; een AI-bedrijf beslaat de penthouse-verdieping op de achtste. Ook de derde en vierde verdieping zijn verhuurd. Volgens de plattegrond bevinden zich op de zevende verdieping het beheerbedrijf van het gebouw, een onderwijsinstelling, twee uitgeverijen en nog iets anders: de “Kantoren van de CPUSA”—oftewel het hoofdkantoor van de Communistische Partij van de VS.
Ter gelegenheid van de 250e verjaardag van Amerika nam president Donald Trump even de tijd om, te midden van de feestelijkheden, te waarschuwen voor een ernstige en dreigende tegenstander. “Het communisme is een dodelijke bedreiging voor de Amerikaanse vrijheid. Het is de grootste bedreiging voor ons land, groter dan de Eerste Wereldoorlog, de Tweede Wereldoorlog, Pearl Harbor of zelfs 9/11”, zei hij in het weekend van 4 juli dit jaar in South Dakota. Dat is een enorm grote bedreiging, zou je denken, maar de president is je een stap voor. “Ik denk dat het de grootste bedreiging is die ik ooit voor ons land heb gezien”, vertelde hij een paar dagen eerder aan een publiek in Georgia.
Volgens The Atlantic noemde Trump het woord communisme of communist maar liefst vijftien keer op dat podium in Georgia, “al binnen een minuut na het begin van zijn toespraak van ruim een uur”. De hele zomer lang is hij opgewonden geweest, niet over de antifa-anarchisten of de DSA-socialisten, maar vooral over de communisten.
Hij is niet de enige. Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio is ook woedend over de ‘rode klopjacht’ – hij heeft politici, wetshandhavers en antiterrorisme-experts van over de hele wereld bijeengeroepen om de ’transnationale dreiging’ te bestrijden. En onlangs bevestigde minister van Binnenlandse Veiligheid Markwayne Mullin dat hij communisten op onze eigen vrijheidslievende kusten heeft gezien. Hij verscheen op Fox News met een primeur: hij had het logo van de Communistische Partij herkend op een flyer van de ‘No Kings’-demonstratie. “De ‘No Kings’-demonstratie wordt letterlijk gesponsord door de Communistische Partij”, stelde hij vast.
De politiek van de Rode Angst is terug, daar bestaat geen twijfel over. Maar waar bevinden zich precies die angstaanjagende communisten die de regering hebben geïnfiltreerd, georganiseerd en omzeild? Ze lijken overal te zijn. Maar individueel zijn ze uiterst moeilijk te vinden. Ze plegen geen grootschalige sabotageacties tegen bedrijven; ze vechten niet in de kolenmijnen. Eén plek waar ze zich echter zeker bevinden, is in dit gebouw in Manhattan, pal voor ieders ogen. En zo, op een late ochtend eind augustus, drukte ik op de bel voor de zevende verdieping en nam de lift rechtstreeks naar het hol van de leeuw.
Midden in het kantoor van de CPUSA, aan een tafel in een vergaderruimte met vier glazen wanden, zat Joe Sims, de mede-voorzitter van de partij, met een zwarte pet op. Voor hem stond een rollator. Tegenover hem zat een andere kameraad, de jonge kantoorassistent Brooklyn Crawford. Normaal gesproken zou het hier een stuk drukker zijn, verzekerde Sims me. Maar aangezien het eind augustus was, waren dit de enige twee mensen op kantoor, afgezien van een enkele pakketbezorger.
Dit was nu al een diepere duik in het heiligdom dan wie dan ook in de Trump-regering ooit had gemaakt. CPUSA-mede-voorzitter Sims vertelde me dat er, ondanks de strijdlust van de president, nog geen eisen van het ministerie van Justitie waren gesteld, geen dagvaardingen van het Congres waren uitgevaardigd en zelfs geen rechtse agitators naar voren waren getreden. “Het is geen misdaad om communist te zijn in dit land,” zei hij.
Rondom het kantoor waren overblijfselen uit vervlogen tijden te vinden. Aan de muren hing een ingelijste cartoon van Vladimir Lenin* die koningen en kapitalistische rijkelui van de aardbodem veegde, en een houtskooltekening van een man met een hamer die naar een schietschijf wees met de tekst “$60.000”, onderdeel van een voormalige fondsenwervingsactie. Er hing ook een gestileerde poster van Che Guevara ter ere van een weinig bekende feestdag op 8 oktober: de Dag van de Heldhaftige Guerrilla.
