Trump wil kiezers omkopen. Zo diep zijn ze in 25 jaar gezonken.

De pogingen van Trump om keizer te spelen lijken nu normaal. Het is misschien wel het ergste gevolg van het 9/11-tijdperk.

Donald Trump bood woensdagavond elke volwassen Amerikaan een smeergeld aan. Als de Republikeinen het Huis van Afgevaardigden en de Senaat behouden tijdens de tussentijdse verkiezingen, zei Trump, “zal ik elke volwassen burger in de Verenigde Staten een dividend van $5.000 uitkeren.” Hij riep dit trots vanaf het podium in Dallas tijdens de matig bezochte Republikeinse verkiezingsconventie . 

Nadat Trump deze opzienbarende aankondiging had gedaan, stuurde een Republikein uit Texas die ik ken me een berichtje met de tekst: “Vanavond is de Verenigde Staten van Amerika dood. Het is nu het Verenigd Koninkrijk van Trump.” 

Ik denk dat Trump daar trots op was.  

Aangezien de Hatch Act – die ambtenaren van de uitvoerende macht verbiedt zich met politiek bezig te houden – niet van toepassing is op de president, en aangezien het Hooggerechtshof hem immuniteit heeft verleend voor alle handelingen die hij als president verricht, zal er niets met Trump gebeuren voor wat een flagrant illegale actie zou moeten zijn. Ik kan alleen maar hopen dat het Amerikaanse volk dit als zodanig herkent, hoewel velen – waaronder meer dan een paar journalisten – dat zeker niet zullen doen.

Eerder deze week overviel me een golf van nostalgie toen ik wegliep van de noordelijke persingang van het Witte Huis, vlak voordat Trump vertrok voor zijn stand-upoptreden in Dallas.

Hoewel ik al sinds de regering-Reagan regelmatig in het Witte Huis kom, drong het eindelijk tot me door hoe anders de dingen nu zijn – en hoeveel jongere journalisten geen idee hebben hoeveel we verloren hebben. 

De eerste keer dat ik het Witte Huis zag, was ik nog maar een klein jongetje in de auto met mijn vader, die als gids fungeerde terwijl hij het gezin in onze lichtblauwe Pontiac stationwagen door het verkeer van Washington D.C. reed. Mijn vader was een beetje een geschiedenisfanaat en ik maakte mijn eerste grote reis weg van huis.

Vóór die reis was de langste reis die ik me kan herinneren een autorit van 145 kilometer van Louisville naar Crosley Field om de Cincinnati Reds te zien spelen. Ik heb gehoord dat ik als baby ook naar New York ben geweest, maar daar kan ik me niets van herinneren – evenmin als de vlek op de bank van een vriend van de familie, die naar verluidt veroorzaakt werd door mijn plas en een lekkende luier.

Toen mijn vader op die stralende zomerdag van 1969 langs het Witte Huis reed, had ik een vreemd gevoel. De president was altijd in het nieuws. Het Witte Huis en de mensen die er woonden en werkten, waren groots en indrukwekkend. Maar toen, ineens, waren ze dat niet meer. Ik zwaaide toen we voorbijreden.

Daar stond het huis en kantoor van de man die het land bestuurde. Hij werkte vanuit huis, net als mijn vader, een verzekeringsverkoper. De leider van de vrije wereld was niet zo heel anders dan wij. Hij was gewoon een doorsnee man die in een drukke stadsstraat woonde. Mijn vader was net langs zijn huis gereden. 

Dat maakte Amerika groot, zei mijn vader. “Iedereen kan president worden. Ze verschillen niet van anderen. Het zijn gewoon ambtenaren.”

Na de bomaanslag in Oklahoma City in 1994 sloot de overheid Pennsylvania Avenue af voor autoverkeer. Hoewel dat goed was voor voetgangers, sneed het het Witte Huis af en maakte het het symbolisch ontoegankelijk voor het publiek – je kon er niet meer langsrijden en zwaaien. Ik dacht dat die verandering slechts tijdelijk zou zijn. Ik had het mis.

Meer dan de helft van de mensen die in dit land wonen, heeft nooit de kans gehad die ik had: simpelweg langs het Witte Huis rijden. In de loop der jaren is de publieke toegang tot wat ooit het ‘Huis van het Volk’ werd genoemd, steeds beperkter geworden. John Quincy Adams liep vroeger van het Witte Huis naar de Potomac om te zwemmen – vaak naakt. Andrew Jackson gaf ooit een feest in het Witte Huis, waar 10.000 inwoners van Washington op afkwamen om zich te tegoed te doen aan een blok cheddar van 450 kilo. Het Witte Huis zou wekenlang nog naar cheddar hebben geroken.

