Schokkend onderzoek onthult wat er gebeurt met 12-jarigen die een smartphone krijgen.

Denk goed na voordat je een tiener onbeperkt met een smartphone laat spelen.

Nieuw onderzoek wijst op een ernstige consequentie van het geven van smartphones aan minderjarigen voordat ze de tienerleeftijd bereiken.

Door een bestaand onderzoek onder duizenden kinderen en tieners in de VS te analyseren, ontdekten de onderzoekers dat kinderen die op 12-jarige leeftijd een smartphone bezaten, een grotere kans hadden om eetstoornissen te ontwikkelen dan kinderen die er geen hadden. Dit meldden ze in een nieuwe studie die is gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Network Open .

Los van de apparaten zelf, zijn de bevindingen de meest recente die de gevaren illustreren van blootstelling aan sociale media in zo’n vormende fase van het leven van een kind.

“Een smartphone kan een wereld aan op uiterlijk gerichte content in de zak van een jongere stoppen”, waardoor ze worden blootgesteld aan beelden en berichten die ongezond eetgedrag kunnen bevorderen, vertelde hoofdauteur Jason Nagata, specialist in adolescentengeneeskunde aan de Universiteit van Californië in San Francisco, aan CNN . “Het is belangrijk dat ouders zich ervan bewust zijn dat het aanschaffen van een smartphone niet alleen om het apparaat zelf gaat. Het kan de toegang van een kind tot verschillende soorten content en de blootstelling aan de digitale wereld veranderen.”

Om de impact van smartphonebezit op jonge leeftijd te onderzoeken, analyseerden de onderzoekers een veel geciteerd onderzoek naar cognitieve ontwikkeling onder duizenden schoolkinderen. Maar liefst 70 procent van de deelnemers, oftewel meer dan 6200 adolescenten, gaf aan dat ze op 12-jarige leeftijd al een smartphone bezaten.

Onder 12-jarige telefoonbezitters was eetbuien het meest voorkomende symptoom van een eetstoornis (negen procent). Tegen de tijd dat ze 14 waren, gaf ongeveer 24 procent van deze groep aan minstens één symptoom van een eetstoornis te hebben. Opvallend is dat deze cijfers lager lagen onder kinderen die in hun tienerjaren geen telefoon kregen; van hen gaf slechts 16 procent aan op veertienjarige leeftijd symptomen van een eetstoornis te hebben.

De boosdoener is vrijwel zeker blootstelling aan sociale media . Een aanwijzing hiervoor is dat de kinderen in het onderzoek die op 12-jarige leeftijd een smartphone bezaten, twee keer zo vaak hun zelfwaardering koppelden aan hun gewicht. Ze probeerden ook 50 procent vaker gewichtstoename te compenseren met sporten of verstoord gedrag zoals zelfopgewekt braken.

“Wanneer je jezelf vergelijkt met influencers van wie de foto’s zorgvuldig zijn samengesteld, bewerkt en gefilterd,” vertelde Nagata aan CNN , “kan dat leiden tot meer ontevredenheid over je lichaam en een laag zelfbeeld, en dat kan vervolgens een risicofactor zijn voor eetstoornissen.”

Deze bevindingen zullen ouders die bekend zijn met de risico’s van smartphones en sociale media wellicht niet verbazen. Uit het onderzoek waarop de onderzoekers gebaseerd zijn, bleek immers al dat elk extra uur schermtijd bij adolescenten verband hield met een hoger risico op eetstoornissymptomen en dat hun gevoel van eigenwaarde gekoppeld was aan hun gewicht. Wat deze studie echter onderscheidt, is de manier waarop de leeftijd waarop ze met het gebruik van deze apparaten begonnen, een rol speelt. 

Als deze bevindingen kloppen, zou zelfs een kleine vertraging in de toegang van kinderen tot smartphones een significant verschil kunnen maken voor hun geestelijke gezondheid. Mitch Prinstein, hoogleraar psychologie en neurowetenschappen aan de Universiteit van North Carolina, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelde CNN dat recent onderzoek suggereert dat een effectieve vertraging al na zes maanden tot een jaar bereikt kan worden.