Andere presidenten hebben witteboordencriminelen financiële sancties laten ontlopen, maar niet zoals Trump.

President Donald Trump is dol op gratieverleningen. Zijn vrijgevigheid is zelfs zo bekend dat er naar verluidt een hele industrie van lobbyisten , advocaten en andere insiders is ontstaan ​​om gratie te verlenen aan rijke criminelen. Gratie, wat genade of mildheid betekent, stelt de president in staat de straf voor federale misdrijven te verminderen of zelfs kwijt te schelden.

Voor verdachten die een gevangenisstraf willen ontlopen en miljoenen dollars aan financiële sancties willen vermijden, lijkt het betalen van bijvoorbeeld 600.000 dollar aan een lobbykantoor om de president te beïnvloeden misschien een goede investering.

Democratische leden van het Huis van Afgevaardigden meldden onlangs dat Trumps gratieverlening in zijn tweede ambtstermijn – die zowel gratieverleningen omvat , waarbij alle onderdelen van een veroordeling worden kwijtgescholden, als strafverminderingen , waarbij de veroordeling doorgaans intact blijft maar de straf wordt verkort – veroordeelde verdachten bijna 1,7 miljard dollar aan kwijtgescholden financiële verplichtingen heeft bespaard.

Een deel van dat bedrag – ongeveer 700 miljoen dollar – was nog niet officieel door de rechtbank opgelegd, omdat de gratieverlening zo snel was verlopen . Een groot deel van de resterende 1 miljard dollar was bevolen als schadevergoeding, bedoeld om de verliezen van de slachtoffers te compenseren.

Als rechtsgeleerde die onderzoek doet naar de evolutie van moderne presidentiële gratieverlening , heb ik elke individuele gratieverlening en strafvermindering door Amerikaanse presidenten sinds 1989, verspreid over zeven ambtstermijnen, van George H.W. Bush tot Trumps tweede termijn, onder de loep genomen. Ik heb vastgesteld dat hoewel andere presidenten tientallen miljoenen dollars aan schadevergoedingen en boetes hebben kwijtgescholden, geen van hen ook maar in de buurt van de miljard dollar is gekomen – tot nu toe.

Wat is restitutie?

De belangrijkste financiële sancties waarmee federale verdachten te maken krijgen, zijn boetes, verbeurdverklaring – waarbij een verdachte bijvoorbeeld de Ferrari moet afstaan ​​die hij met de winst uit zijn drugshandel heeft gekocht – en schadevergoeding .

Restitutie is een bevel om de winst van de crimineel terug te betalen aan de slachtoffers van het misdrijf. Als bijvoorbeeld de CEO van een bedrijf mensen ertoe verleidt om 600 miljoen dollar te investeren in een waterstofvrachtwagen die nooit in gebruik is genomen , kan de rechter, indien hij wordt veroordeeld, bevelen dat hij de mensen die hij heeft opgelicht, terugbetaalt.

Restitutie kan zelden al het verloren geld teruggeven , maar het is bedoeld om te voorkomen dat de fraudeur profiteert van de opbrengst van zijn misdaad.

Ermee wegkomen

Sinds januari 2025 heeft Trump gratie verleend aan een lange lijst van notoire fraudeurs, waaronder een cryptomiljardair wiens beurs schuldig pleitte aan overtredingen van de anti-witwaswetgeving en CEO’s die veroordeeld waren voor fraude met loonbelasting .

Veel van deze gratieverleningen en strafverminderingen vielen samen met het inschakelen van lobbykantoren of genereuze donaties aan doelen die Trump na aan het hart lagen: zijn inauguratiecomité , zijn herverkiezingscampagne of MAGA Inc. De moeder van een succesvolle gratieaanvrager was aanwezig bij een fondsenwervend diner ter waarde van 1 miljoen dollar .

Mensen die gratie aanvragen, gebruiken allerlei methoden om de aandacht van de president te trekken. Het gevolg is dat slachtoffers van misdrijven – en de belastingbetaler, die moet opdraaien voor deze enorme onderzoeken en rechtszaken naar witteboordencriminaliteit – vaak met lege handen achterblijven.

Onbeperkte macht

De Amerikaanse grondwet verleent de president vrijwel onbeperkte macht om gratie te verlenen aan wie hij maar wil, wanneer hij maar wil en om welke reden dan ook. Daarom heeft het Bureau van de Gratieadvocaat sinds 1894 geprobeerd richtlijnen voor het proces vast te stellen en te bepalen welke zaken überhaupt in aanmerking komen voor gratie.

Deze richtlijnen vereisen over het algemeen dat iemand die gratie aanvraagt, vijf jaar uit de gevangenis is vrijgelaten voordat hij of zij in aanmerking komt voor een gratieverzoek. Als iemand nooit in de gevangenis heeft gezeten, wordt de periode van vijf jaar gerekend vanaf de datum van de veroordeling.

Veel presidenten houden zich aan deze norm: mijn onderzoek toont aan dat tussen de 94% en 100% van de mensen die gratie kregen van George H.W. Bush , George W. Bush en Barack Obama aan dit criterium voldeden. Omdat Joe Biden zoveel preventieve gratieverleningen heeft gedaan, lag het percentage lager, rond de 68%, maar nog steeds ruim boven de helft.

