Hegseth hoopt dat zijn volgelingen in de media de weg naar het Witte Huis voor hem kunnen effenen.

Minister van Defensie Pete Hegseth duikt steeds vaker op in verkiezingscampagnes, wat de speculatie aanwakkert dat hij zich in 2028 kandidaat zal stellen voor het presidentschap. Zijn reis vorige maand naar Iowa, “een testterrein voor presidentscampagnes, past in dat patroon”, meldde de  Washington Post  ( 17-8-2026 ), die een functionaris citeerde die bekend is met Hegseths denkwijze.

Zoals zo veel aspecten van Hegseths ambtstermijn als zelfbenoemde “minister van Oorlog”, is dit niet normaal. “Het is zeer ongebruikelijk dat een zittende minister van Defensie campagne voert voor kandidaten”, merkte CBS News op ( 17-8-2026 ). “Eerdere ministers woonden zelden of nooit evenementen van kandidaten bij terwijl ze minister van Defensie waren.” 

Het feit dat Hegseth campagne voert voor zijn Republikeinse partijgenoten heeft minstens drie van zijn voorgangers gealarmeerd, die hierover met NBC News spraken ( 28-8-2026 ). “Mijn God, we zijn in oorlog,” zei voormalig minister van Defensie Chuck Hagel. “Wat doe je in vredesnaam in Iowa om campagne te voeren, terwijl je je op je werk zou moeten concentreren?” 

Het is juist deze oorlog met Iran die Hegseths dromen van het Witte Huis in de weg kan staan. Omdat hij de realiteit ter plaatse niet kan veranderen, kiest Hegseth voor de op een na beste aanpak door te proberen de berichtgeving over de oorlog te beïnvloeden.

‘Zoals in een filmstudio’

Hegseth (net als Donald Trump) is het levende bewijs dat een sterke tv-persoonlijkheid een gebrek aan competentie kan compenseren. Dit inzicht is cruciaal om Hegseths anders zo onverklaarbare ambtstermijn als minister van Defensie te kunnen duiden.

Ondanks de jaren waarin hij naar verluidt vrouwen en alcohol misbruikte ( New Yorker , 1 december 1924 ), wist Hegseth zich nog steeds stralend en energiek te presenteren als co-presentator bij Fox News , waar hij volmondig zijn steun uitsprak voor Trump, evenals voor Amerikaanse soldaten die beschuldigd werden van oorlogsmisdaden ( New Yorker , 22 november 1924 ). Trump was onder de indruk toen hij de charismatische Hegseth op zijn favoriete zender zag spreken. (” Precies zoals je van een filmstudio mag verwachten ,” zei hij later.)  

En nu is Hegseth – wiens magere cv onder meer inhoudt dat hij gedwongen werd af te treden bij de twee veteranenorganisaties die hij leidde ( New Yorker , 1 december 2024 ) – opgeklommen tot minister van Defensie, met zijn blik gericht op het Witte Huis . Om daar te komen, zal Hegseth zijn turbulente periode als minister moeten verdoezelen.

Het begon allemaal positief, met Hegseth die met succes een make-upstudio voor televisie in het Pentagon installeerde ( CBS , 23-4-2025 ). Maar als het op daadwerkelijke oorlogsvoering aankomt, blijkt Hegseth minder capabel. Zo stuurde hij vorig jaar per ongeluk topgeheime oorlogsplannen om Jemen te bombarderen naar een journalist ( Atlantic , 24-3-2025 ) en leed hij dit jaar een vernederende nederlaag in Iran ( New York Times , 28-8-2026 ).  

“Een oorlog met Iran verliezen zou Hegseths politieke reputatie schaden, maar hij heeft een simpele oplossing bedacht,” schreef Jeet Heer in The Nation ( 31-8-2026 ): 

Hij gebruikte de middelen van het Pentagon om een ​​trollenleger van social media-influencers te creëren die een alternatieve realiteit konden scheppen waarin al zijn acties schitterende overwinningen waren.

‘Trollenleger van het Pentagon’

Hoewel buitenlandse vijanden een uitdaging vormden, had Hegseth meer succes met binnenlandse vijanden. Hij heeft veel van zijn eigen generaals ontslagen ( New York Times , 25-8-2026 ) en vrijwel het hele perskorps van het Pentagon ( FAIR.org , 23-9-2025 ). 

Het vervangende perskorps van Hegseth – dat plichtsgetrouw zijn loyaliteitsverklaring ondertekende, die hen verplicht alleen informatie te rapporteren die door de overheid is “geautoriseerd” – kwam van rechtse propaganda-uitzendingen zoals One America News , Gateway Pundit en LindellTV , het lievelingsproject van “MyPillow Guy” Mike Lindell.    

