indignatieai-redactie 
Europa warmt deze zomer twee keer zo snel op als het wereldwijde gemiddelde. Twee recordbrekende hittegolven in twee maanden tijd hebben de temperaturen boven het seizoensgemiddelde gestuwd en duizenden hittegerelateerde sterfgevallen veroorzaakt.
Dit is het gevolg van verschillende samenlopende fysische processen, maar met elke zomer die voorbijgaat, wordt de kans op een koelere toekomst kleiner.
De gemiddelde temperatuur op aarde blijft stijgen, maar niet alle delen van de planeet warmen in hetzelfde tempo op. Europa is het continent waar de temperaturen het snelst stijgen , met een tempo dat meer dan twee keer zo hoog is als het wereldwijde gemiddelde: 0,56 °C per decennium tegenover 0,27 °C wereldwijd.
In mei en juni hebben Europeanen twee recordbrekende hittegolven meegemaakt, met slechts een paar weken ertussen. In Frankrijk, Duitsland, Italië, Spanje en Zuid-Engeland liepen de temperaturen op tot 5-12 °C boven het seizoensgemiddelde. Binnenshuis is het niet veel beter. Ongeveer 45% van de stedelijke gebieden in Europa kampt met recordhoge natteboltemperaturen, een maatstaf voor het vermogen van het lichaam om zichzelf af te koelen.
In Europa is dit de zwaarste hittegolf die ooit is geregistreerd. In 2003, de eerste grote hittegolf van deze eeuw, zou een dergelijke hitte overdag nog tien keer minder waarschijnlijk zijn geweest dan nu, terwijl nachttemperaturen zoals deze zomer in 2003 meer dan honderd keer minder waarschijnlijk zouden zijn geweest.
De klimaatbasislijn is verschoven. Soortgelijke circulatiepatronen als die hieronder worden beschreven, hebben historische analogieën, maar produceren nu aanzienlijk hogere temperaturen dan in het midden van de 20e eeuw. Europa heeft geen andere keuze dan zich aan te passen.
Waarom Europa?
Terwijl Europeanen alweer een week lang recordhoge temperaturen doormaken en wanhopig op zoek zijn naar verkoeling, zullen ze zich ongetwijfeld meer dan eens hebben afgevraagd: “Waarom?” Europa bevindt zich op het kruispunt van verschillende onafhankelijke fysische processen, die allemaal in dezelfde richting wijzen. Deze verschijnselen spelen zich af in een bredere context van een planeet die een gemiddelde temperatuurstijging ervaart van +0,27 °C per decennium. Door de door de mens veroorzaakte klimaatverandering wordt elke hittegolf heviger en waarschijnlijker.
De nabijheid van Europa tot het Noordpoolgebied is een belangrijke factor voor wat daar gebeurt. De regio, bedekt met sneeuw en gletsjers, warmt minstens drie keer sneller op dan het wereldwijde gemiddelde. Dit wordt Arctische amplificatie genoemd . Het wordt veroorzaakt door de afname van de albedo (wat in het Latijn ‘witheid’ betekent) van het gebied.
Waarom is de kleur van het gebied zo relevant voor de temperatuurstijging? Om dezelfde reden dat we op een warme zomerdag liever een wit shirt dragen dan een zwart. Simpel gezegd, we reflecteren liever het licht (oftewel de warmte) dan dat we het absorberen. Hetzelfde principe geldt in het Noordpoolgebied, op planetaire schaal: naarmate de witte sneeuw en het ijs smelten, komen er donkere oppervlakken onder tevoorschijn, zoals de oceaan of de kale grond, die meer zonne-energie absorberen.
Hoe meer warmte het absorbeert, hoe meer de temperatuur stijgt en hoe meer het smelt, in een zichzelf versterkende feedbacklus.
Door de stijgende temperatuur in het Noordpoolgebied neemt het temperatuurverschil tussen het Noordpoolgebied en het Europese continent geleidelijk af. Een deel van de wetenschappelijke gemeenschap denkt dat dit ernstige gevolgen heeft voor het mechanisme dat Europa een gematigd klimaat mogelijk maakt.
Normaal gesproken ontstaat de polaire straalstroom, een smalle band van snel bewegende lucht op een hoogte van 8 tot 12 kilometer, door het temperatuurcontrast tussen de koude Noordpoollucht in het noorden en de warmere lucht in het zuiden. Het is alsof Europa op een lopende band voor sushi zit te wachten tot alle soorten Japanse gerechten worden geserveerd.
Of Europa het gerecht nu lekker vindt of niet, is eigenlijk geen probleem. Het positieve eraan is dat het gerecht zich verplaatst en plaatsmaakt voor het volgende. Het maakt niet uit of de straalstroom een regenperiode of een koudefront met zich meebrengt; niets daarvan zal lang duren. Maar als de straalstroom vastloopt, zal Europa gedwongen zijn het gerecht te eten dat voor hen ligt, of dat nu nigiri met blauwvintonijn is of een California roll met mayonaise.
Dat is het probleem met een vertragende straalstroom: een hittekoepel blijft dagen of weken boven een regio hangen in plaats van verder te trekken. Deze structuur wordt een Omega-blok genoemd, omdat het de vorm heeft van de hoofdletter omega (Ω) in het Grieks, met de “hittekoepel” gecentreerd boven Europa en geflankeerd door twee lagedrukgebieden.
Naast de invloed van luchtstromen profiteert Europa doorgaans ook van de invloed van oceaanstromen. Europa ligt namelijk aan het eindpunt van de Atlantische Meridionale Overturningscirculatie (AMOC), een systeem van oceaanstromen dat normaal gesproken enorme hoeveelheden warmte vanuit de tropen naar het noorden transporteert.