De publieke toegang veranderde opnieuw na 9/11. Veiligheidsoverwegingen lagen aan sommige van deze veranderingen ten grondslag, maar verklaren ze zeker niet allemaal – en al helemaal niet die van Trump in zijn eindeloze poging om het Huis van Afgevaardigden te veranderen in een paleis aan de Potomac.

Zo voelde ik me dinsdag. Overal stonden overheidsauto’s geparkeerd op de voormalige Pennsylvania Avenue. Overal stonden camera’s en microfoons. Lafayette Park was afgesloten. Overal stonden hekken. Ik probeerde een foto te maken van de noordgevel van het Witte Huis, zoals ik al tientallen keren eerder had gedaan. Ik werd weggestuurd door geüniformeerde agenten van de Secret Service. Het gebied, werd me verteld, is “verboden terrein”. Vandaag mag ik niet eens een foto maken van de plek waar ik vanuit de achterbank van de auto van mijn vader naar zwaaide. 

Nog niet zo lang geleden bruiste Lafayette Park van de gezinnen, demonstranten, verliefde stelletjes, zangers, mimespelers (huiveringwekkend) en anderen. Nu is het park “in renovatie”, afgesloten en leeg. Binnenkort krijgt het dezelfde 4 meter hoge schutting als het Witte Huis tijdens de eerste Trump-regering. 

De scheiding is nu in feite compleet. We hebben het Witte Huis van het publiek afgesneden. Het is omheind en verguld, letterlijk met goud. Trump is nu een gekozen koning die kiezers openlijk aanbiedt te betalen voor hun steun. Hij geeft rondleidingen op de helikopterlandingsplaats van het Witte Huis terwijl hij op de nationale televisie reclame maakt voor een kunstmestmerk . Hij eist dat we stoppen met zakendoen met bepaalde bedrijven uit Canada, hekelt het ‘communisme’ terwijl hij zich gedraagt ​​als een ouderwetse Sovjetleider .

Er zijn tegenwoordig politieke verslaggevers die dit allemaal normaal vinden, omdat ze nooit iets anders hebben gezien. Het gebrek aan transparantie, de minimale communicatie en de eis tot loyaliteit is alles wat jongere verslaggevers kennen – en degenen met ervaring die beter zouden moeten weten, worden langzaam maar zeker buitengesloten. Binnenkort, binnen een jaar of zo, zal er niemand meer vanuit het Witte Huis verslag doen die daadwerkelijk weet hoe een vrije pers zich hoort te gedragen.  

Als onze huidige media dat wisten, zouden we Trumps gevaarlijke en waanvoorstellingen over zijn daden op 9/11 misschien in twijfel trekken. Zijn nieuwste verzonnen verhaal over persoonlijke heldenmoed plaatst hem in het stof van Ground Zero, waar hij zijn leven riskeerde om mensen te redden voordat twee brandweermannen hem uit het puin trokken en in veiligheid brachten.

Elk nieuw verhaal wordt dramatischer. Straks vertelt hij ons nog dat hij tientallen mensen op zijn rug droeg terwijl hij persoonlijk de terroristen versloeg. Of, waarschijnlijker, hij zal gewoon een AI-meme plaatsen waarin hij dat beweert. 

Mijn intense nostalgie beperkt zich niet tot de manier waarop het Witte Huis vroeger functioneerde. Ik verlang ook terug naar politici die de feiten en de realiteit onder ogen zagen. 

Sommigen zeggen dat de aanslagen van 9/11 Amerika onherroepelijk hebben veranderd. Maar ik denk niet dat de terroristische aanslagen ons de das hebben omgedaan. Het was onze reactie daarop. We zijn minder onschuldig geworden, maar we zijn wel kwetsbaarder en angstiger. De haat tegen moslims in dit land begon na de val van de Twin Towers en is vandaag de dag zo giftig geworden dat mensen de burgemeester van New York willen veroordelen omdat hij de herdenking van 9/11 wil bijwonen.

Overigens vind ik het goed dat Zohran Mamdani documenten heeft vrijgegeven waaruit blijkt dat de administratie van voormalig burgemeester Rudy Giuliani interne waarschuwingen over de luchtkwaliteit na 9/11 bagatelliseerde of achterhield, terwijl ze inwoners en werknemers publiekelijk verzekerde dat het gebied veilig was. Giuliani heeft er alles aan gedaan om Mamdani van de herdenking te weren. 

