Wat is er aan de hand? De surveillancestaat van Big Tech ontmaskerd.

Naarmate spionage een lucratieve business wordt, mobiliseren steeds meer mensen zich tegen massasurveillance.

Surveillance Voor velen betekent Labor Day een tijd van overgang, het einde van de zomer en de terugkeer naar de normale gang van zaken, of het nu school of werk betreft. Maar het feestweekend vindt zijn oorsprong in een radicaler verleden, op een plek met een rijke geschiedenis van protest en vrije meningsuiting.

Op 5 september 1882 offerden meer dan 10.000 arbeiders een dagloon op om naar Union Square te marcheren en een achturige werkdag en een einde aan kinderarbeid te eisen. Het succes van hun protest maakte de weg vrij voor de erkenning van Labor Day als federale feestdag in 1894.

Oorspronkelijk een ommuurde tuin voor de rijkste inwoners van New York, werd Union Square in 1872 door architecten Frederick Law Olmsted en Calvert Vaux herontworpen als een open plein voor openbare bijeenkomsten en patriottische demonstraties.

Aan het begin van de 20e eeuw werd Union Square het epicentrum van de radicale Amerikaanse politiek , een toneel voor protesten van anarchisten en socialisten. De bekende activiste Emma Goldman gebruikte het plein regelmatig om de censuur van de overheid aan te vechten en te pleiten voor de reproductieve rechten van vrouwen en de vrijheid van meningsuiting .

Afgesloten door bewakingstechnologie

Tegenwoordig is Union Square echter afgesloten door een heel ander soort barricade. Rondom het plein staat een reeks puntige camera’s, geïnstalleerd op lantaarnpalen door de politie van New York om New Yorkers en iedereen die toevallig op het plein komt, in de gaten te houden.

De camera’s zijn voorzien van automatische kentekenherkenningstechnologie , die gegevens vastlegt van elke auto die over Broadway of de drukke 14th Street het plein passeert.

Of je nu naar de supermarkt rijdt voor een liter melk of deelneemt aan een lokaal protest tegen Kings, de kans is groot dat de politie je activiteiten heeft vastgelegd, verwerkt en gearchiveerd voor toekomstig gebruik.

Dergelijke opstellingen zijn zo alomtegenwoordig in steden en op grote kruispunten dat ze gemakkelijk worden afgedaan als normale kenmerken van een druk straatbeeld. Maar dat is aan het veranderen.

Het bedrijf dat veel van deze bewakingscamera’s produceert – Flock Group Inc. – is een mikpunt van bezorgdheid geworden onder activisten, voorstanders en mensen van alle politieke gezindten die niet willen dat de politie al hun activiteiten vastlegt en archiveert.

Spioneren op de hooiberg

Maar Flock is niet de enige. Het bespioneren van gewone Amerikanen is inmiddels een miljardenbusiness die snel groeit.

Flock heeft contracten afgesloten met 7.000 politiekorpsen voor de levering van kentekenherkenningscamera’s. Dit vertegenwoordigt 40% van alle politiekorpsen in de Verenigde Staten. Er zijn meer dan 130.000 van deze camera’s geïnstalleerd in 49 staten, waarschijnlijk ook op een druk kruispunt of verzamelplaats bij u in de buurt.

Of je nu naar de supermarkt rijdt voor een liter melk of deelneemt aan een lokaal protest tegen Kings, de kans is groot dat de politie je activiteiten heeft vastgelegd, verwerkt en gearchiveerd voor toekomstig gebruik.

De filosofie achter dergelijke massale surveillance is dat de autoriteiten gegevens moeten verzamelen over ieders bewegingen om die enkelingen te identificeren die de regels overtreden. Het is alsof je de gewoonten van elk grassprietje in de hooiberg moet kennen om die ene verdwaalde naald eruit te kunnen halen.

Als dat nog niet verontrustend genoeg is, zijn er ook uitgebreide meldingen van misbruik, waaronder het gebruik door lokale politieagenten van bewakingstechnologie om potentiële partners – waaronder vreemden – te bespioneren, terwijl onschuldige mensen in de gevangenis zijn beland op basis van een verkeerd gelezen kenteken of een onnauwkeurige biometrische scan .

