Amerikaanse datacenters krijgen te maken met verdere tegenstand vanwege afvalwatervervuiling.

Datacenters – Van zeldzame bacteriën tot ‘eeuwige chemicaliën’: een reeks gevallen van overtredingen of vermeende vervuiling heeft tot grote bezorgdheid geleid.

Toen ambtenaren in Wyoming een routinecontrole uitvoerden op het water dat werd geloosd door een enorm, in aanbouw zijnd Meta-datacenter, ontdekten ze tot hun schrik dat het een zeldzame en potentieel gevaarlijke bacterie bevatte.

Hoewel het afvalwater dat in Cheyenne, Wyoming, in het riool werd geloosd nooit bestemd was voor de openbare drinkwatervoorziening, was de aanwezigheid van de bacterie Cupriavidus gilardii in 801.000 gallons water dat eerder dit jaar door een aannemer voor het datacenter werd geloosd, toch verontrustend.

Bezorgd dat inwoners aan de bacterie blootgesteld zouden kunnen worden als ze verdampende druppeltjes van het voor irrigatie gebruikte water inademden, wachtten de ambtenaren van Cheyenne tot juli voordat ze besloten om geen afvalwater meer af te nemen van Meta’s aannemer, Goat Systems – een besluit waartegen nu beroep is aangetekend.

“Het was een grote verrassing”, zei Frank Strong, waterbeheerder bij het stadsbestuur, over de ontdekking. “Uit voorzorg hebben we de watertoevoer afgesloten totdat we meer informatie hebben.”

Meta, het bedrijf achter de campus voor kunstmatige intelligentie (AI) van 800 miljoen dollar en 960 hectare groot, zei dat onafhankelijke tests door hun aannemer geen bewijs van de bacterie hadden gevonden en trok de betrouwbaarheid van de eigen tests van de stad in twijfel.

“Meta wil een goede buur zijn in Cheyenne, en dat houdt ook in dat we helpen bij de bescherming van de lokale watervoorraden”, aldus een woordvoerder van het bedrijf. “We waarderen de gedetailleerde informatie die het bestuur van de openbare nutsbedrijven heeft vrijgegeven, waaruit blijkt dat er geen impact is op het publiek of het milieu.”

Het met bacteriën besmette water in Wyoming is echter slechts het meest recente voorbeeld in een reeks waarschuwingen in de VS over datacenters en water – niet alleen over hoeveel water ze verbruiken , maar ook over wat er in het water zit wanneer het teruggeleid wordt naar rivieren, beken en openbare waterleidingnetten.

In Virginia hebben de autoriteiten handhavingsmaatregelen genomen tegen verschillende datacenters vanwege overtredingen van de vergunningen voor afvalwater en wetlands. In West Virginia heeft regenwaterafvoer van een nog niet afgebouwd datacenter al twee keer omliggende huizen overstroomd , terwijl omwonenden en activisten in New York campagne voeren tegen de lozing van verwarmd water van een toekomstig datacenter in Lake Seneca.

De Waterkeeper Alliance , een netwerk van milieuorganisaties, meldde dat 55 van haar aangesloten groepen in de VS zich bezighielden met vraagstukken rond datacenters, waarbij 80% van deze campagnes zich richtte op de zorg dat verontreinigende stoffen via geloosd water in het milieu terecht zouden kunnen komen.

Een deel van deze tegenreactie zal zich nu in de rechtbank afspelen. In Georgia heeft Flint Riverkeeper aangekondigd dat het het QTS-datacenter in Fayetteville zal aanklagen omdat het de afgelopen twee jaar naar verluidt “enorme hoeveelheden vuil [en] zeer hoge concentraties metalen” in de Flint River heeft geloosd.

“Datacenters vormen een kritieke zorg voor Waterkeeper-groepen over de hele wereld, mede vanwege de problemen met afvalwater”, aldus een woordvoerster van de Waterkeeper Alliance. “Het is bekend dat datacenters bronnen zijn van een breed scala aan giftige verontreinigende stoffen, waaronder PFAS, zware metalen en antibioticaresistente bacteriën.”

Datacenters hebben grote hoeveelheden water nodig voor hun bouw en werking, onder meer voor de koeling van de energieverslindende computers die er centraal in staan. De sector benadrukt echter dat het waterverbruik slechts een fractie is van dat van andere dorstige sectoren, zoals de landbouw. ​​Een middelgroot datacenter kan zo’n 300.000 gallons water per dag verbruiken .

Nadat water is gebruikt voor koeling of, zoals bij de Meta-installatie in Cheyenne, voor het reinigen van vuil uit leidingen tijdens “vul- en spoel”-processen, wordt de vloeistof teruggevoerd voor hergebruik onder voorwaarden die zijn vastgelegd in voorbehandelingsvergunningen die zijn afgegeven door de betreffende gemeenten of lokale afvalwaterbedrijven.

