Hoe een door de EU gefinancierde instantie eraan werkt om te voorkomen dat migranten Europa bereiken.
indignatieai-redactie
17 min read
EU – Toen Fabrice Ngo de Tunesische kustwacht zag aankomen, wist hij dat hij die dag Italië niet zou halen. De jonge Kameroener was met veertig anderen in een kleine metalen boot vertrokken vanaf de kust van de Tunesische stad Sfax. Ze vertrokken in de dekking van de nacht, samen met zeven andere boten. De kleine vloot voer noordwaarts richting Italië, verspreid over de zee, maar allemaal met dezelfde bestemming. In de verte waren de lichtjes van kustplaatsen langs de kustlijn te zien.
De Tunesische kustwacht vond hen twee uur na vertrek. Toen het politievaartuig naderde, maakte angst plaats voor ongeloof. De kustwachters – in uniform en aan boord van een officieel schip – gingen aan boord van de metalen rubberboot, haalden de motor los, namen die in beslag en voeren vervolgens met de motor in de hand weg. De groep van veertig mensen, de meesten afkomstig uit West-Afrika, bleef zonder motor op zee achter. Paniek brak uit. Sommigen begonnen met hun blote handen te peddelen.
“We wisten niet wat we moesten doen. We konden niet vooruit. We begonnen de brandstofblikken kapot te scheuren om mee te peddelen, iedereen had zijn handen in het water,” vertelde Ngo ons. “Sommigen trokken hun kleren uit en sprongen in het water om de boot voort te duwen.” (We hebben Ngo’s naam veranderd om zijn veiligheid te beschermen.)
Tegen het midden van de middag de volgende dag was de boot afgedreven naar een kleine eilandengroep voor de kust van Sfax. Opnieuw verscheen de Tunesische kustwacht, sleepte de groep verder de zee op en liet hen wederom op zee drijven, nog steeds zonder motor.
Toen sloeg het weer om: de golven werden ruwer en er kwam water in de bijboot.
“Toen we zo’n 50 meter verder waren gevaren, kwam de kustwacht aan,” vertelde Ngo ons. “Ze sleepten ons terug naar het midden van de rivier, waar het water diep is. De boot liep vol water. Als hij verder was volgelopen, waren we allemaal verdronken.”
Wanhopig op zoek naar hulp, trok de groep uiteindelijk de aandacht van een vissersboot die hen in veiligheid bracht en terugbracht naar de kust bij Sfax.
De Tunesische kustwacht onderschepte en liet de boot van Ngo vervolgens achter met behulp van technologie die door de Europese Unie was geleverd. In 2019 sloot de EU een overeenkomst om de Tunesische regering te voorzien van radarapparatuur, onderwater- en luchtdrones, radio’s en andere technologie, evenals training. EU-functionarissen sloten een soortgelijke overeenkomst met de Marokkaanse autoriteiten. Het grensbeheerprogramma voor de Maghreb-regio was bedoeld om kustwachtautoriteiten in Noord-Afrika te voorzien van nieuwe technologie die langs migratieroutes naar Europa kan worden ingezet en om hen te trainen in het gebruik ervan. Tunesië heeft Libië onlangs ingehaald als de meest gebruikte route voor illegale migratie over de Middellandse Zee naar Europa.
De afgelopen tien jaar heeft de EU soortgelijke overeenkomsten gesloten – waarbij voor honderden miljoenen euro’s aan bewakingstechnologie, andere politie-uitrusting en bijbehorende training werd uitgewisseld – met vrijwel elk niet-EU-land dat aan het blok grenst. Centraal in deze overeenkomsten staat het International Centre for Migration Policy Development, een ogenschijnlijk onschuldige internationale organisatie gevestigd in Wenen, die is uitgegroeid tot een van de belangrijkste tussenpersonen van het blok voor de levering van bewakingsapparatuur en training aan politie en kustwacht in landen die aan de EU grenzen.