Onder de nieuwkomers bevond zich Jennica Pounds, een influencer uit Utah die bekend staat als DataRepublican. Drie maanden nadat ze haar perskaart had ontvangen, maakte ze de overstap van verslaggeving over het Pentagon naar een baan bij het Pentagon – terwijl ze nog steeds regelmatig berichten plaatste. “Wat Pounds niet onthulde toen ze haar aanwezigheid op sociale media uitbreidde, was dat ze in het geheim voor het Ministerie van Defensie werkte”, meldde Will Sommer voor de Bulwark ( 27-8-2026 ).   

Het geheime werk van Pounds voor het Pentagon roept vragen op over de motieven achter verschillende van haar berichten, zoals toen ze uithaalde naar de toenmalige minister van Defensie, Dan Driscoll, een tegenstander van Hegseth . Het werpt ook serieuze vragen op over de nauwe banden van minister Pete Hegseth met uitgesproken conservatieve influencers op sociale media, en of die banden ernstige ethische normen schenden.

Het artikel in The Bulwark , met de kop “Pete Hegseth bouwt een trollenleger voor het Pentagon”, merkte op dat “Pounds slechts een van de velen lijkt te zijn die voor een dergelijke taak zijn ingeschakeld.” 

Geheime influencers

Drie dagen later publiceerde de Washington Post ( 30-8-2026 ) een vervolgartikel dat als volgt begon: 

Het Pentagon heeft in het geheim verschillende conservatieve militaire veteranen met een grote online aanhang op overheidsfuncties geplaatst. Het Pentagon weigert hun taken openbaar te maken, terwijl deze veteranen de standpunten van minister van Defensie Pete Hegseth onderschrijven en kritiek uiten op degenen die de regering-Trump kritisch onderzoeken.

Een van die geheime aanwervingen was Kurt Schlichter, een gepensioneerde legerkolonel en columnist voor Townhall met meer dan 600.000 volgers op sociale media. Boven een video van Hegseth plaatste Schlichter op X : “We hebben geluk dat we @PeteHegseth hebben .”     

Dergelijke opvattingen komen minder vaak voor bij mensen die niet voor Hegseth werken. “Het Pentagon gebruikt uw belastinggeld om influencers op X in te huren om partijdige standpunten te verspreiden”, schreef Adam Kinzinger, een veteraan van de luchtmacht en voormalig Republikeins congreslid, in een video ( X , 26-8-2026 ). “In elke andere regering zou dit het grootste schandaal van de eeuw zijn”, zei Kinzinger, die zich afvroeg hoeveel andere influencers de Trump-regering in het geheim betaalt om haar agenda te promoten.  

Er zijn er heel wat. Het Amerikaanse militaire budget bedraagt ​​in totaal minstens 1,5 biljoen dollar – een bedrag dat Trump met 500 miljard dollar wil verhogen, ondanks het feit dat het Pentagon nog nooit een audit heeft doorstaan ​​(POGO, 9 juni 2026 ). Zoveel geld, gecombineerd met zo weinig toezicht, kan een hoop invloedrijke personen kopen.

“De onthullingen over betaalde propagandaposters van het Pentagon komen op een moment dat het Amerikaanse leger een reeks duistere samenwerkingen aangaat met prominente conservatieve influencers”, meldde Wyatt Reed van Grayzone ( 16-9-2026 ). Onder hen bevindt zich de uitgesproken racist Laura Loomer. 

die feitelijk persberichten produceert voor de zelfbenoemde “minister van Oorlog” Pete Hegseth, beschikt over persaccreditatie van het Pentagon en wordt omschreven als een “informele adviseur van het ministerie van Oorlog”.

Reed merkte op dat het Pentagon een geheime propaganda-operatie was.

Dit lijkt een overtreding te zijn van twee federale wetten, de Hatch Act en de Smith-Mundt Act, die respectievelijk overheidsmedewerkers verbieden zich tijdens werktijd met politieke activiteiten bezig te houden en hen verbieden hun propaganda-inspanningen op de Amerikaanse bevolking te richten.

‘De krant van de soldaten’

De manipulatie van de media door Hegseth stopt daar niet; andere recente rapporten onthulden zijn pogingen om Stars and Stripes , de door het Pentagon gesponsorde militaire krant, lam te leggen. Stars and Stripes heeft een lange geschiedenis van onafhankelijke journalistiek, ondanks het feit dat een derde of meer van de financiering afkomstig is van het Ministerie van Defensie.  

