Nieuwe bewijsstukken onthullen de omvang van de antifascistische motieven achter het complot van de ‘krankzinnige’ aristocraat om Mussolini te vermoorden.

Benito Mussolini betrad het Piazza del Campidoglio om 10:58 uur ’s ochtends op 7 april 1926. Hij had zojuist een toespraak gehouden die voor hem was voorbereid door zijn geliefde, de Joodse schrijfster Margherita Sarfatti.

De toespraak was een succes geweest en Mussolini vertrok tevreden, terwijl hij zich een weg baande door de juichende menigte.

Plotseling naderde een vrouw tot op enkele meters van de Duce. Ze hield een Lebel vast, een dodelijk revolver die tijdens de Eerste Wereldoorlog aan het Franse leger was uitgereikt. Ze richtte het wapen op de dictator en vuurde.

Mussolini werd door de kogel in zijn neus geraakt. De kranten van de volgende dag meldden dat hij gered was doordat hij plotseling zijn hoofd draaide terwijl hij de Romeinse groet bracht. De vrouw probeerde een tweede schot te lossen, maar het pistool weigerde dienst.

De vrouw werd door de menigte tegengehouden en geslagen, waarna ze onmiddellijk werd gearresteerd en naar de Mantellate-gevangenis (een Romeinse vrouwengevangenis) werd gebracht, waar ze haar persoonlijke gegevens prijsgaf. Ze beweerde zich de aanval niet te herinneren en leek opvallend kalm en onverschillig.

De vrouw in kwestie was Violet Albina Gibson , de dochter van de 1e Baron Ashbourne Edward Gibson. De baron was bijna twintig jaar lang Lord Chancellor van Ierland (1885-1905), vóór de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië. Gibson werd geboren in Dublin op 31 augustus 1876 in een pro-Britse anglicaanse familie.

Na de moordaanslag werd Gibson voor gek verklaard. Het politieke motief achter de aanslag werd in de doofpot gestopt om de Britse en Italiaanse regering niet in verlegenheid te brengen.

Alleen door de aanval te declassificeren tot het zinloze gedrag van een gestoorde vrouw – wat door een rechtbank werd bevestigd – was het mogelijk geweest, zoals ook gebeurde, om door te gaan met Gibsons repatriëring, zoals alle partijen hoopten.

Deze versie van de geschiedenis werd decennialang geloofd. Pas in 2014 werd Gibsons verhaal bij een breder publiek bekend dankzij de documentaire Violet Gibson, The Irish Woman Who Shot Mussolini, gebaseerd op het werk van historica Frances Stonor Saunders . Ten slotte eerde de gemeente Dublin haar in 2021 met een plaquette voor haar ouderlijk huis, als eerbetoon aan haar strijd tegen de tirannie.

Nu bevestigt nieuw bewijsmateriaal, gevonden in diverse Italiaanse archieven door een van ons (Giovanni), Gibsons duidelijke antifascistische politieke motieven en onthult het hoe de aanslag zorgvuldig was gepland. Het laat zien hoe:

• Toen Gibson naar Rome verhuisde, woonde ze naast de hertog van Cesarò, een oppositieleider, prominent antifascist en een man van wie ze later zou beweren dat hij haar geliefde was.
• Gibsons kennismaking met de hertog werd verder bevestigd door een nieuwe analyse van haar psychiatrisch rapport.
• Gibson verhuisde naar Italië na de moord op Giacomo Matteotti, de socialistische leider die ontvoerd en vermoord werd door een fascistisch compagnie.
• Gibson reisde naar het stadje waar het proces tegen de moordenaars van Matteotti plaatsvond.
• Het bewijsmateriaal van verschillende belangrijke getuigen werd genegeerd of verdraaid.

Wie was Violet Gibson?

Op achttienjarige leeftijd was Gibson een debutante aan het hof van koningin Victoria. Debutantes waren jonge vrouwen uit de hogere klasse die aan de vorstin werden voorgesteld om hun officiële intrede in de hogere kringen en de huwelijksmarkt te markeren.

Gibson werd in 1897 gefotografeerd naast de toekomstige koning George V tijdens een bezoek aan de familie Ashbourne in Howth Castle, toen hij nog hertog van York was.