De cliënten van het ICMPD zijn allemaal EU-lidstaten of intergouvernementele organisaties; meer dan de helft van het budget is afkomstig van de Europese Commissie, de uitvoerende macht van de EU. Omdat het ICMPD geen overheidsinstelling is, kan het staten in staat stellen om activiteiten langs de EU-grenzen uit te voeren met veel minder transparantie, verantwoording of regelgeving dan wat van een EU-regering zou worden vereist.
“De EU schendt haar eigen regels en waarden met het grensregime dat we hebben opgebouwd: ze werkt samen met autocratische regimes en voorziet hen van technologie die ze in de Middellandse Zee kunnen gebruiken om mensen buiten te houden”, aldus Özlem Demirel, Europees Parlementslid namens Duitsland. Demirel wees op het ICMPD als voorbeeld van de pogingen van de Europese Commissie om dit werk met zo min mogelijk toezicht uit te voeren.
Honderden pagina’s aan documenten die we via verzoeken om openbaarheid van informatie hebben verkregen, voornamelijk aan de Europese Commissie, werpen licht op het werk van de organisatie langs de EU-grenzen en geven een gedetailleerd inzicht in de interne werking van het ICMPD.
In 2019 leverde de Europese Unie, via het ICMPD, geavanceerde bewakingsapparatuur aan de Marokkaanse staatsveiligheidsdienst, zogenaamd om het land te helpen zijn grenzen te versterken en smokkel te bestrijden. Maar de Marokkaanse autoriteiten, die al bekendstaan om het hacken van telefoons van onafhankelijke journalisten, activisten en academici, zouden deze door de EU geleverde technologie kunnen gebruiken om dezelfde vorm van interne repressie verder in stand te houden. In Libië werd het ICMPD door de EU betaald om adviesdiensten te verlenen aan de Libische migratieautoriteiten, waaronder het Libische directoraat voor de Bestrijding van Illegale Migratie, dat een netwerk van detentiecentra beheert dat door het VN-mensenrechtenagentschap is bekritiseerd vanwege de “onvoorstelbare gruwelen” die migranten daar moeten doorstaan. In Bosnië bouwt het ICMPD een nieuw detentiecentrum voor migranten. Een woordvoerder van het Bosnische ministerie van Veiligheid vertelde ons dat de Bosnische autoriteiten deportaties naar landen waarmee Bosnië “goede bilaterale betrekkingen” onderhoudt, maar geen deportatieverdrag heeft, hebben gefaciliteerd. Dit is een dubieuze praktijk volgens het internationaal recht.
In Tunesië levert het ICMPD technologie en training aan een kustwacht die steeds vaker wordt ingezet voor mensenrechtenschendingen tegen migranten en vluchtelingen. Het “Integrated Border Management Project” van de organisatie – gefinancierd door de EU en onder toezicht van de Duitse federale politie – mag er op papier dan humanitair uitzien. Maar in de praktijk, zo zeggen bronnen die de voordelen van het project ondervinden, is het bedoeld om te voorkomen dat mensen Tunesië verlaten om in Europa een veilig heenkomen te zoeken.
Ngo bereikte uiteindelijk de overkant van de Middellandse Zee, in een andere rubberboot. We ontmoetten hem bij een opvangcentrum voor asielzoekers in Noord-Italië, waar hij bevriend was geraakt met een andere asielzoeker – ook uit Kameroen. De twee mannen waren min of meer tegelijkertijd gevlucht voor de tegenovergestelde kanten van de Kameroense burgeroorlog. Ngo komt uit een Franstalig dorp en werd gedwongen te vluchten toen zijn huis werd aangevallen door een Engelstalige militie. Zijn vriend spreekt Engels en was lid van een van diezelfde milities, totdat zijn groep werd overrompeld door het Kameroense leger en hij gedwongen werd het land te ontvluchten. Maar hun paden hebben hen samengebracht.
Beiden wisten Kameroen te ontvluchten en een nieuw thuis te vinden in Tunesië. Ngo werkte twee jaar lang als automonteur, terwijl zijn vriend in de bouw werkte. Ze leefden in relatieve stabiliteit tot ze, naar eigen zeggen, afgelopen februari opnieuw gedwongen werden hun thuis te ontvluchten.
