Denemarken De Deense ‘varkensverkiezing’ leidt tot strengere maatregelen rond drinkwater. Volgt Europa dit voorbeeld?

De nieuwe regering in Denemarken vestigt de aandacht op de zeer vervuilende, intensieve landbouwmethoden die water, land en lucht aantasten.

Denemarken staat op het punt zijn drinkwaterbeleid radicaal te herzien als onderdeel van een reeks ingrijpende hervormingen in de veehouderijsector van het land.

In een land met meer varkens per hoofd van de bevolking dan waar ook ter wereld, stonden dierenwelzijn en nitraatvervuiling centraal in het publieke debat toen miljoenen mensen in maart naar de stembus gingen voor wat algemeen bekend stond als de “varkensverkiezing”.

Na maandenlange coalitiebesprekingen heeft de nieuw gevormde regering van premier Mette Frederiksen vorige week toegezegd het ministerie van Landbouw op te heffen, een tijdelijk verbod op intensieve varkenshouderij in te voeren en gemeenschappen de bevoegdheid te geven nieuwe varkensbedrijven te blokkeren.

Water staat ook hoog op de agenda: de nieuwe regering heeft beloofd de wettelijke limieten voor nitraatconcentraties in drinkwater met bijna 90 procent te verlagen, een primeur in de EU. Wetenschappers zeggen dat het terugdringen van deze chemische verbindingen – veroorzaakt door vervuiling door intensieve landbouw – het aantal mensen met darmkanker in het land aanzienlijk zou kunnen verminderen.

Deskundigen en actievoerders hebben het besluit van de nieuwe regering toegejuicht en betogen dat de EU-brede drempel ook verlaagd moet worden om gezondheidseffecten op lange termijn te voorkomen.

De nieuwe hervormingen – die het nitraatgehalte verlagen van de door de EU vastgestelde limiet van 50 mg per liter naar 6 mg – stuiten echter al op felle tegenstand van lobbygroepen uit de varkensvleesindustrie in Denemarken. Deze groepen hebben gedreigd de regering voor de rechter te slepen vanwege de wijzigingen en houden volgende week een spoedvergadering.

Nitraten kunnen gevaarlijk zijn wanneer er grote hoeveelheden in het milieu terechtkomen via kunstmest en mest van varkens, pluimvee en runderen. Ze veroorzaken wijdverspreide vervuiling van rivieren en kustgebieden in de hele EU en verontreinigen het grondwater – water dat zich onder het aardoppervlak in de bodem en gesteenten bevindt – dat een groot deel van het drinkwater levert .

De Europese Commissie heeft niet rechtstreeks gereageerd op vragen over de nieuwe, lagere grenswaarde die Denemarken heeft vastgesteld. Een woordvoerder bevestigde dat de EU-drempelwaarde elke vijf jaar wordt herzien, maar wilde niet zeggen wanneer de volgende herziening zou plaatsvinden. De limiet van 50 mg/l “stelt de minimale kwaliteitsnorm voor drinkwater vast”, aldus de woordvoerder, die eraan toevoegde dat lidstaten vrij zijn om “strengere kwaliteitsnormen te hanteren dan die welke op EU-niveau zijn vastgesteld”.

Hoewel de nieuwe Deense regering nog maar net aan de macht is, lijkt ze een duidelijk andere aanpak te hanteren dan de EU, die na wijdverspreide protesten in 2024 de milieuregelgeving voor de landbouwsector heeft afgeschaft. 

De Commissie kondigde in december aan dat zij haar belangrijkste wetgeving inzake waterbescherming, de Kaderrichtlijn Water , zou “herzien en aanpassen”. Dit zou kunnen leiden tot soepelere normen en eenvoudigere vrijstellingen voor vervuilende projecten. De richtlijn vereist dat alle lidstaten volgend jaar een “goede” waterkwaliteit bereiken – een deadline die momenteel voor geen enkele lidstaat haalbaar is .

“In een tijd waarin de Europese Commissie in allerijl beslissingen neemt om milieuwetten te versoepelen, is het bemoedigend om de rigoureuze aanpak van Denemarken te zien”, vertelde Marco Contiero, directeur EU-landbouwbeleid bij Greenpeace, aan DeSmog . “Ik juich niet alleen de politieke vastberadenheid toe, maar ook de wetenschappelijke integriteit en professionaliteit die de regering aan de dag legt.” 