In conflict met haar familie bekeerde Gibson zich tot het katholicisme bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, waarna Scotland Yard haar registreerde als “anti-Brits pacifisme”. In de loop der jaren ontwikkelde ze een christelijk-socialistische houding die haar sympathie voor de armen deed voelen.

Ze had ook sterke banden met Italië, een land dat ze als jonge vrouw vaak en voor langere periodes had bezocht. Mede door de interesse van haar vader in de Italiaanse hereniging, waarover hij uitgebreid had geschreven, had ze de Italiaanse politiek altijd met passie en bezorgdheid gevolgd, aangezien het land afgleed naar rechts-extremisme.

Ze was buitengewoon bezorgd over de opkomst van het fascisme, die in ieder geval begon na de moord op de priester Don Giovanni Minzoni in 1923 door een fascistisch complot .

Volgens haar familie reageerde ze in augustus 1924 woedend op een van de eerste BBC-nieuwsuitzendingen waarin melding werd gemaakt van de vondst van het lichaam van socialistisch leider Matteotti.

De moord op Matteotti op 10 juni 1924 is een van de meest beruchte onopgeloste moordzaken van Italië, die een van ons (Andrea) uitgebreid heeft onderzocht.

De verdenkingen dat Mussolini betrokken was bij het beramen van zijn moord luidden een lange crisisperiode in, die de Duce pas in januari 1925 wist te overwinnen. Het versnelde zijn autoritaire koers richting dictatoriale macht, met de steun die hij had verworven van koning Victor Emmanuel III.

Britse reactie op de arrestatie van Gibson

De aanslag van Gibson leidde tot heftige reacties vanuit de fascistische beweging. De fascisten waren inmiddels een machtige kracht in het land en riepen op tot wraak op degenen die het hadden aangedurfd een complot tegen het staatshoofd te smeden.

De ambassade van George V in Italië bracht de dag na de moordaanslag een verklaring uit. Daarin stond dat de ambassade niet op de hoogte was van Gibsons aanwezigheid in Rome en dat men aannam dat ze in een verpleeghuis in Engeland was opgenomen. Koning George V zelf, wellicht gegeneerd door die oude foto van zichzelf, veroordeelde onmiddellijk “de laffe aanval”.

De Britse minister van Buitenlandse Zaken, Sir Austen Chamberlain, uitte in een telegram aan Mussolini eveneens zijn “afschuw” over de daad die was begaan door een vrouw uit de Britse aristocratie.

We hebben ook de correspondentie bestudeerd die bewaard wordt in het Britse Nationaal Archief , verzonden door Chamberlain in de nasleep van de aanslag. In deze berichten gaf hij de ambassadeur in Italië, Sir Ronald Graham, de opdracht om de Italiaanse onderzoekers te helpen. De ambassadeur vertelde Chamberlain dat hij er “weinig twijfel” aan had dat Gibson “een instrument van buitenlandse invloed” was.

Desondanks gaf Chamberlain hem de opdracht te suggereren dat ze gek was en dat ze in een psychiatrische instelling in Engeland moest worden opgenomen. Hij zei dat dit de gevolgen voor de tot dan toe goede internationale betrekkingen tussen de twee landen zou minimaliseren, en meldde ook dat Churchill “gecharmeerd was van Mussolini”.

Vrijwel unaniem ontkenden de familieleden van Gibson dat haar acties enige politieke betekenis zouden kunnen hebben. Ze beloofden dat ze, indien vrijgelaten, in een zorginstelling in Engeland de nodige zorg zou krijgen.

Onderzoeken

Tijdens de eerste verhoren met de magistraat (die plaatsvonden onder het liberale strafrecht van Zanardelli) in vier afzonderlijke gesprekken in april, mei en juni 1926, bleef Gibson, enigszins vaag en verwarrend, verklaren dat ze zich niet kon herinneren dat ze had geprobeerd Mussolini neer te schieten.

Halverwege juni veranderde de houding van de verdachte echter plotseling.

