Trumps mislukking verhult het succes van Project 2025

Het lijkt nu een eeuwigheid geleden, maar er was een moment in 2024, midden in die bizarre presidentsverkiezingen, dat iedereen het had over het radicale plan voor Donald Trumps herstel. Project 2025 was zo extreem dat zijn campagneteam Trump er publiekelijk afstand van liet nemen .

Meestal zei Trump dat hij het plan niet had gelezen en dat ook niet van plan was, maar soms ging hij verder. In Grand Rapids, Michigan, op 20 juli 2024, zei Trump : “Sommigen aan de rechterkant, extreemrechts, kwamen met dit Project 25… Ze zijn eigenlijk het tegenovergestelde van radicaal links. Je hebt radicaal links en radicaal rechts, en dan komen ze met – ik weet niet wat het in hemelsnaam is, het is Project 25… en dan lezen ze een paar dingen, en die zijn extreem, echt extreem.”

Trump loog waarschijnlijk niet toen hij zei dat hij het niet had gelezen, maar zijn adviseurs vonden duidelijk dat hij afstand moest houden van het plan, dat slecht scoorde in de peilingen, en toen mensen erachter kwamen wat erin stond, waren ze geschokt. Project 2025 was een extreemrechts manifest, vol met het soort luchtkasteel-fantasieën dat de leden van conservatieve denktanks al decennia lang produceerden in de hoop Republikeinse regeringen te beïnvloeden. 

Een van die organisaties, de Heritage Foundation, publiceerde al sinds 1981 “Mandate for Leadership”, haar zogenaamde beleidsgids, en actualiseerde deze waar nodig. Maar Project 2025 was anders dan de vorige poging van de groep. Deze keer had de Heritage Foundation een formele transitieoperatie opgezet, inclusief trainingssessies, personeelslijsten en een draaiboek voor Trump, zodat hij direct aan de slag kon met een stortvloed aan uitvoerende bevelen en personeelswijzigingen. 

Dit initiatief werd grotendeels geleid door mede-auteur Russell Vought, die tijdens de eerste regering-Trump directeur was van het Bureau voor Management en Begroting van het Witte Huis. Vought had jarenlang gewerkt voor de Republican Study Committee in het Huis van Afgevaardigden, een groep extreemrechtse leden die zich toelegden op sociaal conservatisme, belastingverlagingen en de afbraak van het federale sociale vangnet.

Hij was een ervaren bureaucraat met een specifieke visie: het federale ambtenarenapparaat verkleinen en zoveel mogelijk macht onder de directe leiding van de president brengen. Als zelfverklaard christelijk nationalist was hij er ook van overtuigd dat de VS het fundamentalistische christendom moesten omarmen en dat het land geen verplichting had om deel te nemen aan mondiale initiatieven die niet direct ten goede kwamen aan de eigen bevolking.

Vought was een actief lid van Groundswell, een groep die na de verkiezingen van 2012 werd opgericht en bestond uit een eclectische groep invloedrijke personen en activisten, zoals Virginia Thomas, de vrouw van opperrechter Clarence Thomas, en de extreemrechtse politicus Steve Bannon. Zij waren ervan overtuigd geraakt dat de Republikeinen veel radicaler moesten zijn in hun methoden en doelen.

Vought en zijn kameraden zagen de federale overheid als niets meer dan een sinecure voor gevaarlijke liberalen en beraamden massale ontslagen onder nieuwe regels zoals Schedule F, die duizenden federale ambtenaren zouden herclassificeren als werknemers zonder vast contract, waardoor ze geen bescherming meer zouden genieten van de ambtenarenwetgeving. En als ze niet ontslagen konden worden, zou hij hun leven zo moeilijk maken dat ze zelf ontslag zouden nemen. Zoals Vought zelf ooit uitlegde :

We willen dat de bureaucraten een trauma oplopen. We willen dat ze ’s ochtends geen zin hebben om naar hun werk te gaan, omdat ze steeds meer als de slechteriken worden gezien. We willen dat hun financiering wordt stopgezet, zodat de EPA niet langer al die regels tegen onze energie-industrie kan opleggen, omdat ze daar financieel simpelweg niet toe in staat zijn. We willen ze traumatiseren.

Vought was ervan overtuigd dat de manier om een ​​mandaat voor deze agenda te verkrijgen, zelfs onder Democratische presidenten, was om het federale personeelsbestand zo drastisch te verminderen dat de overheid niet meer zou kunnen functioneren, afgezien van de meest basale diensten. We zullen moeten afwachten hoe goed dat in de toekomst voor hen uitpakt. Maar de schade is nu al enorm.