“De constante en voortdurende surveillance van mensen op openbare plaatsen roept ernstige zorgen op over het Eerste en Vierde Amendement”, zegt Jenna Ruddock, directeur belangenbehartiging van Free Press. “Zelfs beslissingen over waar deze camera’s worden geïnstalleerd, sluiten aan bij reeds lang bestaande racistische politiepraktijken, afgezien van het feit dat gezichtsherkenningstechnologie een alarmerende reputatie heeft als het gaat om het identificeren van mensen van kleur.”

Massasurveillance is big business.

Toch stappen steeds meer grote technologiebedrijven in de groeiende markt voor bewaking . Krachtige bedrijven op het gebied van kunstmatige intelligentie brengen AI-gestuurde videoanalyse met gezichtsherkenning op de markt voor realtime detectie van bedreigingen (denk aan Minority Report ).

Hoewel Meta zijn slimme brillen van Ray-Ban niet rechtstreeks aan de politie verkoopt, kopen lokale politiekorpsen en immigratiediensten ze wel massaal in via Amazon.

Amazon jaagt op zijn beurt op contracten van miljoenen dollars om wetshandhavingsinstanties te voorzien van cloudinfrastructuur voor gegevensopslag, analyses en biometrische systemen, waaronder een contract van meer dan 250 miljoen dollar met het ministerie van Binnenlandse Veiligheid voor de hosting van veel van de databases en systemen die worden gebruikt om immigranten te volgen, te monitoren en uit te zetten.

Hoewel hij ooit beloofde dat hij niemand zou toestaan ​​de technologie van het bedrijf te gebruiken om mensen kwaad te doen, probeert Google-CEO Sundar Pichai nu te profiteren van massasurveillance. Het bedrijf doet al zaken met de Amerikaanse immigratiedienst ( Immigration and Customs Enforcement) en concurreert met Amazon en andere techreuzen om overheidscontracten voor cloudcomputing. Google heeft ook een contract om de technologie te leveren die centraal staat in federale projecten om de “virtuele muur” die de Amerikaanse grenzen bewaakt, te moderniseren.

Verloren aan de surveillance-staat

Naarmate er meer camera’s opduiken op steeds meer locaties, groeit de beweging tegen dergelijke overheidsspionage. Tientallen steden in het hele land hebben de banden met Flock verbroken vanwege de zorgen van hun inwoners over de privacy van hun gegevens. Mensen stromen massaal naar openbare hoorzittingen en gemeenteraadsvergaderingen om lokale politici onder druk te zetten de camera’s uit te schakelen . Sommigen hebben het heft in eigen handen genomen en nabijgelegen Flock-camera’s en andere bewakingscamera’s bedekt met vuilniszakken – of zelfs lantaarnpalen met camera’s omgezaagd met een elektrische zaag .

DeFlock , een activistische groep die zich verzet tegen surveillance, brengt de locaties van Flock- en andere camera’s in het hele land in kaart. (Deze auteur gebruikte deze tool om de vele bewakingscamera’s die niet van Flock zijn, rondom Union Square te identificeren).

In augustus organiseerden privacyactivisten de DeFlock National Week of Action , met een reeks protesten, openbare bijeenkomsten en informatiebijeenkomsten om zich te verzetten tegen geautomatiseerde kentekenlezers en andere technologieën voor massale surveillance.

Het verzet tegen lokale bewakingscamera’s gaat hand in hand met de snelgroeiende beweging om de ongecontroleerde bouw van datacenters te stoppen. Beide volksopstanden hebben één gemeenschappelijke boosdoener: de onheilige allianties tussen Big Tech en de overheid. Anderen zijn terecht wantrouwend tegenover de miljardairs die de snelle, roekeloze ontwikkeling van geavanceerde AI- en bewakingsinstrumenten stimuleren zonder eerst de toestemming van de omwonenden te vragen.

Op een recente maandag vroeg ik straatmuzikant Lawrence Kidwell op Union Square of hij wist waar al die politiecamera’s in de buurt voor dienden. “De NYPD wil gewoon naar mijn muziek luisteren,” zei hij.

Misschien. Maar de camera’s zijn er ook om andere vormen van expressie te ontmoedigen en afwijkende meningen de kop in te drukken. Iets wat Union Square lange tijd heeft verwelkomd, dreigt verloren te gaan door de nieuwe beperkingen van de surveillancestaat.