Op 12 en 16 juni bekende ze, onder begeleiding van advocaat Enrico Ferri en bijgestaan ​​door Bruno Cassinelli, verantwoordelijk te zijn voor de aanslag en beweerde ze een medeplichtige te hebben: de prominente antifascistische politicus, hertog Antonio Colonna, hertog van Cesarò (1878-1940).

Ze beweerde ook dat ze krankzinnig was. Dit leek voldoende om de geruchten over een complot de kop in te drukken. Het was allemaal het werk van een gestoorde vrouw, die alleen handelde.

Maar er bleef een vraag onbeantwoord: wat deed Gibson eigenlijk in Italië?

Nieuw bewijs

Uit onze nieuwe, kritische analyse van de procesdocumenten blijkt dat Gibson in oktober 1924 met haar hofdame Mary McGrath in Italië aankwam en in Rome woonde aan de Via Gregoriana. Dit was slechts een steenworp afstand van het huis van de hertog van Cesarò, eveneens aan de Via Gregoriana. Maar wanneer ze in latere interviews over haar verplaatsingen in Rome sprak, noemde ze dit adres nooit.

Dit, samen met de erkenning van de hertog dat hij Gibson in 1912 in München had ontmoet tijdens een conferentie van de Theosofische Vereniging, suggereert dat hij en Gibson – ondanks de ontkenningen van de hertog – elkaar vóór de moordaanslag in Rome hadden ontmoet.

Bovendien is het belangrijk te benadrukken dat Gibsons reisgenoot in Italië, Mary McGrath, zich distantieerde van de heersende familieopvatting die Gibsons geestelijke zwakte als oorzaak van de aanval aanwees.

Ons archiefonderzoek toont duidelijk aan dat McGrath, toen ze op 19 mei door de Italiaanse consul in Dublin werd ontboden, volhield dat ze niet geloofde dat haar maîtresse krankzinnig was, en zelfs eraan toevoegde dat ze vermoedde dat ze tijdens haar verblijf in Rome dagelijks veel mensen ontmoette.

Toen onderzoekers in Rome na de schietpartij contact opnamen met McGrath, toonde ze oprechte sympathie voor Gibson, maar ze wilde de theorie van de familie over de geestelijke gezondheid van haar vrouw niet bevestigen . Ze werd namelijk vlak voor de moordaanslag door Gibson betaald en naar Dublin gerepatrieerd.

Echter, door het ietwat extravagante en naar onze mening volkomen opzettelijke gerechtelijke gedrag van de verdachte (die beweerde zowel gek als verantwoordelijk voor het misdrijf te zijn), kwam tijdens de verhoren een veranderde mentale toestand aan het licht die werd gebruikt om het bestaan ​​van een cognitieve vertekening aan te tonen.

Door zichzelf ontoerekeningsvatbaar te verklaren, ontkende ze alle verantwoordelijkheid voor de misdaad. Verdere twijfels rezen ook doordat ze de deskundigen vertelde dat ze van de hertog van Cesarò hield, maar hem tegelijkertijd bleef beschuldigen van medeplichtigheid.

Volgens het destijds geldende liberale strafrecht was de rechter gelast een psychiatrische evaluatie op grond van het feit dat de rechter de verantwoordelijkheid voor de aanval erkende en tegelijkertijd verklaarde dat ze ontoerekeningsvatbaar was (en daarom niet verantwoordelijk voor de daad).

Uit de getuigenissen die tijdens het politieonderzoek en de controles door de ervaren politiecommissaris Epifanio Pennetta werden verzameld, kwamen andere belangrijke aspecten aan het licht.

Hoewel Gibson deze bevindingen stellig ontkende, bevestigden ze juist dat de verdachte de aanval duidelijk met voorbedachten rade had gepleegd, gedreven door antifascistische motieven.

In tegenstelling tot dit perspectief zouden er juist weglatingen en verkeerde voorstellingen van feiten ontstaan, die historisch gezien alleen verklaard kunnen worden door de vooringenomen invloed van het Mussolini-regime.