Elders hingen schilderijen in Sovjet-realistische stijl. Cadeaus uit Cuba, een bord van de Communistische Partij van Vietnam (gegeven “met een compliment”) en diverse beeldjes en bustes sierden de aanrechtbladen en boekenkasten. Ingelijste foto’s van voormalige leiders. Er was een kleine keuken met een bordje op de koelkast: “Ruim zelf op, geen schoonmaakservice hier!!!” Vanuit de achterramen was er uitzicht op The Edge NYC, het vlaggenschip van Hudson Yards, met zijn uitstekende observatiedek. Vanuit de voorramen was de karakteristieke gevel van het Chelsea Hotel te zien.
Het kantoor, vertelde Crawford me, was ontworpen met transparantie in gedachten en ingericht met duurzame materialen: bamboe, linoleumtafels gemaakt van lijnzaadolie, gerecycled tapijt en de vergaderruimte met glazen wanden, allemaal in dienst van een milieuvriendelijke aanpak.
Ik nam plaats op een stoel tussen kameraad Sims en kameraad Crawford en vroeg hen naar het politieke programma van de partij, de weg naar de revolutie – ongetwijfeld een kronkelige weg, maar wel een die ongelooflijk veel uithoudingsvermogen heeft gevergd. De partij heeft de Rode Angst van de jaren vijftig, de Koude Oorlog en de ineenstorting van de Sovjet-Unie overleefd en is op de een of andere manier al meer dan honderd jaar oud. En nu bereidt ze zich voor op een nieuwe Rode Angst.
Laten we dit meteen even duidelijk maken: de Amerikaanse Communistische Partij is, in tegenstelling tot Trump en zijn aanhangers, tegenwoordig geen grote speler in de Amerikaanse politiek, noch achter de schermen, noch openlijk. Ze werkt samen met lokale huurdersorganisaties, steunt kandidaten en lift soms mee op de Democratische Socialisten van Amerika, maar soms ook niet. Het aantal leden is de afgelopen tien jaar gegroeid, maar niet overweldigend.
Maar wellicht nog belangrijker dan de kunstcollectie of de politieke strategie, en misschien zelfs belangrijker dan de inning van de contributie, voor het verklaren van de onwaarschijnlijke lange levensduur van de Communistische Partij, is het gebouw dat we zelf waren.
De CPUSA is namelijk niet zomaar een huurder van een kantoor op een verrassend chique blok in de zeer exclusieve wijk Chelsea in Manhattan. De CPUSA is de eigenaar van het kantoor. Sterker nog, de Communistische Partij is eigenaar van het hele gebouw aan 235 W. 23rd Street , een toonaangevend commercieel pand dat nu bijna 10 miljoen dollar waard is. En een van de essentiële functies van de partij, zoals al 20 jaar het geval is, is iets wat Trump goed zou kunnen begrijpen: het is een commerciële verhuurder die huur int van de commerciële huurders op de andere verdiepingen van het gebouw. De communisten en de president, die bittere tegenstanders, hebben misschien meer gemeen dan ze denken. Maar in tegenstelling tot Trump hebben de communisten er een enorme hekel aan om erover te praten.
Het verhaal van de CPUSA kan niet verteld worden zonder in te gaan op de eigenaardigheden en bijzonderheden van Gus Hall.
In 1959 werd Hall voor het eerst gekozen tot secretaris-generaal van de partij, een titel die hij tot zijn dood in 2000 bekleedde. Hall deed vier keer mee aan de presidentsverkiezingen (van de Verenigde Staten): twee keer in de jaren 70 en twee keer in de jaren 80. Zijn beste resultaat behaalde hij in 1976, toen hij bijna 59.000 stemmen kreeg, hoewel het exacte aantal stemmen omstreden is. Hij was een authentiek voorbeeld van zijn afkomst, de zoon van een arme mijnwerker uit Minnesota, en hij werkte in zijn jeugd als houthakker en staalarbeider.
Hall leidde de partij door de buitengewoon moeilijke tijden van de Koude Oorlog, de nasleep van het McCarthyisme en de daaropvolgende ineenstorting van de Sovjet-Unie. In zekere zin is het een wonder dat de partij heeft overleefd, hoewel ze in sterk verzwakte vorm is blijven bestaan.