In een televisietoespraak op 21 februari 2023 richtte de Tunesische president Kais Saied zich rechtstreeks tot zwarte Afrikanen in Tunesië. Hij noemde hen “horden illegale migranten” en beschuldigde hen van “geweld, misdaad en onaanvaardbare daden”. Saied herhaalde de complottheorieën van extreemrechtse politieke partijen in zowel Tunesië als Italië, onder premier Giorgia Meloni, die intercontinentale immigratie koppelen aan een “crimineel plan” om het “demografische landschap” te veranderen.
De toespraak leidde tot onrust in heel Tunesië, waar zwarte mensen ongeveer 10% tot 15% van de bevolking uitmaken. Binnen enkele dagen meldden veel mensen uit landen ten zuiden van de Sahara die in Tunesië woonden, evenals zwarte Tunesiërs, dat ze hun baan waren kwijtgeraakt, uit hun huis waren gezet en te maken hadden met willekeurige arrestaties door de politie en gewelddadige aanvallen door burgerwachtgroepen. Na de toespraak van Saied zei Ngo’s baas tegen hem dat hij naar huis moest gaan en niet meer terug moest komen. Voor het eerst overwoog Ngo om Tunesië te verlaten.
“Door deze aanvallen wilden velen van ons de hele dag binnen blijven, net als een kat,” zei hij. “We konden niet in deze omstandigheden leven – ik was twee jaar in Tunesië en had me nooit kunnen voorstellen dat ik ooit de zee op zou gaan.”
“Alles veranderde na de toespraak van de president”, zei Mohammed Salah, een vluchteling uit Soedan die sinds 2016 in Tunesië woont. Salah komt uit de regio Darfur, die begin jaren 2000 het epicentrum werd van een genocide gepleegd door de beruchte Janjaweed-militie uit Soedan. Twee jaar na zijn aankomst kreeg Salah de vluchtelingenstatus in Tunesië en sindsdien werkt hij in de bouw. Maar na de toespraak van Saied, vertelde hij ons, “werd ik ontslagen en uit mijn huis gezet. Allemaal omdat de president zei dat we een hekel hebben aan zwarte mensen.”
Salah kwam aan het hoofd te staan van een beweging van mensen die al twee maanden kampeert voor de kantoren van de Hoge Commissaris van de VN voor Vluchtelingen en de Internationale Organisatie voor Migratie – in een chique buurt buiten Tunis waar veel internationale organisaties hun hoofdkantoor hebben. We spraken met Salah in april, slechts enkele weken nadat er geweld was uitgebroken in Khartoem tussen het Soedanese leger en de Janjaweed-militie, die zich nu de RSF noemt. “Ik ga naar Rwanda, naar Europa, waar dan ook”, vertelde Salah ons. “Ik kan gewoon niet terug naar Soedan, vooral niet nu.”
Maar reizen over zee wordt een steeds gevaarlijkere optie voor mensen zoals Salah, nu de Europese Unie haar samenwerking met de autoriteiten in Tunesië uitbreidt, waarbij het ICMPD als tussenpersoon fungeert. Bronnen bij mensenrechten- en ontwikkelingsorganisaties vertelden ons dat ze zich zorgen maken dat het Europese beleid in Tunesië dat van buurland Libië zal volgen, waar de EU steun is gaan verlenen aan een kustwacht die bedoeld is om migrantenboten in internationale wateren te onderscheppen en terug te brengen naar het land waaruit ze net zijn gevlucht. De EU is internationaal veroordeeld voor haar steun aan de Libische kustwacht, grenspolitie en het detentiesysteem voor migranten, dat sinds 2016 tienduizenden migranten onder onmenselijke omstandigheden heeft vastgehouden. Een onderzoek van Amnesty International leverde ruimschoots bewijs op dat migranten werden gemarteld, seksueel werden mishandeld en zelfs buitengerechtelijke executies ondergingen.
