Het geluid van de stilte: buitenlandse studenten passen zelfcensuur toe in Trumps Amerika.

Twee jaar geleden was Columbia University een van de Amerikaanse universiteiten die een golf van protesten tegen de oorlog in Gaza aanvoerde. Vandaag de dag is het grotendeels stil op de campus – niet omdat de meningen van de studenten zijn veranderd, maar omdat ze bang zijn om hun grondwettelijke rechten uit te oefenen.

Twee jaar nadat Columbia University en de daaraan verbonden vrouwenuniversiteit Barnard College uitgroeiden tot epicentra van de studentenprotesten tegen de Israëlische oorlog in Gaza, voelen beide campussen opvallend anders aan. Veel studenten die zich ooit openlijk uitspraken, zijn nu stil – niet omdat hun overtuigingen zijn veranderd, maar omdat ze de gevolgen vrezen van openlijk spreken.

Deze angst komt ook naar voren in de interviews die WhoWhatWhy voor dit artikel heeft afgenomen. De meeste internationale studenten met wie we spraken, beschreven een campusomgeving waarin politieke meningsuiting steeds riskanter aanvoelt, en geen van hen, inclusief hun professoren, wilde met naam en toenaam genoemd worden. Daarom hebben we voor hen allemaal pseudoniemen gebruikt. 

Zoals “Jessa”, een laatstejaarsstudente van Barnard College uit Australië, die beschreef hoe ze zich volledig uit de politiek terugtrok.

“Zelfs het ondertekenen van [elektronische] petities vind ik onprettig”, zei ze. “Ik wil niet dat mijn handtekening ergens op staat. Ik wil niet dat die te herleiden is.”

Deze aarzeling om haar mening te uiten strekt zich ook uit tot interacties met haar leeftijdsgenoten. 

“In elk gesprek, zelfs met vrienden, heb ik het volledig buiten de politiek gehouden,” zei Jessa. “Het is het niet waard.”

In het voorjaar van 2024 werden in totaal 217 personen die verbonden waren aan Columbia University gearresteerd op het grasveld voor de Butler Library. De arrestaties volgden op wekenlange studentenprotesten waarin de universiteit werd opgeroepen om zich terug te trekken uit bedrijven met banden met Israël. Voor veel internationale studenten betekende dit een keerpunt, waardoor een periode van intens studentenactivisme veranderde in een periode die werd gekenmerkt door angst en zelfcensuur. 

“Rachel,” een laatstejaarsstudente van Columbia College uit Zuid-Amerika, merkte op dat veel internationale studenten zich na de arrestaties begonnen te distantiëren van politieke content online.  

“Ik ben EyeOnPalestine en Palestijnse journalisten ontvolgd”, zei ze, eraan toevoegend dat ze ook bang was geworden om te reageren op Instagram- en TikTok-berichten die kritisch waren over president Donald Trump.

Studenten benadrukten echter ook dat deze angsten veel verder reiken dan sociale media en van invloed zijn op hoe ze deelnemen aan studentenverenigingen en -organisaties op de campus. 

Jessa legde uit dat ze haar plannen om een ​​kritisch opiniestuk in een studentenkrant van Barnard te publiceren had laten varen nadat ze had vernomen dat haar online activiteiten mogelijk naar haar herleidbaar zouden zijn. 

“Blijkbaar kunnen ze de IP-adressen traceren,” zei ze. “Ze kunnen zien wie er berichten plaatst.” Uiteindelijk plaatste een Amerikaanse student het artikel onder zijn of haar eigen naam. 

Een andere studente, “Allison”, een laatstejaarsstudente van Columbia College uit Zuid-Amerika, beschreef een soortgelijke ervaring met betrekking tot haar werk voor de Columbia Daily Spectator . Ze legde uit hoe ze was begonnen met het aanvragen van minder controversiële opdrachten uit angst dat publieke betrokkenheid bij politiek gevoelige onderwerpen haar toekomst in de Verenigde Staten zou kunnen beïnvloeden.