Deze aspecten werden niet als doorslaggevend bewijsmateriaal aanvaard door het Speciale Militaire Tribunaal – dat de zaak overnam – en werden vervolgens niet verder onderzocht door historici, met uitzondering van enkele verwijzingen in het boek van de Amerikaanse historicus Richard O. Collin , die in 1986 als eerste enig licht wierp op de Gibson-affaire.

Het bijwonen van het proces van Matteotti.

Een cruciaal bewijsstuk dat destijds door de onderzoekers werd genegeerd, was het feit dat verschillende getuigen verklaarden Gibson te hebben gezien tijdens het proces tegen de moordenaars van Giacomo Matteotti in Chieti tussen 16 en 24 maart 1926.

Deze getuigenissen zijn zeer significant: alleen overtuigde antifascisten reisden af ​​naar het kleine bergdorpje waar het regime het uiterst gevoelige proces naartoe had verplaatst.

Reizen naar Chieti was destijds niet gemakkelijk of vanzelfsprekend – zelfs nu duurt de reis drie uur met bussen die toen nog niet bestonden. Het vergde een flinke dosis doorzettingsvermogen.

In tegenstelling tot deze getuigenverklaringen zou Gibson categorisch ontkennen dat hij bij het proces aanwezig was geweest.

Verrassend genoeg geloofden de militaire magistraten haar, ondanks hun eigen verklaring in het vonnis dat haar uitspraken over het verleden, het heden en de toekomst op grond van vooroordeel als vals en onbetrouwbaar moesten worden beschouwd.

Na haar terugkeer naar Rome vanuit Chieti, waarschijnlijk teleurgesteld over de uitkomst van de rechtszaak, die slechts tot lichte veroordelingen voor Matteotti’s moordenaars had geleid, toonde Gibson haar vastberadenheid om een ​​plan uit te voeren dat ze wellicht al langer had bedacht. Een plan dat geheim was gehouden.

Op 28 maart 1926 meldden getuigen die tijdens het vooronderzoek waren ondervraagd dat zij aanwezig was geweest in Villa Glori – op de herdenking van de oprichting van de Fascistische Partij, die ook door Mussolini werd bijgewoond.

Gibson ontkende ook aanwezig te zijn geweest bij dit evenement en werd, wederom, door de magistraten geloofd.

Het is belangrijk te benadrukken dat dit incident zich een paar dagen na het einde van het proces tegen de moordenaar van Matteotti afspeelde en kort voor de gebeurtenissen van 7 april.

Deze getuigenissen, die door de militaire rechters niet werden geloofd, doen ons vermoeden dat Gibson bij deze gelegenheid mogelijk al een aanval op Mussolini overwoog – wat wijst op duidelijke voorbedachten rade en een consistente antifascistische motivatie.

Het psychiatrisch rapport en een geliefde

Op 8 juli 1926 werden psychiaters aangesteld. Sante De Sanctis en Augusto Giannelli waren respectievelijk de deskundige van de familie en de door de rechtbank aangestelde deskundige. De deskundigen werden gevraagd of “mejuffrouw Gibson rationeel bewust en vrij van wil was ten tijde van de beschuldigde daad”; of de beschuldigde leed aan een geestelijke stoornis, en “hoe de verklaringen die onlangs aan de onderzoeksrechter waren afgelegd, moesten worden geïnterpreteerd”.

In het deskundigenrapport herhaalde Gibson dat ze beïnvloed was door de hertog van Cesarò, van wie ze echter ook beweerde “heel veel te houden” .

Dit kwam als een verrassing voor de experts die tevergeefs probeerden de paradox aan te tonen waarin ze verzeild raakte door te verklaren dat ze van een man hield die ze uiteindelijk schade berokkende met haar beschuldigingen.

Hoewel Gibson verklaarde de hertog van Cesarò zeer lief te hebben gehad, toonde hij geen spijt van zijn beschuldiging, wat wellicht de bitterheid en wrok van een romantische illusie verraadde .

In augustus oordeelden de deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid unaniem dat de verdachte gedeeltelijk ontoerekeningsvatbaar was en daarom niet verantwoordelijk kon worden gehouden voor haar misdaad.