Vóór 2020 had de Tunesische kustwacht een humanitaire focus, legt Romdhane Ben Amor uit, directeur van het Tunesische Forum voor Economische en Sociale Rechten, een in Tunis gevestigde mensenrechtenorganisatie. Maar in de afgelopen drie jaar – en, zoals Ben Amor opmerkt, sinds de EU de grensautoriteiten van het land steunt – heeft zijn organisatie uitgebreide mensenrechtenschendingen op zee door de Tunesische kustwacht gedocumenteerd, vergelijkbaar met die in Libië.
In 2019 begon het ICMPD de Tunesische kustwacht te ondersteunen met een scala aan technische apparatuur en trainingen, gefinancierd door de EU. Ze beschikken over radar, communicatieapparatuur en drones – alles wat ze nodig hebben om te voorkomen dat mensen de Tunesische kust verlaten of om ze af te schrikken.
Een rapport van de organisatie van Ben Amor, dat in juni verschijnt en waar wij vooraf toegang toe kregen, beschrijft een patroon van misbruik door de Tunesische kustwacht tegen migranten op zee. Tientallen interviews, waaronder met schipbreukelingen en vissers, tonen een patroon van misbruik door de kustwacht aan en laten zien dat deze routinematig tekortschiet in haar plicht om migranten in nood te redden. Onderzoekers documenteerden meerdere incidenten waarbij de kustwacht opzettelijk schipbreuken veroorzaakte of motoren van rubberboten stal en boten vol mensen liet ronddrijven – precies wat er met Ngo gebeurde. Het rapport presenteert cijfers die de omvang van deze operaties illustreren: tussen januari en april 2023 onderschepte de Tunesische kustwacht 19.719 migranten op zee. In dezelfde periode werden 3.512 mensen gearresteerd wegens “illegaal verblijf”.
“De Europeanen verschuilen zich achter deze organisatie,” vertelde Ben Amor ons. “Het is dus niet de Europese Unie die dit doet, maar ICMPD, een onafhankelijke organisatie.”
“Er is politieke druk op de kustwacht om te voorkomen dat mensen vertrekken, wat de prijs ook is, wat de schade ook is”, zei Ben Amor. “Zo is het geweld begonnen, en de kustwacht is verantwoordelijk voor een groot deel van het geweld.”
Het ICMPD werd in 1993 opgericht als reactie op de val van de Sovjet-Unie. “Wij in Europa vreesden een massale invasie van Russen”, schreef Jonas Widgren, een van de oprichters van het ICMPD, in een wetenschappelijk artikel uit 2002. Widgren was gefrustreerd door het gebrek aan een gecoördineerde reactie van Europese staten op wat hij zag als een “eindeloze asielcrisis”. Aanvankelijk fungeerde het ICMPD als een combinatie van een denktank voor beleid en een diplomatieke organisatie, die de dialoog tussen staten over grens- en migratievraagstukken faciliteerde en beleidsnota’s publiceerde.
De organisatie groeide gestaag door de jaren heen, maar het keerpunt kwam in 2015, toen meer dan een miljoen mensen naar Europa kwamen, op de vlucht voor de burgeroorlog in Syrië. In datzelfde jaar benoemde het ICMPD een nieuwe directeur, Michael Spindelegger, een Oostenrijkse conservatieve politicus. Volgens meerdere voormalige collega’s en mensen die betrokken waren bij ontwikkelingssamenwerking, had Spindelegger de politieke wil en de juiste connecties om, zoals een voormalige medewerker het verwoordde, “het maximale uit de crisis te halen”.