Dit water, dat wordt geloosd om de ophoping van mineralen en kalkaanslag in leidingen te voorkomen, kan zware metalen of PFAS bevatten , de zogenaamde “eeuwige chemicaliën” die bij inname in verband worden gebracht met een reeks gezondheidsproblemen. Deze PFAS kunnen worden aangetroffen in de “gesloten koelsystemen” die in de datacenterindustrie worden geprezen omdat ze minder water verbruiken.

Wanneer water als koelvloeistof wordt gebruikt, kan het er heter uitkomen dan toen het werd afgetapt. Dit heeft critici gealarmeerd van een controversiële gasgestookte centrale die overschakelt van het aandrijven van cryptomining naar AI en water uit Lake Seneca haalt. Tegenstanders wijzen erop dat het water met een temperatuur van 42°C (108°F) in het meer kan worden geloosd.

“Het komt terecht in een forellenbeek, waar forellen stress ervaren bij temperaturen van 21°C of hoger, en dat hete water draagt ​​ook bij aan schadelijke algenbloei, wat giftig is voor zowel mensen als dieren,” aldus Yvonne Taylor, vicevoorzitter van Seneca Lake Guardian en voorzitter van de National Coalition Against Cryptomining .

“Als er algenbloei is, kunnen mensen de kraan niet eens openzetten, want als die troep eenmaal in hun systeem zit, is het heel moeilijk te verwijderen. Je kunt dan niet douchen en je wilt je toilet niet eens doorspoelen. Je moet je huisdieren absoluut geen water geven dat hiermee is behandeld.”

Vulcan Infrastructure and Power, het bedrijf achter de vernieuwde faciliteit, heeft eerder benadrukt dat het aan alle relevante milieuwetten heeft voldaan. Het bedrijf werd benaderd voor verder commentaar. New York heeft een tijdelijk moratorium ingesteld op enorme, hyperscale datacenters en Taylor beweerde dat er in de VS steeds meer steun was voor een landelijke pauze.

“Deze faciliteiten verspreiden zich als een kankergezwel over het land”, zei ze. “AI-datacenters zijn erg goed in greenwashing en proberen een beeld te schetsen alsof alles rozengeur en maneschijn zal zijn, terwijl we in werkelijkheid precies het tegenovergestelde ontdekken.”

Het achterhalen van de samenstelling van afvalwater van industriële installaties kan echter een uitdaging zijn. Een milieuorganisatie heeft de stad Racine in Wisconsin aangeklaagd om meer informatie te verkrijgen over het waterverbruik van een Microsoft-datacenter van 3,3 miljard dollar, terwijl de stad The Dalles in Oregon in 2021 haar lokale krant , de Oregonian, aanklaagde om de openbare publicatie van watergegevens met betrekking tot een Google-datacenter te blokkeren, een zaak die later werd ingetrokken.

“We moeten weten wat er in dit afvalwater zit, maar er is een gebrek aan informatie”, aldus Chris Manganiello, directeur waterbeleid bij Chattahoochee Riverkeeper in Georgia, waar een reeks nieuwe datacenters water uit de Chattahoochee-rivier zullen gaan halen . “Ik zou graag zien dat er niet nog meer PFAS in de rivier terechtkomt, maar er heerst een zekere mate van onrust omdat we niet weten wat erin zit.”

De bezorgdheid over afvalwater maakt deel uit van een bredere tegenreactie op datacenters die sommige Republikeinen , zelfs degenen die voorheen enthousiast waren over de bouw van AI-infrastructuur, onrustig heeft gemaakt. Zij hebben zich ingespannen om datacenters af te schilderen als een politieke lastpost en beloven de ontwikkeling ervan nauwlettend te volgen.

In Wyoming schreef Harriet Hageman, een Republikeins congreslid en toegewijde aanhangster van Donald Trump, een brief aan Mark Zuckerberg, de CEO van Meta, waarin ze opheldering eiste over de bacteriële besmetting. “Water is een kostbare hulpbron in onze staat, dus het is zeer zorgwekkend dat het systeem dat op de markt wordt gebracht om het waterverbruik van een datacenter te verminderen, deze besmetting heeft veroorzaakt”, aldus Hageman.

Trump zelf heeft zich echter niets aangetrokken van de scherpe publieke afkeer van AI-datacenters en noemt ze een “gouden gans” die banen en welvaart creëert. Zijn regering heeft geprobeerd het voor het publiek moeilijker te maken om informatie te verkrijgen over en commentaar te leveren op wat datacenters doen, zoals hun waterverbruik.

“De enige reden waarom gemeenschappen in de VS geen datacenters zouden willen, is als ze achterlijk en arm willen worden”, schreef de president vorige week op Truth Social . “Als ze succesvol en rijk willen zijn, met veel lagere belastingen en overal banen, laat data dan maar regeren.”