Daarentegen zijn van de 216 individuele gratieverleningen die Trump tot nu toe in zijn tweede ambtstermijn heeft toegekend, er slechts 34 – ongeveer 15% – gegaan naar mensen die zo lang hebben gewacht.

De geldladder

Een terugblik op recente regeringen laat een grillig maar toenemend aantal kwijtgescholden financiële verplichtingen zien. Hoewel sommige presidenten zuinig zijn geweest met hun financiële kwijtschelding – George H.W. Bush en George W. Bush bleven onder de miljoen dollar, terwijl Joe Biden er net boven zat – waren anderen dat minder.

Bill Clinton heeft bijna 10 miljoen dollar aan boetes en schadevergoedingen kwijtgescholden door middel van gratieverleningen, waarvan de meest beruchte die aan Marc Rich was , een voortvluchtige financier wiens ex-vrouw meer dan een miljoen dollar had gedoneerd aan diverse Democratische doelen en de Clinton Presidential Library.

Obama verdubbelde Clintons record ruimschoots door 23 miljoen dollar aan financiële sancties kwijt te schelden.

Maar Trump overtrof ze allebei in zijn eerste ambtstermijn door bijna 195 miljoen dollar aan financiële verplichtingen kwijt te schelden. Het bedrag dat door veroordeelde verdachten is bespaard tijdens zijn tweede ambtstermijn is exponentieel hoger. Je zou zelfs kunnen zeggen, zoals Trump het graag zegt: ” Zoiets hebben we nog nooit gezien .”

Een nieuwe rol voor pendelbetalingen

Aangezien het belangrijkste doel van strafvermindering is om mensen eerder vrij te krijgen, blijven de financiële verplichtingen meestal wel van kracht. Tijdens zijn eerste ambtstermijn verleende Trump voornamelijk strafverminderingen waarbij alle voorwaarden van iemands straf intact bleven, behalve de gevangenisstraf. Hierdoor konden talloze verdachten vrijkomen, maar bleven ze wel opgezadeld met een schuld van bijna 3 miljard dollar aan boetes en schadevergoedingen.

Dat is veranderd tijdens Trumps tweede ambtstermijn. Tegenwoordig worden gevangenisstraffen die hij kwijtgescholden steevast kwijtgescholden “zonder verdere boetes , schadevergoeding , proeftijd of andere voorwaarden”.

Zo heeft Trump, alleen al door middel van gratieverleningen, sinds zijn terugkeer in functie meer dan 300 miljoen dollar aan boetes en schadevergoedingen kwijtgescholden.

Een waarschuwing is op zijn plaats.

Een gegeven dat niet in openbare registers te vinden is, is of een bepaalde verdachte al is begonnen met het betalen van zijn financiële verplichtingen, of deze al volledig heeft voldaan. Deze cijfers vertegenwoordigen voor elke regering dus een maximumbedrag: het totale bedrag aan boetes, schadevergoedingen of verbeurdverklaringen dat een rechter aan een veroordeelde heeft opgelegd. Hoeveel er daadwerkelijk is afbetaald, kan meestal alleen worden geschat, hoewel er uitzonderingen zijn.

Jason Galanis, die schuldig pleitte aan het oplichtten van de Oglala Sioux Nation, had bijvoorbeeld iets meer dan 2 miljoen dollar van zijn 80 miljoen dollar aan schadevergoeding betaald voordat zijn straf werd omgezet en de schadevergoeding in 2025 werd kwijtgescholden. Maar dat weten we alleen omdat hij tevergeefs de rechtbank heeft verzocht het geld terug te geven .

Een nuttige indicator van hoeveel iemand mogelijk al heeft betaald, is de snelheid waarmee gratie wordt verleend. Hoe sneller iemand gratie krijgt, hoe minder tijd hij of zij heeft om de straf af te betalen. De gemiddelde wachttijd tussen de veroordeling en het verkrijgen van gratie bedroeg tijdens de regeringen van Biden, Obama en George H.W. Bush meer dan 20 jaar.

Tijdens Trumps tweede ambtstermijn gaan de zaken daarentegen sneller. Trump heeft binnen een jaar na het verstrijken van zijn straf aan minstens 44 personen gratie verleend of hun straf omgezet, wat samen neerkomt op een financiële verplichting van meer dan 270 miljoen dollar.

Dit omvat onder meer een directeur van een verzorgingstehuis die schuldig pleitte aan het achterhouden van loonbelasting van zijn werknemers – geld dat hij volgens de aanklagers aan een jacht had uitgegeven – en die 12 dagen na zijn veroordeling gratie kreeg, waardoor hij zo’n 4 miljoen dollar aan schadevergoeding kon ontlopen.

Een cryptobedrijf kreeg gratie enkele uren voordat het een boete van 100 miljoen dollar moest betalen voor het overtreden van de anti-witwaswetgeving. Een oprichter van een digitaal mediabedrijf werd veroordeeld tot het terugbetalen van 36 miljoen dollar aan gedupeerde investeerders. Zijn straf werd omgezet en de schadevergoeding werd binnen vier maanden na de veroordeling kwijtgescholden .

In deze gevallen werd gratie verleend voordat het grootste deel van het geld de overheid of de slachtoffers die het toekwam had kunnen bereiken. Hoe sneller gratie wordt verleend, hoe groter de kans dat fraudeurs er zonder hun slachtoffers iets te betalen mee wegkomen.