“De Europese Unie wilde de indruk wekken dat ze geld en materieel in het probleem gooide, in feite geld gooide om migranten tegen te houden”, herinnerde een voormalig senior medewerker van het ICMPD zich, die anoniem met ons sprak uit angst voor professionele gevolgen. “Plotseling was er al deze financiering beschikbaar, inclusief training in grensbeheer, maar ook inclusief materieel”, zei hij. “De Europese Commissie kan niet zomaar materieel overhandigen aan bijvoorbeeld de Marokkaanse regering, dus hebben ze iemand zoals het ICMPD nodig om dat te doen.” Als de Commissie zou proberen dit soort transacties door te voeren zonder een tussenpersoon zoals het ICMPD, zou ze de goedkeuring van het Europees Parlement nodig hebben. Die goedkeuring is zelfs in een gunstig politiek klimaat moeilijk te verkrijgen. Maar de grimmige beelden van gemelde misstanden in Libië zouden waarschijnlijk ongewenste aandacht op het project vestigen en de goedkeuring ervan mogelijk in gevaar brengen.
Voordat Spindelegger bij het ICMPD kwam, bekleedde hij een reeks hoge overheidsfuncties in Oostenrijk, waaronder die van minister van Financiën en minister van Buitenlandse Zaken. In 2015 werd hij voorzitter van het Agentschap voor de Modernisering van Oekraïne, een ngo die werd gefinancierd door de pro-Russische Oekraïense zakenman Dmytro Firtash. Het jaar daarop nam Spindelegger de leiding over het ICMPD.
Spindelegger, bekend om zijn neoliberale benadering van het migratiebeleid, breidde het ICMPD uit naar nieuwe regio’s en begon met het trainen van grenswachten en het aanschaffen van technologie en uitrusting voor de politie in de meeste landen die aan de EU grenzen. Met die uitbreiding kwam een groter budget, dat steeg van 16,7 miljoen euro (ongeveer 18 miljoen dollar) in 2015 naar 58 miljoen euro (62,2 miljoen dollar) in 2022. In 2022 was 56% van het ICMPD-budget afkomstig van de Europese Commissie. Slechts drie jaar eerder, in 2020, leverde de Commissie 80% van het ICMPD-budget.
“Ons doel blijft om dé organisatie te zijn waar Europese staten terechtkunnen voor alle zaken die met migratie te maken hebben”, schreef Spindelegger in 2023. De organisatie begon ook met het opzetten van vaag omschreven “migranteninformatiecentra”, voornamelijk in Zuid-Azië en het Midden-Oosten, die zich lijken te richten op het ontmoedigen van mensen om zonder documenten te migreren.
Het ICMPD opereert voor de Europese Commissie onder een financieringsregeling genaamd “indirect beheer”, waarbij EU-werk wordt uitbesteed aan externe instanties en de Commissie niet betrokken is bij de uitvoering van projecten. Verschillende bronnen hebben ons laten weten dat dit betekent dat het ICMPD niet onderworpen is aan dezelfde transparantie- en verantwoordingsplichten als anders het geval zou zijn.
“Door dit werk uit te besteden aan een organisatie buiten de Europese Unie, maakt de Commissie het veel minder transparant en opereert ze in een soort juridisch grijs gebied”, aldus Demirel, het Duitse parlementslid. “Hoe verder deze actie van de Europese instellingen verwijderd is, hoe minder we er controle over hebben – het Parlement kan de contracten van ICMPD niet inzien.”
Deze discrepantie is praktisch van aard, aldus Jeff Crisp, die decennialang voor de VN-vluchtelingenorganisatie werkte. Hij wees op “ernstige ethische kwesties die ICMPD blijkbaar niet heeft aangepakt.”
“Er is een discrepantie tussen de taal die de organisatie gebruikt en de activiteiten die ze uitvoert”, aldus Crisp. “Ze laten het klinken alsof ze technocratisch en ogenschijnlijk neutraal zijn, terwijl ze in feite zeer specifieke politieke doelen nastreven, die vaak haaks staan op de mensenrechten.” Bronnen uitten ook hun bezorgdheid over de overlap tussen het ICMPD en de EU-bureaucratie wat betreft personeel. Zes voormalige ICMPD-medewerkers en insiders uit de Europese ontwikkelingssector beschreven een komen en gaan van voormalige medewerkers van de Europese Commissie die bij het ICMPD kwamen werken en vice versa.