“Ze pakken het probleem van landbouwvervuiling rechtstreeks aan, in plaats van het bestaan ​​ervan te ontkennen, zoals de rest van de EU maar al te vaak doet,” voegde hij eraan toe.

“Ik zou graag zien dat de EU een serieus wetenschappelijk debat voert over [de nitraatlimiet] en vervolgens actie onderneemt op basis van de resultaten.”

‘Hopeloos verouderd’

De EU heeft in de jaren negentig een limiet gesteld aan nitraten in drinkwater om een ​​aandoening bij baby’s te voorkomen die bekendstaat als het “blauwe-babysyndroom”. Deze aandoening kan worden veroorzaakt door een chemische reactie van nitraten in het bloed, waardoor het bloed geen zuurstof meer kan transporteren. 

De limiet van 50 mg/l voldoet aan de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en is vergelijkbaar met die in verschillende andere grote economieën, waaronder de VS, Australië en Canada. Campagnevoerders en wetenschappers stellen echter dat de drempelwaarde “hopeloos verouderd” is en recente studies naar kanker en geboorterisico’s negeert.

Uit een onderzoek uit 2018 onder 2,7 miljoen Deense volwassenen over meerdere decennia bleek dat mensen met de hoogste langdurige blootstelling aan nitraten 16 procent meer kans hadden om darmkanker te ontwikkelen dan mensen met de laagste blootstelling. Het rapport toonde een statistisch significante toename van kanker aan bij een nitraatconcentratie boven circa 3,9 mg/l – ruim onder de EU-drempelwaarde.

“Wilt u als jong gezin een huis kopen waar elke keer dat u uw kind een glas water geeft, het risico op darmkanker kan toenemen?”

Stiig Markager, hoogleraar mariene ecologie

Volgens Stiig Markager, hoogleraar mariene ecologie aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken, zijn de verbanden tussen nitraten en darmkanker al tientallen jaren bekend bij wetenschappers. 

“De cijfers lijken misschien laag, maar als je je risico verdubbelt, is dat mentaal wel belangrijk”, zei hij. “Wil je als jong gezin een huis kopen waar elke keer dat je je kind een glas water geeft, het risico op darmkanker toeneemt?”

Jörg Schullehner, universitair docent volksgezondheid aan de Universiteit van Aarhus en hoofdauteur van de studie uit 2018, zei dat hoewel het “niet gevaarlijk is om water te drinken” met hogere nitraatconcentraties op individueel niveau, de potentiële impact op de bredere bevolking een overtuigend argument vormt voor strengere limieten.

“Voor een individuele consument is het extra risico van nitraat in drinkwater vrij klein. Maar wanneer veel consumenten in Europa chronisch worden blootgesteld aan hogere concentraties, zouden gevallen van darmkanker kunnen worden voorkomen door de nitraatconcentratie te verlagen.” 

“Het is een breder volksgezondheidsprobleem: een relatief klein individueel risico kan op populatieniveau toch belangrijk zijn”, zei hij. 

In 2019 wees een onderzoek onder de gehele Amerikaanse bevolking uit dat tussen de 2300 en 12600 kankergevallen per jaar aan nitraten konden worden toegeschreven. De auteurs legden ook een verband tussen nitraatconcentraties en een laag geboortegewicht en vroeggeboorte.

Ook de economische argumenten voor het denitrificeren van drinkwater zijn overtuigend. Een studie uit 2023 van Deense wetenschappers schatte dat in Denemarken jaarlijks ongeveer 127 gevallen van darmkanker te wijten zijn aan de huidige nitraatconcentraties in het drinkwater. De studie toonde tevens aan dat de directe en indirecte gezondheidskosten als gevolg van darmkanker door nitraten oplopen tot 317 miljoen dollar (237 miljoen pond) per jaar.

Daarentegen zou het verlagen van het nitraatgehalte in drinkwater tot 4 mg/l slechts 15 miljoen dollar (11 miljoen pond) kosten, zo bleek uit het onderzoek.

‘Wake-up Call’

Buiten Denemarken lijken andere EU-lidstaten moeite te hebben om te voldoen aan de bestaande drempelwaarde van 50 mg/l. Frankrijk , Duitsland en Spanje hebben de afgelopen jaren allemaal te maken gehad met rechtszaken over nitraatvervuiling in drinkwater of grondwater. 