Tijdens de Tweede Wereldoorlog probeerde de beroemde generaal George Patton de krant Stars and Stripes te verbieden en dreigde hij zelfs cartoonist Bill Mauldin gevangen te zetten omdat die hem belachelijk maakte ( Wall Street Journal , 5 april 1926 ; FAIR.org , 9 april 1926 ). Maar generaal Dwight Eisenhower zei tegen Patton dat hij zich moest terugtrekken ( Pulitzer Center , 6 februari 1926 ) en voegde eraan toe: ” Stars and Stripes is de krant van de soldaten. Wij zullen ons er niet mee bemoeien.”     

In de decennia die volgden, heeft Stars and Stripes , dat dagelijks 1,4 miljoen lezers bereikt, onderzoek gedaan naar (zoals Poynter opmerkt – 26-8-2026 )  

De afschuwelijke omstandigheden waaronder slachtoffers uit Irak en Afghanistan moesten leven in het Walter Reed Medical Center, de waardeloze M16-geweren die vastliepen in Vietnam en de families die verstrikt raakten in een bureaucratische hel na een chaotische evacuatie van een marinebasis in Bahrein.

Het artikel over de evacuatie in Bahrein ( Stars and Stripes , 21-8-2026 ), dat vorige maand verscheen, legde de holle toon bloot van Hegseths bloemrijke taal over de oorlog met Iran als het om militaire families ging. Het begon als volgt:

Bijna zes maanden nadat de Amerikaanse marine aan het begin van de oorlog met Iran 1300 familieleden uit Bahrein evacueerde… Sommige geëvacueerden zeggen dat ze tienduizenden dollars uit eigen zak hebben uitgegeven aan basisbehoeften. Anderen slapen op de vloer van tijdelijke onderkomens.

De herhaalde gedwongen verplaatsingen hebben trauma’s veroorzaakt bij kinderen, vertelde een partner aan Stars and Stripes . Ondertussen leidde de onhandige reactie van het Pentagon op de smeekbeden van soldaten en hun families ertoe dat ze per ongeluk werden doorverwezen naar de Nationale Bank van Canada voor hulp, aldus een partner. 

‘Het ruikt naar censuur’

Het is één ding dat Hegseths vuile was wordt buiten gehangen door wat hij de “nepnieuwsmedia” noemt. Het is echter iets heel anders als het gebeurt in de eigen krant van het Pentagon. Zeker wanneer Hegseth wanhopig probeert een vleiend – zelfs presidentieel – beeld van zichzelf te schetsen.

Op de dag dat het artikel in Stars and Stripes werd gepubliceerd, werd de medeauteur, Lara Korte, ontslagen wegens ‘insubordinatie’, schreef ze op X ( 21-8-2026 ).    

Voor alle duidelijkheid: Korte stond al op de nominatie om ontslagen te worden, nadat ze de maand ervoor publiekelijk haar zorgen had geuit over de poging van het Pentagon om controle over haar krant uit te oefenen ( Guardian , 27/8/26 ). “Ik werk voor Stars and Stripes ,” zei Korte in juli strijdvaardig tegen CBS News ( 5/7/26 ), “niet voor het Pentagon, niet voor welke regering dan ook, niet voor welke beleidsmaker dan ook. Ik ben hier om verslag te doen van de militaire gemeenschap.”   

Vijf weken na het CBS- interview – en de dag na een ander vernietigend artikel in Stars and Stripes ( 11-8-2026 ), ditmaal over de verslechterende omstandigheden aan boord van de USS Abraham Lincoln , waarin een echtgenote zei dat haar man, een matroos, “hoopt dat hij morgen niet meer wakker wordt” – gaf Pentagon-functionaris Andrew Brey volgens een rechtszaak opdracht aan Max Lederer, uitgever van Stars and Stripes , om Korte te ontslaan, evenals hoofdredacteur Erik Slavin , die ook met CBS had gesproken .         

De rechtszaak tegen het Pentagon werd aangespannen door Korte en Slavin, evenals Lederer, die weigerde het bevel tot ontslag van het duo op te volgen en prompt samen met hen werd ontslagen ( Washington Post , 27-8-2026 ).

Ook de voormalige ombudsvrouw van Stars and Stripes , die in april werd ontslagen ondanks het feit dat haar functie door het Congres was ingesteld, klaagt het Pentagon aan ( Washington Post , 25/6/26 ). In haar laatste column ( 8/4/26 ) voordat ze werd ontslagen, benadrukte Jacqueline Smith de overweldigende tegenstand van lezers tegen Hegseths hervorming van de krant, waaronder een gepensioneerde marineveteraan die schreef dat het “naar censuur ruikt”.