De spion en het speciale militaire tribunaal

Ondertussen zette Mussolini zijn autoritaire agenda voort. In de herfst van 1926 waren er nog twee aanslagen op zijn leven gepleegd door de jonge anarchisten Gino Lucetti en Anteo Zamboni (die beiden hun doel misten).

Op een onthullend moment vertrouwde Gibson (die in hechtenis zat) een non toe dat het “jammer was dat hij had gemist”, toen hij hoorde van Lucetti’s poging .

De regering profiteerde van de situatie door haar “hyperfascistische wetten” door te voeren, waarmee alle politieke partijen werden ontbonden, de parlementaire democratie werd afgeschaft en een speciaal militair tribunaal werd ingesteld voor misdaden tegen het regime. Cruciaal was dat dit nieuwe tribunaal de doodstraf kon opleggen, die 37 jaar na de afschaffing ervan opnieuw werd ingevoerd.

Het is in dit stadium de moeite waard op te merken dat, volgens de Italiaanse historicus Mauro Canali, een van Gibsons advocaten, Bruno Cassinelli, ook een informant was voor de regering van Mussolini, onder de codenaam Brucassi.

Hij had eerder Giovanni Corvi verdedigd , een communist die in september 1924 de fascistische parlementariër Armando Casalini had vermoord (terwijl hij “Vendetta per Matteotti” riep) en die ook ontoerekeningsvatbaar was verklaard.

Het is gemakkelijk voor te stellen dat Gibsons juridische strategie (verdedigd door dezelfde advocaat) er ook op gericht was om dezelfde verklaring van ontoerekeningsvatbaarheid van de militaire rechters te verkrijgen. En in tegenstelling tot de oorspronkelijke rechters werden de militaire rechters beïnvloed door Mussolini, die op dat moment graag goede relaties met de Britse regering wilde onderhouden.

De eerste uitspraak van het onlangs in werking gestelde Speciale Militaire Tribunaal betrof de zaak Gibson.

De zaak werd behandeld in een besloten zitting en op 6 mei 1927 werd een vonnis uitgesproken. Het eerste punt dat door de militaire rechters uitvoerig werd herhaald, was dat van Gibson niets anders dan leugens te verwachten viel.

Het was daarom essentieel om te voorkomen dat deze schandalige leugens tijdens een openbare hoorzitting zouden worden geuit. De uitspraak bepaalde derhalve dat zowel haar eerdere als haar huidige verklaringen, alsmede verklaringen die tijdens een openbare hoorzitting zouden kunnen worden afgelegd, op nadelige wijze als vals en onbetrouwbaar moesten worden beschouwd.

De definitieve beslissing over Gibsons geestelijke ongeschiktheid werd, uniek genoeg, genomen door militaire rechters, die zich baseerden op “juridisch-ethische” overwegingen.

Het vonnis

Op basis hiervan oordeelde het Speciale Militaire Tribunaal, na alle politiek relevante aspecten van het voorgaande onderzoek te hebben genegeerd, op 6 mei 1927 onafhankelijk dat er “geen reden was om Violetta Albina Gibson te vervolgen voor de misdaden waarvan ze werd beschuldigd, omdat ze niet strafbaar is vanwege een geestesziekte”.

Het vonnis, waarin expliciet werd gesproken over “de tussenkomst van Zijne Excellentie Benito Mussolini”, beval haar vrijlating zodat Gibson kon worden opgenomen in een psychiatrische inrichting voor behandeling.

Toch lieten de politieautoriteiten haar, in tegenstelling tot wat in vergelijkbare gevallen was gebeurd, op bevel van Mussolini weer vrij.

Terug naar Engeland

Het regime droeg Gibson op 9 mei 1927 over aan haar zus Constance, in strijd met de gebruikelijke procedure. Drie dagen later vergezelde haar zus Gibson terug naar Engeland op een lange treinreis. Bij hen waren Italiaanse agenten in burger, een Italiaanse verpleegster, drie Engelse verpleegsters en een medewerker van een reisbureau. Geen van hen droeg hun gebruikelijke uniform en Gibson wist niet wat haar te wachten stond.