Hoewel Hall lange tijd volhield dat de CPUSA een volledig onafhankelijke entiteit was, meldde een Moskouse krant in 1992 dat Hall tussen 1971 en 1990 40 miljoen dollar aan Sovjetsteun had ontvangen.
“De strijd tussen degenen die de rijkdom bezitten en degenen wier arbeid de rijkdom produceert, is een van de tekortkomingen van het kapitalisme die tot socialisme zal leiden,” zei Hall in 1996.
En Hall nam zijn eigen preken ter harte. Eind jaren zeventig, tijdens die periode van Sovjet-mecenaat, besloot Hall in de vastgoedsector te stappen. Volgens openbare registers kocht hij in de jaren zeventig het pand aan 23rd Street en sloot daarvoor een hypotheek af van $150.000 met een rente van 8 procent.
Dat was niet zijn enige slimme financiële zet. Hall en de partij bezaten ook andere panden. Sims vertelde me ondertussen dat Hall de partij ook de aandelenmarkt in had gebracht. Zelfs in de jaren zeventig had Hall de reputatie dat hij “met aandelen speelde”, aldus Sims. Onder leiding van Hall en nationaal voorzitter Henry Winston haalde de partij kapitaal op bij kameraden, dat vervolgens werd geïnvesteerd. Dus hoewel zijn politieke spel misschien te wensen overliet – de partij verloor leden terwijl hij Noord-Korea en diverse stalinistische ideeën toejuichte – bleek zijn vermogensopbouw visionair. “We hebben investeringen”, vertelde Sims me, zonder verder in te gaan op de portefeuille.
De CPUSA bezette lange tijd het gehele Chelsea-gebouw, ondanks een afnemend ledenaantal. En toen het in 1907 gebouwde pand onderhoud nodig had, zagen sommige partijleden dat niet als een zegen.
In een rapport aan het bestuur in september 2001, een jaar na Halls dood, maakte de partij de balans op van haar bezittingen. “Ons gebouw is een fantastische aanwinst, een ware schat voor onze partij en de arbeidersbeweging waar we allemaal enorm trots op zijn. Het is gelegen op een toplocatie in Midtown Manhattan en is miljoenen waard op de huidige markt.”
Maar jaarlijkse operationele kosten van vijf cijfers “leggen een enorme druk op de partijfinanciën”, zo concludeerde het rapport. “Je hoort vaak dat het gebouw er verwaarloosd uitziet. Helaas moeten we toegeven dat dit maar al te waar is. De realiteit is dat we het niet kunnen bijhouden. Het gebouw is al jaren ondergekapitaliseerd.”
Tot slot concludeert het rapport: hoewel de partij “nog steeds waakzaam moet zijn voor de vijand”, heeft de “afname van het anticommunisme nieuwe mogelijkheden gecreëerd om ons gebouw op een nieuwe manier te gebruiken”. Met andere woorden: om het te verhuren. En zo werden de revolutionairen rent-seekers.
Hall zei ooit dat hij gedwongen was zijn huis in Yonkers te kopen – op naam van zijn vrouw, in 1960, voor 21.000 dollar – omdat geen enkele huisbaas “aan een communistische leider wilde verhuren”. Nu stonden de communisten aan de andere kant. In 2007 waren ze bezig zich terug te trekken van acht naar vier verdiepingen, na 1 miljoen dollar aan renovaties te hebben uitgegeven, en verhuurden ze de overige vier. Tegen 2026 hadden ze zeven van de acht verdiepingen verlaten.
Op de zevende verdieping was het nieuwe Rode Plein nog niet helemaal gearriveerd. Maar het is belangrijk om te benadrukken dat dit niet zomaar grootspraak van het Witte Huis of opvulling van Fox News is. Republikeinen in het Congres, in de commissie Financiën, hebben verschillende linkse groeperingen gedagvaard in het kader van een onderzoek naar buitenlandse financiering die gelinkt is aan de Chinese Communistische Partij.
Maar die hardnekkige zoektocht naar banden met de Chinese Communistische Partij heeft de Republikeinen niet naar de Amerikaanse Communistische Partij geleid. “Gelukkig nog niet,” zei Sims. “Zolang we onze belastingen en onze energierekening betalen, denk ik dat het wel goed komt.”
