Agenten kunnen de automatische herstart van de iPhone omzeilen om toegang te krijgen tot vergrendelde telefoons, zo blijkt uit een uitgelekte video.

Magent Forensics, de eigenaar van de GrayKey-tool voor het ontgrendelen van iPhone telefoons, zegt dat het een functie van de iPhone kan omzeilen die ervoor zorgde dat agenten geen toegang meer hadden tot hun apparaten.

Een bedrijf dat apparaten maakt om telefoons te hacken, beweert een oplossing te hebben ontwikkeld waarmee iPhones in een toestand worden bevroren die de politie gemakkelijker toegang geeft tot gevoelige gegevens op de telefoons, aldus een video die in handen is gekomen van 404 Media.  

Dit is de nieuwste aanval in de eindeloze strijd tussen Apple en bedrijven die politieagenten – soms in autoritaire landen – helpen om iPhones te kraken.

In november 2024 onthulde 404 Media dat Apple stilletjes een nieuwe functie in iOS had geïntroduceerd die een iPhone die 72 uur niet ontgrendeld is geweest, automatisch opnieuw opstart. Het idee achter deze zogenaamde “inactiviteitsreboot” is om de telefoon terug te zetten naar een staat die het voor de politie moeilijker maakt om het apparaat te kraken en zo gevoelige gegevens te bemachtigen met behulp van forensische technologie. 

Toen Apple deze functie wijzigde, uitten wetshandhavers hun bezorgdheid over het feit dat ze vaak niet direct kunnen proberen in te breken in in beslag genomen iPhones. Dit kan bijvoorbeeld komen doordat de politie nog wacht op een gerechtelijke machtiging, of doordat er simpelweg een achterstand is in het ontgrendelen van apparaten.

De nieuwe technologie om het automatisch herstarten na inactiviteit te omzeilen, is ontwikkeld door Magnet Forensics, het bedrijf achter GrayKey, een populair hulpmiddel dat aan wetshandhavingsinstanties wordt verkocht en waarmee ze gegevens op iPhones en Android-smartphones kunnen ontgrendelen en openen . Volgens de video heeft Magnet een nieuw apparaat ontwikkeld, genaamd GrayKey Preserve, en een functie voor zijn reguliere GrayKey-apparaten genaamd Evidence Preservation Mode. 

“Dit is een absolute gamechanger voor forensisch onderzoek op iOS en een functie die ik jaren geleden al had willen hebben”, zegt een medewerker van Magnet in de gelekte video. Hij benadrukt specifiek dat de oplossing gericht is op de inactiviteitsherstartfunctie van de iPhone en de gegevens die daardoor ontoegankelijk worden.

GrayKey Preserve en Evidence Preservation Mode zijn ook ontworpen om een ​​andere iPhone-functie tegen te gaan die automatisch bepaalde gegevens verwijdert – zoals opgeslagen locaties en recent verwijderde foto’s en iMessages – na een bepaald aantal dagen. “We zullen die gegevens voor onbepaalde tijd kunnen bewaren.”

De educatieve en instructieve video, die exclusief voor wetshandhavers is gemaakt en vermoedelijk uit begin 2025 stamt, legt de technische details van dit nieuwe product en deze nieuwe functie niet uit, maar geeft wel een aantal duidelijke hints over de werking ervan. 404 Media heeft de persoon die de video heeft verstrekt anonimiteit gegarandeerd, omdat deze niet bevoegd was om de video met derden te delen.

“Een van de vele dingen die GrayKey Preserve doet, als onderdeel van dit alles, is het inschakelen van de vliegtuigmodus, of preciezer gezegd, het uitschakelen van onze radioverbindingen zoals Bluetooth, Wi-Fi en mobiel internet. Hierdoor kunnen we niet alleen de gegevens in het veld bewaren, maar ze ook isoleren”, legt de medewerker uit.

“Zelfs als het apparaat niet de mogelijkheid heeft om de vliegtuigmodus in te schakelen of de zenders uit te schakelen via het Control Center van iOS. Zodra de eerste toegang is verkregen en het apparaat in een beveiligde staat verkeert, schakelen we ook al die radioverbindingen uit om ervoor te zorgen dat de gegevens het apparaat niet kunnen bereiken.”

Het idee achter GrayKey Preserve en Evidence Preservation Mode is om de iPhone in een staat te houden die bekend staat als After First Unlock, of AFU. Een iPhone in die staat stelt agenten in feite in staat om toegang te krijgen tot gegevens die anders veel moeilijker te verkrijgen zouden zijn als de telefoon zich in een Before First Unlock, of BFU, staat bevond.

Als de iPhone zich in de BFU-modus bevindt, zijn bepaalde gevoelige gegevens versleuteld en kan het aanzienlijk moeilijker – soms zelfs vrijwel onmogelijk – zijn om de toegangscode van het apparaat te kraken en het te ontgrendelen. 404 Media heeft eerder lijsten verkregen van iPhones waartoe GrayKey en concurrent Cellebrite toegang hadden , met verschillen tussen telefoons in een AFU- en BFU-modus.

“Die AFU-status wordt vastgelegd”, aldus de medewerker, “door GrayKey Preserve en de Evidence Preservation Mode. Zelfs als het apparaat om welke reden dan ook opnieuw opstart, bijvoorbeeld voor geheugenonderhoud, stroomuitval of wat dan ook, blijft de AFU-status behouden. Dat is de ware kracht van GrayKey Preserve en de Evidence Preservation Mode.”

Bij gebruik van deze nieuwe oplossing zien wetshandhavers alleen de softwareversie en het model van de iPhone, en niet de gegevens die erop staan, aldus de medewerker en een screenshot van de klantinterface van GrayKey in de video. Hierdoor kunnen agenten de gegevens die voor hen van belang zijn beschermen zonder deze daadwerkelijk te hoeven inzien voordat ze daartoe gemachtigd zijn. 

Apple en Magnet hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar. 

404 Media deelde een transcript van de video met Jiska Classen, een onderzoekster bij het Hasso Plattner Institute die zich bezighoudt met de beveiliging van iPhones. Hoewel Classen aangaf dat het op basis van de video onmogelijk is om met zekerheid te zeggen hoe de nieuwe functie van Magnet werkt, opperde ze enkele theorieën en was ze het ermee eens dat het “een behoorlijke gamechanger” is of “in ieder geval de situatie terugbrengt naar hoe die was vóór de herstart na inactiviteit”.

Ze denkt dat Magnet een manier heeft gevonden om de klok van de iPhone te manipuleren, waardoor de tijd als het ware “vertraagd” wordt of zelfs “de klok stopt met tikken, zelfs na een herstart”. Volgens haar zal de GrayKey waarschijnlijk de iPhone-taken uitschakelen die ervoor zorgen dat gegevens verlopen. 

Wat zeker is, is dat Apple nu moet uitzoeken hoe Magnet de automatische herstart na inactiviteit heeft omzeild en een manier moet vinden om te voorkomen dat het bedrijf en zijn technologie iPhones – en de gevoelige gegevens die erop staan ​​– in de toekomst blokkeren.