Een andere taal leren is misschien wel een van de beste manieren om je hersenen gezond te houden naarmate je ouder wordt.

Het leren van een andere taal is een zeer complexe mentale activiteit . Het vereist dat mensen woorden onthouden, onbekende klanken onderscheiden, patronen herkennen, grammaticale regels doorgronden en op het juiste moment de juiste uitdrukking oproepen. Dit alles gebeurt terwijl ze luisteren, interpreteren en een antwoord voorbereiden.

Taal leren: Zou al deze mentale activiteit er ook voor kunnen zorgen dat een ouder wordend brein gezonder blijft ? Onderzoek wijst uit van wel .

Zorgen over geheugenproblemen en dementie kunnen ouderen ertoe aanzetten om manieren te zoeken om hun hersenen te trainen en hun cognitieve functies te behouden, of het nu gaat om het oplossen van kruiswoordpuzzels of het bespelen van een muziekinstrument. Het leren van een taal lijkt misschien niet hetzelfde soort hersentraining, maar het is een complexe activiteit die verschillende mentale processen tegelijk aanspreekt.

Ik ben een taalkundige die zich bezighoudt met de verwerving, het gebruik en het verlies van taal. Mijn nieuwe boek, ” Beyond Words: How We Learn, Use, and Lose Language “, onderzoekt de relatie tussen taal en de geest gedurende iemands hele leven.

Steeds meer onderzoek wijst erop dat het leren van een taal en tweetaligheid cognitieve voordelen kan bieden , ook voor ouderen. Het leren van een andere taal kan bovendien mogelijkheden creëren voor communicatie en sociale contacten.

Een training voor de hersenen

De hersenen van een mens blijven gedurende zijn of haar hele leven in staat tot verandering . Dit vermogen om zich aan te passen aan ervaringen staat bekend als neuroplasticiteit.

Het leren van onbekende klanken, woordenschat en grammaticale structuren vereist dat de hersenen verbindingen vormen en versterken. Taal leren activeert meerdere mentale processen tegelijk, waardoor mensen informatie moeten opnemen en ophalen , moeten opmerken wanneer iets niet werkt en zich moeten aanpassen . Deze aanhoudende mentale inspanning maakt taal leren tot een bijzonder rijke vorm van cognitieve oefening.

Onderzoek naar tweetaligheid heeft verschillen aangetoond in zowel de grijze stof van de hersenen, die neuronen en hun verbindingen bevat, als de witte stof, die grotendeels bestaat uit zenuwvezels die verschillende delen van de hersenen met elkaar verbinden.

Onderzoek heeft aangetoond dat tweetalige mensen een hogere dichtheid van grijze stof of een sterkere integriteit van de witte stof hebben in vergelijking met mensen die slechts één taal spreken. Deze bevindingen suggereren dat taalervaring zich kan weerspiegelen in de structuur en activiteit van de hersenen.

Maar verschillen in de hersenen vormen slechts een deel van het verhaal.

De hersenen naarmate ze ouder worden

Een van de redenen waarom onderzoekers geïnteresseerd zijn in taal en veroudering, is het concept van cognitieve reserve . Deze term verwijst naar het vermogen om cognitieve functies te behouden ondanks leeftijdsgebonden veranderingen of schade aan de hersenen.

Tweetaligheid wordt gezien als een factor die de hersenen kan helpen omgaan met de effecten van veroudering, omdat het beheersen van twee talen voortdurend een beroep doet op iemands aandacht en cognitieve controle – wat uiteindelijk bijdraagt ​​aan het versterken van de cognitieve reserve.

Uit sommige onderzoeken is gebleken dat tweetalige mensen die dementie ontwikkelen, op latere leeftijd symptomen vertonen dan mensen die slechts één taal spreken . Dit suggereert dat tweetaligheid mogelijk enige bescherming biedt tegen de effecten van hersenveroudering, hoewel het dementie of de daarmee samenhangende veranderingen in de hersenen niet per se voorkomt.

Het potentiële voordeel ligt daarom mogelijk in een grotere weerbaarheid tegen die veranderingen, in plaats van in het voorkomen van de onderliggende ziekte.

Later in het leven leren

Dit roept een andere vraag op: als levenslang tweetaligheid de hersenen kan beschermen naarmate we ouder worden, kunnen mensen dan vergelijkbare voordelen behalen door later in hun leven een taal te leren?

Leeftijd beïnvloedt de manier waarop talen worden geleerd, maar volwassenen blijven hun hele leven in staat om nieuwe talen te leren. Volwassenen en kinderen hebben verschillende sterke punten. Kinderen hebben vaak een voordeel op het gebied van uitspraak en bepaalde aspecten van de grammatica, terwijl volwassenen een grotere woordenschat en beter ontwikkelde leerstrategieën hebben.

Onderzoek onder oudere volwassenen suggereert dat het leren van een taal cognitieve voordelen kan opleveren, hoewel de resultaten wisselend zijn . Het potentiële voordeel komt mogelijk minder voort uit het bereiken van vloeiendheid dan uit het leerproces zelf. Taal leren is een voortdurende uitdaging die mensen aanzet tot leren, oefenen en aanpassen.

Er zijn ook sociale voordelen. Het leren van een andere taal kan het cultureel begrip verdiepen , de interpersoonlijke communicatie verbeteren en mensen aanmoedigen om zich in te leven in de perspectieven en ervaringen van anderen. Het kan mensen ook in contact brengen met anderen met verschillende taalkundige en culturele achtergronden, waardoor er mogelijkheden ontstaan ​​voor gesprekken en vriendschappen.

Er bestaat geen vastgestelde formule voor hoeveel taal leren nodig is om deze voordelen te behalen. Studies hebben uiteenlopende methoden gebruikt, van intensief klassikaal onderwijs tot korte dagelijkse sessies met taalleerapps, gedurende periodes van weken tot maanden, om te onderzoeken of taal leren de cognitieve functies kan verbeteren. In plaats van een magisch aantal uren, is het wellicht belangrijker om je langdurig te verdiepen in een uitdagende activiteit zoals het leren van een nieuwe taal.

Het opbouwen van cognitieve veerkracht

Het leren van een andere taal is geen wondermiddel tegen veroudering en biedt geen garantie tegen de ziekte van Alzheimer of andere vormen van dementie.

Maar het is een buitengewoon rijke vorm van mentale activiteit .

Misschien is de meest nuttige manier om over taal leren na te denken niet zozeer als een manier om de hersenen jong te houden, maar eerder als een manier om cognitieve veerkracht te ondersteunen – het vermogen om te blijven leren, zich aan te passen en te functioneren ondanks de veranderingen die met de leeftijd gepaard gaan.

Veroudering brengt onvermijdelijk veranderingen in de hersenen met zich mee, maar mensen behouden hun vermogen om te leren gedurende hun hele leven. Door onze hersenen actief te houden met uitdagende nieuwe activiteiten, kunnen we bijdragen aan die veerkracht.