In feite is het een soort transportband. Het is een verzachtende factor voor het Europese klimaat. De AMOC was de belangrijkste reden waarom een stad als Parijs historisch gezien veel mildere zomers had dan Moskou, dat op dezelfde breedtegraad ligt, maar zonder de maritieme Atlantische invloed. Maar de AMOC verzwakt , en daardoor gaan de Europese zomers zich meer gedragen als continentale zomers, maar dan met een hogere basistemperatuur.
Waarom maakt schonere lucht de situatie juist erger?
Een merkwaardige factor in de versnelde opwarming van Europa is, paradoxaal genoeg, de schonere lucht. De afgelopen decennia heeft Europa de luchtvervuiling teruggedrongen, maar dit had een prijs. Sulfaat- en nitraataerosolen uit de vervuiling maakten wolken reflecterender, waardoor zonlicht terug de ruimte in werd gekaatst en de regio uiteindelijk werd afgeschermd van de opwarming.
Nadat Europa de lucht had gezuiverd (om goede redenen voor de volksgezondheid), verdween dit onbedoelde afkoelingsschild, waardoor de extra opwarming die er al die tijd was door broeikasgassen aan het licht kwam.
De oceaan vertelt een vergelijkbaar verhaal. In 2020 zorgden nieuwe internationale regels ervoor dat het toegestane zwavelgehalte in scheepsbrandstof drastisch daalde, waardoor vrachtschepen die de Noord-Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee overstaken plotseling stopten met het vervuilen van de lucht boven hun kielzog met sulfaatnevel. Studies uit 2023 en 2024 wijzen erop dat deze opruiming waarschijnlijk heeft bijgedragen aan de ongewoon snelle opwarming die nu in beide oceanen wordt waargenomen.
Waarom is Europa zo kwetsbaar?
“In Europa is hittestress de belangrijkste doodsoorzaak als gevolg van klimaatverandering”, aldus dr. Hans Kluge, regionaal directeur van de WHO. Waarom is Europa zo kwetsbaar? Volgens World Weather Attribution eisen hittegolven in Europa al meer levens dan alle andere natuurrampen samen.
Airconditioning is niet wijdverspreid op het continent (slechts 20% van de Europese huizen heeft het, vergeleken met ongeveer 90% in de Verenigde Staten) omdat het simpelweg niet gewend is aan zulke drukkende hitte. Scholen, ziekenhuizen, transport: ze zijn allemaal ontworpen voor een ander klimaat. De vergrijzende bevolking van Europa is een andere factor om rekening mee te houden om een beeld te krijgen van de omvang van de gevaren van dit nieuwe klimaat.
Deze situatie vergroot de bestaande sociaaleconomische ongelijkheden, omdat mensen met ongelijke toegang tot airconditioning of hittebestendige woningen kwetsbaarder zijn, met name ouderen die alleen wonen, daklozen en migranten. Bovendien lopen buitenwerkers, vooral in de bouw en de landbouw, een hoog risico op hittegerelateerde verwondingen.
De nabije toekomst biedt weinig geruststelling. Europa heeft al twee afzonderlijke hittegolven achter de rug – een eind mei, een die midden juni begon – met amper een week verkoeling ertussen. Deze opeenvolging van hittegolven is op zich al veelzeggend. De hersteltijd is net zo belangrijk als de piektemperatuur, omdat de bodem, gebouwen en menselijke lichamen warmte opslaan tijdens opeenvolgende hittegolven.
Een landschap dat nooit volledig afkoelt, wordt met elke nieuwe hittegolf steeds kwetsbaarder. Of er in juli en augustus nog meer hittegolven zullen plaatsvinden, is iets wat de natuurkunde niet precies kan voorspellen. Wat ze wel kan zeggen, is dat de atmosferische omstandigheden die deze hittegolven bevorderen, niet zullen verdwijnen.
Door de opwarming van de aarde worden deze zeer hoge temperaturen nu regelmatig verwacht tijdens de zomermaanden in veel Europese hoofdsteden. Wat ooit een gebeurtenis was die eens in de honderd jaar voorkwam, wordt nu een tienjaarlijkse, en vervolgens jaarlijkse, trend. Dit kan leiden tot een enorme ontwrichting van de gezondheidszorg. In de zomer van 2022 stierven meer dan 60.000 mensen in Europa als gevolg van extreme hitte.
Zelfs in de daaropvolgende, aanzienlijk koelere zomer werden meer dan 47.000 hittegerelateerde sterfgevallen geregistreerd. Een dodental van duizenden slechts enkele weken na het begin van de zomer van 2026 past in een verslechterende trend. Volgens de WHO zou dit aantal in 2050, zonder verdere aanpassingen, kunnen oplopen tot 120.000 hittegerelateerde sterfgevallen per jaar in de regio.
Bovendien heeft de sterke stijging van de elektriciteitsvraag – veroorzaakt door het steeds wijdverspreidere gebruik van airconditioning om de hitte tijdens deze weken van intense hitte te bestrijden – de Europese energie-infrastructuur zwaar belast. België is daar een goed voorbeeld van: de elektriciteitsprijzen bereikten bij zonsondergang een recordhoogte van meer dan 1.000 euro per megawattuur, doordat de zonne-energieproductie daalde terwijl de vraag nog steeds hoog was.
De ironie van deze vicieuze cirkel is overduidelijk: de vraag naar koeling stimuleert het verbruik van fossiele brandstoffen, wat op zijn beurt weer leidt tot verdere opwarming. Dit is duidelijk geen eenmalige gebeurtenis. Europeanen moeten nu rekening houden met een warmer Europa, een situatie die blijvend is. De infrastructuur moet zich aanpassen, anders zullen nog meer Europeanen de gevolgen ondervinden.
