indignatieai-redactie 
De viering van het 250-jarig bestaan van de VS bood Amerikanen de kans om na te denken over de aanhoudende spanning tussen vrijheid voor iedereen – zoals beschreven in de Onafhankelijkheidsverklaring – en vrijheid voor enkelen.
Amerika Van de slavernij tot op de dag van vandaag heeft de natie gestreden tussen deze tegenstrijdige idealen. Zolang we deze strijd niet beëindigen en vrijheid niet aan iedereen, en niet alleen aan een bevoorrechte minderheid, verlenen, zal de belofte van de Onafhankelijkheidsverklaring onvervuld blijven.
Voor veel Amerikanen was de 250e verjaardag van de VS een moment van feest, maar zoals bij alle mijlpalen kan en moet het ook een gelegenheid tot bezinning zijn. Onafhankelijkheidsdag is de verjaardag van de openbare afkondiging van de Onafhankelijkheidsverklaring .
Dit klassieke Amerikaanse literaire werk werd voornamelijk geschreven door Founding Father en voormalig president Thomas Jefferson, maar hij werd ook bijgestaan door andere Founding Fathers, zoals John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman en vrijwel zeker Thomas Paine. (Laat nooit gezegd worden dat uitstekend werk niet door een commissie kan worden verricht!)
De verheven principes van universele vrijheid en de prachtige taal hebben terecht 250 jaar lang gediend als een lofzang op de vrijheid, een uitdaging aan tirannen en een inspiratiebron voor zowel Amerikanen als vele anderen over de hele wereld.
Het centrale idee van universele vrijheid – dat alle mensen inherente rechten bezitten die overheden moeten waarborgen – is een van de sterkste stromingen in de Amerikaanse politieke cultuur. Maar er is een tweede, heel andere Amerikaanse uiting van het verlangen naar vrijheid. Deze bestaat al net zo lang en kan kortweg worden omschreven als “vrijheid voor mij, maar niet voor jou”, of, zoals ik het noem, “egoïstische vrijheid”.
De Amerikaanse geschiedenis kent talloze voorbeelden van zelfzuchtige vrijheid die voorrang kreeg boven universele vrijheid. Het meest voor de hand liggende voorbeeld is de bijna 250 jaar durende slavernij die begon aan het begin van de koloniale periode en pas eindigde na de bloedige burgeroorlog.
Maar er zijn ook andere voorbeelden, zoals de Trail of Tears en de daarmee samenhangende behandeling van de inheemse Amerikanen, de internering van Japans-Amerikaanse burgers tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Jim Crow- wetten , die ons er allemaal aan herinneren dat universele vrijheid vaak slechts een aspiratie is geweest, geen garantie.
Wat betekent de Vierde Juli voor de slaaf?
Als de Onafhankelijkheidsverklaring Amerika’s grootste uiting van universele vrijheid is, dan is de toespraak van abolitionist Frederick Douglass , “What to the Slave Is the Fourth of July?”, als tegenhanger daarvan de grootste aanklacht tegen het feit dat de Onafhankelijkheidsverklaring er niet in is geslaagd dat ideaal waar te maken.
In deze beroemde toespraak legde Douglass op indringende wijze het conflict bloot tussen deze elkaar uitsluitende opvattingen over vrijheid. Hij verwierp echter niet de idealen die in de Onafhankelijkheidsverklaring werden verwoord. In plaats daarvan betoogde hij dat de natie haar eigen principes had verraden door vrijheid te erkennen voor sommige mensen, terwijl die vrijheid werd ontzegd aan miljoenen anderen die tot slaaf waren gemaakt.
In zijn toespraak benadrukte hij dat de belofte van gelijke rechten in de Onafhankelijkheidsverklaring óf een oprechte universele verbintenis was, óf een loze slogan. Daarmee presenteerde hij de strijd tegen de slavernij niet als een eis voor nieuwe rechten, maar als een eis dat de VS simpelweg hun uitgesproken streven naar universele vrijheid zouden nakomen, in plaats van hun traditie van egoïstische vrijheid voort te zetten.
Universele versus egoïstische vrijheid in het moderne Amerika
Hoewel Frederick Douglass’ visie op de afschaffing van de slavernij uiteindelijk zegevierde, zij het tegen een hoge prijs, blijft de spanning tussen universele vrijheid en egoïstische vrijheid tot op de dag van vandaag bestaan. Dit jaar, toen Amerikanen hun nationale feestdag vierden, was egoïstische vrijheid opnieuw oppermachtig in hun land.
Ze leven onder een regering waarvan het beleid erop gericht is immigratie en asiel te beperken , de bescherming van transgender Amerikanen in te perken, de toelating van vluchtelingen drastisch te verminderen, veel diversiteitsinitiatieven af te schaffen en de benadering van de federale overheid ten aanzien van burgerrechten te herdefiniëren.
Critici stellen dat deze maatregelen een nieuwe opleving betekenen van Amerika’s aloude traditie van egoïstische vrijheid: het beschermen van de vrijheden en privileges van sommigen, terwijl de rechten of mogelijkheden van anderen worden ingeperkt. Ze staan in schril contrast met het oorspronkelijke motto van de VS, e pluribus unum — “uit velen, één”.
Eerlijk gezegd stellen veel voorstanders van dit beleid dat het legitieme doelen dient, zoals grensbeveiliging, ouderlijke rechten, godsdienstvrijheid of andere publieke belangen, ondanks de uiteenlopende gevolgen. Anderen beschouwen de daaruit voortvloeiende afwegingen als acceptabel en zelfs wenselijk.
Maar voor velen die het Amerikaanse ideaal van universele vrijheid blijven uitdragen, is dit dieptepunt ontmoedigend geweest. Peilingen tonen een versnelde afname van patriottisme en trots op het Amerikaans-zijn onder volwassenen in de VS. In plaats van de moed te verliezen, zouden zij die geloven in de egalitaire idealen van de Onafhankelijkheidsverklaring moeten bedenken dat het document slechts de eerste stap was.
De Amerikaanse crisis
De Britse militaire reactie op de Onafhankelijkheidsverklaring was snel en krachtig. Slechts vijf maanden na de ondertekening werd het Continentale Leger herhaaldelijk gedwongen zich terug te trekken om vernietiging te voorkomen. Juist in deze periode, toen de situatie het meest uitzichtloos leek, werd een derde werk in de Amerikaanse literaire canon geschreven, een werk dat met name relevant is voor deze Onafhankelijkheidsdag: The American Crisis van Thomas Paine.
Bekend om zijn beroemde openingszin: “Dit zijn de tijden die de ziel van de mens op de proef stellen”, was dit pamflet bedoeld om moed in te spreken bij degenen die streden voor de principes van universele vrijheid zoals uiteengezet in de Onafhankelijkheidsverklaring.
Paine herinnerde de Amerikanen eraan dat toewijding aan universele vrijheid niet wordt getest in momenten van triomf, maar in momenten van ontmoediging. Zijn woorden blijven relevant omdat elke generatie moet beslissen of de beloften van de Onafhankelijkheidsverklaring voor iedereen gelden of alleen voor ons (en wie onder “ons” wordt verstaan).
De strijd tussen universele vrijheid en egoïstische vrijheid eindigde niet met de onafhankelijkheid, de emancipatie of de burgerrechtenbeweging. Deze strijd laait in elke generatie opnieuw op. Daarom was de vraag op de 250e verjaardag van Amerika niet alleen of we de Onafhankelijkheidsverklaring vieren, maar ook of we nog steeds geloven in de belofte die deze voor ieder van ons inhoudt.