In Spanje konden in 2024 meer dan 257.000 mensen hun kraanwater niet drinken omdat het nitraatgehalte hoger was dan 50 mg/liter. In die gevallen werd flessenwater per vrachtwagen naar de steden gebracht om aan de lokale vraag te voldoen. 

David Sánchez is directeur bij CECU, een consumentenrechtenorganisatie met hoofdkantoor in Madrid, Spanje, die opkomt voor gemeenschappen die te maken hebben met hoge nitraatconcentraties in het drinkwater.

Tot nu toe heeft het onderwerp weinig weerklank gevonden bij politici. “We zijn ons niet bewust van enige intentie of zelfs maar een debat over het verlagen van de nitraatdrempel in Spanje”, vertelde hij aan DeSmog . “De omvang van het probleem is hier enorm, en ik vrees dat we nog lang niet zo ver zijn als in Denemarken.”

Sánchez zegt dat dit gebrek aan betrokkenheid verband houdt met de dominantie van de varkensvleesindustrie in Spanje, die bijna 9 miljard euro (10,2 miljard dollar, 7,7 miljard pond) waard is. “De Spaanse regering kan niet langer de belangen van de vleesindustrie boven de volksgezondheid en het recht op water in plattelandsgebieden stellen”, aldus Sánchez. 

Frankrijk en Duitsland staan ​​voor vergelijkbare problemen. In 2024 daagde de Europese Commissie Frankrijk voor het Europees Hof van Justitie vanwege illegale vervuilingsniveaus in 107 waterwingebieden, waarbij het land ervan werd beschuldigd de bevolking bloot te stellen aan een “potentieel gevaar voor de gezondheid”. Ook de Franse Nationale Federatie van Landbouwvakbonden (FNSEA) is onder vuur komen te liggen vanwege wat critici beschouwen als pogingen om de gevolgen van nitraatvervuiling op stranden in de noordelijke regio Bretagne te bagatelliseren.

In oktober oordeelden de Duitse rechtbanken zelf dat het land er niet in was geslaagd de nitraatconcentraties in het grondwater aan te pakken, waardoor het gedwongen werd nieuwe maatregelen in te voeren. 

Reinhild Benning, van de Duitse milieuorganisatie Deutsche Umwelthilfe, zei dat de eerste prioriteit van het land het beheersen van de vervuiling door de landbouw moest zijn, “zodat de nitraatconcentraties in waterlichamen überhaupt kunnen dalen.” 

Op de lange termijn hoopt ze echter dat de lagere limieten worden ingevoerd. Denemarken heeft “gediend als een wake-up call voor Europese regeringen, door te laten zien hoe de kiezers reageren wanneer water, klimaat en dierenwelzijn te lang worden verwaarloosd.”

Jutta Paulus, het Duitse GroenLinks-Europarlementslid en lid van de milieucommissie van het Europees Parlement, vreest dat het EU-programma van snelle deregulering, evenals de inspanningen van invloedrijke lobbygroepen in de landbouwsector, de vooruitgang op dit gebied kunnen belemmeren.

“Onder het voorwendsel van concurrentie worden wetenschap en het algemeen belang overschaduwd door simplistische maatregelen,” vertelde ze aan DeSmog .

Het is daarom “zeer onwaarschijnlijk” dat de grenswaarden voor nitraat in drinkwater verlaagd zullen worden, aangezien de landbouwlobby “de tegenovergestelde richting opgaat”, zei ze.

“Denemarken is erin geslaagd de invloed van de grote landbouwbedrijven op het nationale landbouwbeleid drastisch te verminderen. Als andere landen en de EU als geheel hetzelfde zouden doen, zou dat zowel boeren, consumenten als de natuur ten goede komen.”

Ook anderen vieren een belangrijke mijlpaal voor de EU.

“De Deense landbouwlobby is in shock”, vertelde Stiig Markager, hoogleraar mariene ecologie, aan DeSmog .

“Ik vind het fantastisch dat we eindelijk een regering hebben die niet langer afhankelijk is van de landbouwsector. We hebben misschien wel de groenste regering ooit.”

Dit artikel van Phoebe Cooke , Clare Carlile en Rachel Sherrington werd oorspronkelijk gepubliceerd door DeSmog en maakt deel uit van Covering Climate Now , een wereldwijde journalistieke samenwerking die de berichtgeving over het klimaatverhaal versterkt.