In de maanden na Trumps terugkeer in het Witte Huis richtte Elon Musks Department of Government Efficiency grote schade aan binnen de federale overheid. Duizenden mensen werden ontslagen en departementen werden gesloten, met chaos tot gevolg. Dat is de stijl van de tech-bro. 

Maar Vought is van een ander kaliber. Hij is een geduldige en methodische vernietiger. Vought gelooft dat we in een “post-constitutioneel” tijdperk leven waarin de “precedenten en juridische paradigma’s die zich de afgelopen 200 jaar ten onrechte hebben ontwikkeld” overboord moeten worden gegooid. En zelfs nu Trumps presidentschap op instorten lijkt te staan ​​door de historisch lage peilingen, volbrengt Vought in stilte zijn missie van algehele deregulering, grotendeels onopgemerkt. 

Op dinsdag maakte de regering een einde aan de bescherming van LGBTQ+-leerlingen onder Titel IX , waardoor ze in feite weer gepest en gediscrimineerd kunnen worden op Amerikaanse scholen. Maar aangezien dit een man is die “trauma” met plezier als politieke tactiek gebruikt, is het niet geheel verrassend dat zijn kruistocht uiteindelijk ook schoolkinderen bereikt.

De invloed van Vought is ook voelbaar in het Capitool. Als voorzitter van de machtige Senaatscommissie voor Begroting heeft de Republikeinse senator Susan Collins uit Maine haar rol tot een speerpunt van haar herverkiezingscampagne gemaakt. Jarenlang heeft ze de inwoners van Maine voorgehouden dat haar waarde schuilt in de anciënniteit en invloed die ze uitoefent.

Maar Collins zou zich moeten bedenken: een van Voughts belangrijkste strategieën om de eenheid van de uitvoerende macht te waarborgen, is door confrontatie met de wetgevende en rechterlijke macht. Dat conflict speelt zich momenteel af in de rechtbanken. Maar met een volgzame Republikeinse meerderheid in het Congres, die bereid is de bevoegdheden die hen door de Grondwet zijn toegekend af te staan, wint hij – en zet hij nog meer stappen. 

Volgens de New York Times liep een ontmoeting in het Oval Office hoog op toen Vought probeerde de president ertoe te bewegen subsidies van de National Institutes of Health aan universiteiten die niet strookten met de MAGA-agenda in te trekken. Trump was het met het idee eens, omdat het gericht zou zijn op Harvard University, een instelling die hij als zijn vijand beschouwt.

Na felle tegenstand van leden van beide partijen trokken de twee zich terug. Maar die adempauze zou van korte duur kunnen zijn; de algemene verwachting is dat ze het na de tussentijdse verkiezingen in november opnieuw zullen proberen, wanneer Voughts nieuwe initiatief om het Congres te confronteren serieus van start gaat.

Op woensdag blokkeerde senator Ron Johnson, een Republikein uit Wisconsin, een wetsvoorstel van de Democraten dat een einde zou hebben gemaakt aan de recente terugtrekking van 810 miljoen dollar aan binnenlandse uitgaven door minister Vought, die eerder door het Congres waren goedgekeurd. (In een verklaring die enkele dagen voor de stemming werd uitgebracht, veroordeelde Collins deze stap.) Het geld was bestemd voor programma’s gericht op immigranten, vluchtelingen, burgerrechten, klimaatverandering en kinderen.

Johnson zei dat de kwestie waarschijnlijk door het Hooggerechtshof zal moeten worden beslist. Dat hof keurde de terugtrekkingen van Vought in 2025 goed omdat ze betrekking hadden op de nationale veiligheid. Deze fondsen vallen daar niet onder, maar het zou niet verrassend zijn als de conservatieve meerderheid van het Hof, die over het algemeen sympathie heeft voor de theorie van de unitaire uitvoerende macht, een andere reden vindt om de terugtrekking toe te staan.

Als Vought en de regering de zaak bij het Hooggerechtshof zouden winnen, zou het Congres net zo goed parttime kunnen gaan werken en alleen nog presidentiële benoemingen goedkeuren, postkantoren benoemen en één grote berg geld beschikbaar stellen aan de presidentiële monarch om naar eigen goeddunken te besteden. Artikel I van de Grondwet zou dan feitelijk dood zijn.

Onder Voughts leiderschap is de schade aan de federale overheid al enorm, en het is onduidelijk of een Democratische meerderheid in het Congres of een Democratische regering dit nog kan herstellen. Maar dat is ook onderdeel van het plan. Trumps presidentschap mag dan wankelen, Voughts droom wordt elke dag werkelijkheid.