Een kijkje in het magazijn waar Amazon boeken scant en vernietigt voor AI-training.

Een interview met een van de Amazon-medewerkers van VGT3, het AI-trainingscentrum van Amazon.

Vorige week publiceerden we een artikel over een Amazon-magazijn waar het bedrijf duizenden boeken scant en vernietigt om data te verzamelen voor AI-training . Hieronder volgt een interview met een van de Amazon-medewerkers in dit magazijn. We hebben deze medewerker anonimiteit verleend omdat hij of zij geen toestemming had om met de pers te spreken. 

De medewerker werkte in het VGT3-magazijn van Amazon, dat zich in hetzelfde complex bevindt als LAS8, waar Amazon zijn print-on-demand-activiteiten uitvoert. Beide vestigingen maken deel uit van een groter complex van Amazon-faciliteiten in Las Vegas, Nevada. 

We ontdekten dat VGT3 werd gebruikt om boeken op destructieve wijze te scannen voor AI-trainingsdata. Dit gebeurde door een trackingapparaat te plaatsen in een zending zeldzame boeken waarvan een boekhandelaar vermoedde dat deze werd overgenomen door een anoniem AI-bedrijf. We zagen de zending door het hele land reizen voordat deze uiteindelijk bij VGT3 aankwam. Online beschreven Amazon-medewerkers die bij VGT3 werkten hun werkzaamheden: het ontvangen van zendingen boeken, het afsnijden van de ruggen en het scannen van de losse pagina’s. 

De Amazon-medewerker met wie ik sprak, beschreef hoe die operatie er vanaf de magazijnvloer uitziet. 

Dit interview is bewerkt voor de duidelijkheid en om de lengte te beperken . 

404 Media: Wat doe je precies als je bij VGT3 aan de slag gaat?

Anoniem: We moesten overal langs lopen om achter in het magazijn te komen. Daar zag ik voor het eerst al die scanners en ik vroeg me echt af wat er aan de hand was. Ik weet nog dat ik zelfs aan iemand vroeg wat ze aan het doen waren en diegene zei dat hij het zelf ook niet zeker wist, zelfs de mensen die er werkten niet. Natuurlijk, toen ik er eenmaal was en de puzzelstukjes bij elkaar legde, begreep ik het wel. En weet je, ik denk dat de mensen die daar werken waarschijnlijk wel wisten wat er gaande was, maar er gewoon niet over wilden praten. 

We zagen ze ook de ruggen van de boeken afsnijden en zo. En nadat ze het gescand hadden, gooiden ze alle losse bladzijden in een grote shuttle. [Noot van de redactie: Shuttles is de term die Amazon gebruikt voor gaylords, grote open kartonnen dozen die vaak gebruikt worden om boeken in bulk op te slaan.] Dus alles lag door elkaar. Je kon het boek niet meer in elkaar zetten of zo. Waar ik werkte, kregen we meestal dozen met boeken, of soms shuttles vol boeken.

Wat voor soort boeken?

Allerlei soorten boeken. Toen we begonnen, waren veel ervan gloednieuw. Sommige waren ook tweedehands. Je kon zien dat ze afkomstig waren van een bibliotheek of iets dergelijks. We kregen zelfs dozen vol spullen uit Londen. Er waren veel boeken van de Universiteit van Londen. Er waren zelfs, ik weet niet hoe je ze moet noemen, maar het waren een soort aan elkaar genietde papieren met de vermelding dat ze namens Hare Majesteit de Koningin aan het Parlement waren aangeboden. Het waren dus overheidsdocumenten. Ik weet niet of ze openbaar zijn. Waarschijnlijk wel, maar het was gewoon interessant dat we dat allemaal daar vonden. 

Waar dacht je dat die boeken voor dienden?

Dat vroegen we ons ook af, en we dachten zoiets van: ‘dit is wel heel veel willekeurige informatie.’ Ze hebben letterlijk elk denkbaar soort boek. Ze hebben boeken in verschillende talen. We zagen veel Duitse en Russische boeken, en we kregen zelfs hele pallets vol Japanse boeken. Sommige van die boeken zijn gloednieuw en nog verzegeld. Veel van de Japanse boeken waren dat wel, maar ja, we krijgen de boeken ook van de bibliotheken, en dat is denk ik het meest gevarieerde aanbod, omdat die niet allemaal netjes in dozen zitten. Ze worden gewoon in de shuttle gegooid. 