“We hebben wat wij noemen broederlijke banden met andere communistische partijen, maar geen economische relaties. Die andere groeperingen trouwens ook niet.”
Wat zijn deze communisten dan van plan?
Toen de senator van Vermont, Bernie Sanders, in 2016 de linkse heropleving aanwakkerde, was het ledenaantal van de CPUSA bijna gelijk aan dat van de prille Democratische Socialisten van Amerika, beide slaperige overblijfselen van een vervlogen politiek tijdperk. Volgens het overlijdensbericht van Gus Hall in de New York Times in 2000 was het ledenaantal van de Communistische Partij “geslonken tot ongeveer 3.000, van een piek van ongeveer 66.000 in 1939. “ In 1962 bleek maar liefst 17 procent van de leden federale informanten te zijn.
“Sinds 2016 hebben we 20.000 mensen gerekruteerd die zich als lid van de partij hebben aangemeld,” vertelde Sims me, hoewel de partij al lange tijd last heeft van overdrijvingen als het gaat om zelfgerapporteerde ledenaantallen. “Ik denk dat er sinds 2022 zo’n 4.000 mensen lid zijn geworden,” voegde hij eraan toe, een meer bescheiden correctie. Volgens de website van de partij betaalt ongeveer een derde daarvan contributie.
Maar zelfs als dat een ruim geschat aantal is, is het gering in vergelijking met de groei van de DSA in dezelfde periode. In tien jaar tijd is de groep gegroeid van ongeveer 6.000 leden naar 120.000 , met een van de grootste stijgingen in het afgelopen jaar. “Ik ben jaloers”, zei Sims.
Cruciaal is dat de DSA niet alleen leden heeft, maar ook gekozen functionarissen. Bij de laatste telling waren er zes DSA-leden in de New Yorkse staatsvergadering, drie DSA-senatoren in de staat en vier DSA-leden in de gemeenteraad van New York. Belangrijker dan dit alles is misschien wel de ambtswoning van de burgemeester van New York, waar de democratisch socialist Zohran Mamdani woont. En dat is alleen nog maar in New York: binnenkort zullen er waarschijnlijk ook DSA-leden in het Congres zitten uit Colorado, Pennsylvania, Michigan en andere staten.
Dat staat hoog op de prioriteitenlijst van de CPUSA. “We zijn in de jaren ’80 gestopt met het stellen van kandidaten”, vertelde Sims me. “Dat is iets waar we graag weer mee willen beginnen.”
“Als we een verkiezing zouden winnen, in een grote stad, of zelfs in een middelgrote stad… dan zou het op de voorpagina van de New York Times staan. Het is één ding voor een socialist om te winnen, maar voor een communist, jeetje,” zei hij.
Het stellen van kandidaten is niet het enige gebied waarop de groep verschilt van de DSA, ondanks de gedeelde voorliefde voor de kleur rood. Op sommige punten zijn ze het eens en werken de twee groepen samen. “Geen ideologische samenwerking, maar een praktische,” aldus Sims. DSA-groepen komen soms naar het kantoor om te vergaderen wanneer er strategische overeenstemming is en een geschikte locatie nodig is.
Maar niet altijd. “Over sommige dingen zijn we het niet eens, zoals over huisvesting. Wij zijn voor sociale woningbouw. Zij zijn voor een plan dat richting privatisering gaat”, aldus Sims, verwijzend naar RAD/PACT, een beleid dat door de burgemeester wordt gesteund en dat zou betekenen dat Section 9, oftewel traditionele sociale woningbouw, wordt omgezet in Section 8, die eigendom is van de stad, maar niet direct wordt gefinancierd of beheerd.
Een ander verschilpunt zou het eigendom zelf zijn. Hoewel het bezit van onroerend goed de laatste tijd voor controverse heeft gezorgd binnen de DSA – de New York Post heeft bijvoorbeeld, wellicht met succes, geprobeerd om verontwaardiging aan te wakkeren over het feit dat DSA-mede-voorzitter Gustavo Gordillo een huis in Brooklyn bezit dat door zijn ouders is gekocht – maakt de CPUSA zich geen zorgen over mogelijke hypocrisie met betrekking tot haar eigen eigendom.