Sommige familieleden en politici betuigden hun dankbaarheid aan Mussolini voor het vrijlaten van een van hun landgenoten die “zinloos” had geprobeerd hem te vermoorden. In overeenstemming met de uitspraak van het Speciale Militaire Tribunaal in Italië, dat het politieke motief had uitgesloten en de ontoerekeningsvatbaarheid van de verdachte juridisch had vastgesteld, werd een aanvullende psychiatrische diagnose bevolen om haar geestelijke ziekte te bevestigen.

De “zinloze” motivatie voor de aanval werd snel bevestigd met een verklaring van ontoerekeningsvatbaarheid, die haastig werd afgegeven door Maurice Craig en Bernard Hart, twee artsen in Harley Street. Gibson werd opgenomen in het St Andrew’s Hospital in Northampton (een stad op ongeveer 100 kilometer ten noorden van Londen), waar ze bijna 30 jaar in afzondering zou verblijven.

In april 1930, op de vierde verjaardag van de moordaanslag op haar, probeerde ze zelfmoord te plegen, maar een verpleegster vond haar voordat ze dat kon doen. Alleen haar zus Constance bleef haar in het ziekenhuis bezoeken, terwijl de rest van de familie afstand hield.

Tijdens haar verblijf in het St Andrew’s Hospital smeekte ze herhaaldelijk om haar vrijlating in brieven aan haar familie, aan de koningin en aan leden van de regering, waaronder Winston Churchill.

Toen de jonge prinses Elizabeth in 1947 met prins Philip trouwde, schreef Gibson haar een duidelijke, vriendelijke en eenvoudige brief met de volgende tekst:

In de gelukkigste periode van uw leven doe ik u het verzoek om aan de minister van Binnenlandse Zaken te schrijven dat u het zeer zou waarderen als hij mij uit deze psychiatrische inrichting zou vrijlaten, zodat ik naar een klooster kan gaan… In 1926 schoot ik op Mussolini en werd ik in deze inrichting opgesloten op bevel van Zijne Majesteit.

Ik ben er vrij zeker van dat uw goedhartige grootvader er geen genoegen in zou scheppen mij hier nog langer vast te houden, twintig vermoeiende jaren en zes maanden. Ik ben nu oud, bedlegerig met een ernstige hartaandoening en andere kwalen…

U hoeft niet bang te zijn dat ik ooit nog iemand zal neerschieten, want ik ben oud en ziek en houd me bezig met zeer rustige zaken, met name gebed. Dus als u mij mijn vrijheid geeft, ben ik ervan overtuigd dat zo’n vriendelijke daad een zegen zal zijn voor uw huwelijk…

Net als de meeste andere brieven is ook deze nooit verzonden en ligt hij in het archief van het St. Andrew’s Hospital.

Epiloog

Antonio Colonna, de hertog van Cesarò – de man van wie Gibson beweerde te houden – werd na haar arrestatie en het onderzoek naar zijn rol in de zaak gedwongen zich uit de politiek terug te trekken. Hij stierf in Rome op 62-jarige leeftijd in 1940, slechts enkele maanden nadat fascistisch Italië de oorlog aan Groot-Brittannië had verklaard.

Italiaanse partizanen vermoordden uiteindelijk op 28 april 1945. Het is niet bekend hoe Gibson beide berichten heeft ontvangen.

Het collectieve geheugen van Gibson werd lange tijd gevormd door de beperkte opvatting van geestelijke gezondheid in het begin van de 20e eeuw, de diagnostische conclusies van Italiaanse en Britse psychiaters en de internationale overeenkomst tussen regeringen die ertoe leidde dat ze in een psychiatrische instelling werd opgenomen.

Gibson overleed op 2 mei 1956 in het St Andrew’s Hospital, enkele maanden voor haar 80e verjaardag. Geen vrienden of familieleden waren aanwezig bij haar begrafenis.

In haar testament verzocht ze om een ​​requiemmis en om begraven te worden op een katholieke begraafplaats – deze laatste wens werd door haar familie genegeerd.

Gibson kwam dichter dan wie ook bij de moord op Mussolini. Haar poging was goed gepland en uitgevoerd. Als ze was geslaagd, zou de geschiedenis van de 20e eeuw er heel anders hebben uitgezien.