Hoe was het om daar te werken?

Onze taak was om de boeken uit te pakken, en eerlijk gezegd leek het daar een rommel. Het leek alsof alles niet goed georganiseerd of beheerd werd. Hun proces was niet gestructureerd. Het veranderde elke dag. Maar wij stopten ze eigenlijk gewoon in een bak [een kleine, stapelbare plastic bak] zodat ze gescand en gesorteerd konden worden, waarna ze naar de mensen gingen die de ruggen eraf sneden. 

Ze halen ze van de vrachtwagen. Het laadperron is vlakbij, en dan zetten ze ze klaar, oftewel ze worden op standby gezet. Mensen halen de boeken op en brengen ze naar ons station, waar we de kratten opstapelen tot een hele pallet. Vervolgens komen de mensen met de palletwagens en nemen de hele pallet mee.

En ik denk dat het volgende gedeelte, ik geloof dat ze het ontvangst noemen, daar alle barcodes scant om te kijken of ze het nodig hebben en om duplicaten eruit te filteren. Iets anders wat ze ons lieten doen – we noemen het de prullenbak, maar we weten niet precies wat ze ermee doen – maar op een dag pakten we alle duplicaten en alle exemplaren waarvan ze zeiden: “Oh, die hebben we niet nodig”, en die gooiden we in verschillende containers.

Ze werden er gewoon ingegooid, zonder dat ze netjes werden neergelegd. En ze zeggen dat ze ze terugsturen naar de leveranciers, maar ik vraag me af: “Kijken de leveranciers er wel doorheen om te zien welke echt de moeite waard zijn?” Want het is een hoge container, waarschijnlijk wel twee meter hoog. Ze liggen er gewoon opgestapeld in. Het ligt ook vlak naast de plek waar ze de ruggengraten verwijderen, dus ik denk dat het afval daar terechtkomt. 

Hoe ziet het eruit als ze de ruggen van de boeken afsnijden?

Het is een machine die door mensen wordt bediend. Elk van deze machines is als een klein werkstation, en er staat één persoon bij elk station. Het is heel veilig, want er zit een klepje op en een gleufje waar je het boek in schuift. Je haalt je vingers uit dat gleufje, drukt op een knop en dan komt het mes naar beneden en snijdt het boek door. Daarna haal je de boeken eruit. 

Nadat ze de ruggen van de boeken hebben doorgesneden, gebruiken ze een soort bibliotheekkarren, vergelijkbaar met hoe je boeken zou stapelen, maar dan met stapels papier en kleine kartonnen tussenschotten om de verschillende boeken van elkaar te scheiden, vermoed ik.

Ik zag hoe de pagina’s in een shuttle werden gegooid nadat ze waren gescand. We liepen erlangs en gingen naar een van de shuttles om erin te kijken, want we zagen dat ze er oude boeken in gooiden, of boeken die waren afgesneden. Het was gewoon een hoop losse vellen papier die erin waren gegooid.

Heb je de scanners gezien?

Ze hebben er waarschijnlijk minstens 20, misschien wel 25 scanners. Ze lijken op machines die geld tellen, ze bladeren razendsnel door de pagina’s. Er is een soort apparaat waar ze de documenten in laden, en ik kan hun schermen zien, en daarop zie je de scans van het boek, en het gaat ontzettend snel. 

Wat vind je ervan dat Amazon dit doet?

In eerste instantie werd mensen verteld dat het voor Kindles was, maar dat geloofde ik niet. Ik dacht meteen: ik denk niet dat ze het zo doen, vanwege publicatierechten en auteursrecht. Toen zag ik dat het voor AI was. Ik vind het jammer, want ik zou deze boeken graag willen hebben. Er staat zoveel kennis en informatie in, en sommige lijken wel zeldzaam. Ik heb gehoord dat ze zeldzame boeken bestellen, vandaar dat ik sommige zo obscuur vind. Ik vind het absoluut niet prettig dat ze daarna niet hergebruikt kunnen worden. Ze verminderen het aantal beschikbare exemplaren voor anderen.