Een woordvoerder van de Europese Commissie vertelde ons dat de activiteiten van ICMPD “voortdurend worden gecontroleerd, beoordeeld en geëvalueerd op naleving van de EU-regels en -voorschriften, waaronder het respecteren van de mensenrechten”. De woordvoerder ging niet in op de beschuldigingen dat deze activiteiten bijdragen aan mensenrechtenschendingen.
Voor het kantoor van de Internationale Organisatie voor Migratie in Tunis, de hoofdstad van Tunesië, kampeerden in april nog steeds ruim honderd mensen uit protest. Het hoofdkantoor is omgeven door hoge witte poorten, met aan één kant van het gebouw een plein waarop een kleine tentenstad is opgezet. Drie mensen hadden ruzie met de bewaker bij de poort, terwijl anderen in de schaduw van een van de twee palmbomen op het plein zaten.
Een man uit Guinee, die anoniem wilde blijven uit veiligheidsoverwegingen, vertelde dat hij voor het IOM-gebouw had gekampeerd om medicijnen en een manier om het land te verlaten te vragen. Na de toespraak van de Tunesische president in februari werd hij aangevallen door een groep lokale bewoners die hem al zijn bezittingen afpakten. Toen we elkaar in april ontmoetten, was zijn oog nog steeds duidelijk gezwollen.
‘De eerste keer dat ik probeerde te vertrekken, werd ik teruggetrokken naar de kust’, vertelde hij ons. ‘De tweede keer hielden ze me tegen op het strand en zetten ze me zes maanden vast’, zei hij. Hij liet ons een gat zien waar ooit zijn tand zat, die hij naar eigen zeggen was kwijtgeraakt nadat hij in de gevangenis door bewakers was mishandeld. ‘Nu ben ik alles kwijt.’
Ben Amor, directeur van het Tunesische Forum voor Economische en Sociale Rechten, zegt dat dit soort willekeurig geweld tegen migranten en vluchtelingen in heel Tunesië gemeengoed is geworden, vooral na de racistische toespraak van Saied.
“We bevinden ons midden in een humanitaire crisis in Tunesië,” zei Ben Amor. “En tegelijkertijd zet ICMPD hier haar grensbeheerproject voort – ze rusten de Tunesische kustwacht uit met drones, een radar en andere bewakingssystemen om te voorkomen dat mensen het land verlaten.”
“Al dit werk wordt vermomd als bescherming,” aldus Gabriella Sanchez, migratiedeskundige aan de Georgetown University. Sanchez betoogt dat de Europese Unie bewust grensprojecten uitvoert met het ICMPD en andere externe organisaties, om zo verantwoordelijkheid en aansprakelijkheid te ontlopen. “Het creëert de illusie dat de EU, door werk aan derden uit te besteden, niet direct betrokken is en niet per se moreel verantwoordelijk is voor de gevolgen,” vertelde Sanchez ons.
Met een budget voor grenscontrole dat steeg van 12 miljard euro (ongeveer 12,8 miljard dollar) in 2014-2020 naar meer dan 23 miljard euro (24,6 miljard dollar) in 2021-2027, verdubbelt de Europese Unie haar inspanningen langs de grens vrijwel letterlijk.
Terug op de opvanglocatie in Noord-Italië vertelde Fabrice Ngo dat hij geluk had dat hij de overtocht had overleefd. Op de dag van zijn redding had de visser die hen had gezien een lijn aan hun metalen rubberboot vastgemaakt en hen terug naar de kust gebracht. Vanaf daar, herinnert Ngo zich, ging de visser weer op zoek naar de andere boten die samen met die van Ngo uit Sfax waren vertrokken. Toen ontdekte hij dat de andere boten ook zonder motor waren achtergelaten door de kustwacht.
“Ze trokken alle boten terug, behalve één. Eén boot weigerde de redding en die bleef op zee achter”, herinnerde Ngo zich, terwijl hij zijn hoofd schudde. “Zo zijn ze schipbreuk geleden. Veel mensen zijn omgekomen.”