De wortels van haat zitten diep in ons land en loeren altijd net onder de oppervlakte. Zwarte mensen kregen hun vrijheid pas toen de Verenigde Staten bijna 90 jaar bestonden. Vrouwen mochten pas stemmen nadat het 19e amendement in 1920 was aangenomen. Vooroordelen en racisme waren diepgeworteld in het systeem totdat de Civil Rights Act in 1964 van kracht werd. 

Desondanks is onze maatschappelijke vooruitgang sinds 9/11 gestagneerd, omdat angst elke nationale actie domineert. Osama bin Laden wist dat hij de VS niet rechtstreeks kon verslaan. Hij wilde ons tegen elkaar opzetten. Nu we de doden van 9/11 herdenken op de 25e verjaardag van de ergste terroristische aanslag ooit op Amerikaanse bodem, moeten we ons afvragen of hij daarin geslaagd is.

Trump heeft van die gebeurtenis geleerd. Trump heeft geleerd hoe hij onze angst tegen ons kan gebruiken.

In 1968 zei Martin Luther King Jr. dat hij zich, ondanks de invoering van de Civil Rights Act, nog steeds zorgen maakte over Amerika. “Het land is nog steeds doordrenkt van racisme. Een natie die is gesticht op het idee dat alle mensen gelijk zijn geschapen. En toch beweren we nog steeds dat iemands huidskleur bepalend is voor zijn karakter.”

Datzelfde kunnen we vandaag de dag zeggen, en zelfs nog erger.

Op de dag dat ik voor het eerst met mijn vader langs het Witte Huis reed, leefde ongeveer 10 procent van alle Amerikanen onder de armoedegrens. Vandaag de dag bezit één man, Elon Musk , meer vermogen dan die 10 procent die in ‘armoede’ leeft, een term die nu net zo twijfelachtig is als alles wat Trump beweert.  

In het ‘rijkste’ land ter wereld wordt armoede gedefinieerd als een jaarinkomen van $32.000 voor een gezin van vier personen en $16.000 voor een alleenstaande. De gemiddelde huur en boodschappenkosten liggen hoger. Als je geen auto, benzine, elektriciteit, water, gezondheidszorg, kinderopvang, kleding, onderwijs of entertainment kunt betalen en je geen spaargeld hebt, word je nog steeds beschouwd als iemand die boven de armoedegrens leeft.

In de goedkoopste staten worden de jaarlijkse kosten van levensonderhoud voor een gezin van vier personen – exclusief spaargeld en entertainment – ​​geschat op iets meer dan $100.000. In de duurste delen van het land loopt dit bedrag op tot boven de $300.000. Nu begrijpt u waarom Trump denkt dat de gemiddelde Amerikaanse kiezer zijn smeergeld van $5.000 gretig zal accepteren. 

Hoewel we in de Verenigde Staten onze idealen nooit volledig hebben waargemaakt, hebben we het idee van vooruitgang altijd omarmd. We wilden het beter doen. En vaak hebben we het geprobeerd.

Maar dat is nu voorbij. Niet nu. Met Donald Trump in het Witte Huis hebben we elke schijn van broederschap en inclusiviteit laten varen. We omarmen hebzucht, omkoping, leugens en pesterijen. We omarmen racisme en onwetendheid. Trump is niet het probleem; wij zijn het. Als wij het niet geloofden, kon hij het ook niet verkopen. 

Mijn nostalgie gaat dus niet alleen over hoe het Witte Huis vroeger was, of hoe politici vroeger waren. Het gaat over waar dit land vroeger voor stond, waar we naar streefden. Het Witte Huis is en was een symbool van wie we zijn.

Vandaag is het een symbool van een volk dat nog steeds vergiftigd en verbitterd lijkt door een aanval die een kwart eeuw geleden plaatsvond. Het is een koud en eenzaam paleis, ontdaan van zijn menselijkheid en schoonheid; een vergulde kooi bewoond door een waanideeën hebbende gek die niet begrijpt waarom een ​​regering van, door en voor het volk een belangrijk idee is.

Terwijl we degenen herdenken die op 11 september zijn omgekomen, moeten we ons opnieuw toewijden aan de idealen waarop dit land is gebaseerd, de toekomst verenigd tegemoet treden en de ketenen van onderdrukking afwerpen die een gekozen overheidsfunctionaris ertoe hebben gebracht te denken dat hij ons kan omkopen om aan de macht te blijven.

Dit hoort de Verenigde Staten van Amerika te zijn, ook al voelt het niet altijd zo. Het kan nooit het Verenigd Koninkrijk van Trump worden.