“Mensen buiten linkse kringen zullen zeggen: ‘Hoe kun je jezelf communist noemen? Je hebt toch een iPhone?’ We leven allemaal in een maatschappij waarin we proberen te leven, te overleven en mee te doen,” aldus Crawford.
Voorlopig ziet de partij de Republikeinse Partij afglijden naar het fascisme, en het voorkomen daarvan is een topprioriteit. Daarom blijven de communisten geïnteresseerd in het helpen van Democraten bij het winnen van verkiezingen. Dat betekent een hoge opkomst, maar ook het vormen van coalities rond bepaalde thema’s. “We zijn niet zozeer geïnteresseerd in een Democratische overwinning omwille van de overwinning zelf, maar we willen dat gevaar zoveel mogelijk afwenden. We leven in de echte wereld, en in de echte wereld zijn er verschillen tussen de twee partijen over kwesties die van invloed zijn op de werkende bevolking”, aldus Sims.
Een Democratische meerderheid in het Huis van Afgevaardigden zou onder andere de heropleving van de Rode Angst waarschijnlijk temperen. “De Democratische Partij heeft weliswaar veel zwakheden, maar ze hebben zich niet bij het koor aangesloten”, zei hij. Een Democratische meerderheid in het Huis zou de voorzittershamer wegnemen van de Republikeinse voorzitter van de Commissie Financiën, Jason Smith, en een einde maken aan zijn imitatie van Joe McCarthy.
Hoewel het hier op deze donderdag rustig is, wordt dit kantoor wel degelijk gebruikt – het is niet zomaar een ‘historisch museum’, zoals Gus Hall het vroeger noemde. De Jonge Communistische Liga vergadert er; ook komen er huurdersgroepen van lokale sociale woningbouwverenigingen bijeen. De partij blijft People’s World uitgeven, de publicatie die ooit (en misschien wel beter) bekend stond als de Daily Worker. Wordt de publicatie voornamelijk gefinancierd door de huurinkomsten van het kantoorgebouw? vroeg ik.
‘Je blijft maar terugkomen naar het gebouw,’ zei Sims. ‘Nee.’
Het is echt waar: ik bleef maar terugkomen naar dat gebouw. Ik kon er niets aan doen. Een website, ontworpen door vastgoedmakelaar RDE Advisors, prijst de vele voordelen ervan aan. “Plafonds van 3,6 meter hoog, met een spectaculair penthouse van 4,9 meter op de 8e verdieping”, staat er te lezen.
“Potentieel voor een dakterras,” voegt het eraan toe.
“Wat zou er van 235 W. 23rd Street kunnen worden?” vraagt een ander deel van de website. “Hoofdkantoor voor AI-technologie” en “Modebureau” behoren tot de suggesties.
Het gebouw beschikt over 55.362 vierkante voet aan verhuurbare ruimte, ongeveer 6.766 vierkante voet per verdieping. De website beweert dat alle verdiepingen leeg/beschikbaar zijn of binnenkort beschikbaar komen, inclusief de zevende verdieping van de Communistische Partij, wat niet klopt. De vraagprijs – $39 per vierkante voet per jaar – leek een koopje in vergelijking met andere beschikbare kantoorruimte in de buurt die online te vinden is.
“Dit is een van de weinige overgebleven mogelijkheden in Manhattan om uw hele organisatie onder één dak te huisvesten,” staat er op de website. “De verhuurder overweegt om verdiepingen afzonderlijk te verhuren.” Crawford, de assistent, verduidelijkte dat ze aan de meeste mensen zouden verhuren, “maar niet aan Turning Point USA .”
De verhuurmakelaars hebben niet gereageerd op mijn verzoeken om commentaar. Ik heb ook contact opgenomen met alle huurders om te vragen hoe het was om de Communistische Partij als huisbaas te hebben.
Alleen Ross Cameron, medeoprichter van Lyric Capital Group, een private equity-firma die zich richt op muziekrechten en gevestigd is op vier appartementen, reageerde.
“Ik moest hard lachen om deze e-mail! Ik wist niet dat de eigenaar een connectie had met de Communistische Partij en eerlijk gezegd wist ik niet eens dat er nog een Amerikaanse Communistische Partij bestond!”gezegd.