Jessa betoogde met klem dat deze toenemende zelfcensuur onder internationale studenten niet per se een weerspiegeling is van de omgeving op Columbia en Barnard, maar eerder een reactie op het bredere politieke klimaat in de Verenigde Staten. Net als de andere studenten die voor dit artikel zijn geïnterviewd, beschreef ze haar diepe angst dat het openlijk uiten van politieke meningen haar visum, toekomstige werkgelegenheid en haar mogelijkheid om op lange termijn in het land te blijven in gevaar zou brengen.

Terugkijkend op haar eerdere activisme, uitte Jessa een gevoel van verlies: “Ik mis het om me ergens om te bekommeren; het was fijn om ergens om te geven en mijn mening te uiten.”

De bezwaren van deze studenten tegen het uiten van hun mening zijn niet ongegrond. 

Sinds het begin van Trumps tweede ambtstermijn heeft de federale overheid haar inspanningen op het gebied van immigratiehandhaving tegen internationale studenten en campusactivisten aanzienlijk opgevoerd.

Volgens Inside Higher Ed omvatten die inspanningen onder meer de intrekking van ongeveer 8.000 studentenvisa in 2025. Deze landelijke repressie was met name zichtbaar bij Columbia en Barnard, waar verschillende spraakmakende arrestaties in verband met de protesten van 2024 veel aandacht trokken. Voor veel internationale studenten hebben de arrestaties en daaropvolgende intrekking van visa van Ranjani Srinivasan, Leqaa Kordia en Mahmoud Khalil de angst versterkt dat politiek activisme, met name rond Palestina, potentieel levensveranderende gevolgen kan hebben. 

Voor de geïnterviewde studenten hebben de angsten rondom politieke meningsuiting ook langgekoesterde aannames over het leven in de Verenigde Staten aan diggelen geslagen. Jessa, Rachel en Allison kwamen alle drie herhaaldelijk op hetzelfde gevoel terug: ze hadden zich nooit kunnen voorstellen dat het openlijk uiten van politieke meningen in Amerika gevaarlijk kon aanvoelen.

Hun professoren beschreven een vergelijkbaar gevoel van bezorgdheid over de toenemende beperkingen op de vrijheid van meningsuiting. Een van hen, die we “Professor K” zullen noemen, merkte op dat ze zich geen ander moment in de recente geschiedenis van de campus kon herinneren dat hiermee te vergelijken was. 

“Ik kan me geen moment herinneren sinds ik lesgeef dat de sfeer op de campus zo was,” zei ze, eraan toevoegend dat de ingetogen sfeer sterk beïnvloed is door “het huidige klimaat in de Verenigde Staten”. 

Professor K vergeleek het huidige politieke klimaat verder met het tijdperk van het McCarthyisme en betoogde dat er duidelijke parallellen zijn tussen de politieke surveillance uit de Koude Oorlog en de moderne monitoring van internationale studenten en visumhouders door het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid.

Een van haar collega’s, “Professor G”, zei dat de angst voor surveillance en politieke meningsuiting veel internationale studenten ertoe heeft aangezet om hun studie in de Verenigde Staten helemaal te heroverwegen. 

“De vraag is allereerst of je hier wel moet komen,” legde professor G uit. “Nadat je hier bent aangekomen, rijst de vraag of je je status en je studentenvisum kunt behouden… en hoe je je moet gedragen of uitspreken om die status te behouden.” 

Volgens professor G kiezen veel internationale studenten tegenwoordig begrijpelijkerwijs voor universiteiten in Canada of Europa in plaats van in de Verenigde Staten, wat de zorg oproept dat de VS getalenteerde studenten van over de hele wereld verliest.

Volgens haar analyse schaadt de onderdrukking van de politieke meningsuiting door de Trump-administratie niet alleen de direct betrokken studenten. Het schaadt ook de Verenigde Staten zelf, doordat getalenteerde internationale studenten worden ontmoedigd om hier te studeren, te werken en aan hun toekomst te bouwen. 

Deze zorg wordt weerspiegeld in tal van studies, waaronder een van het Brookings Institution, waaruit bleek dat het recente beleid van de Trump-regering “meerdere segmenten van de instroom heeft beperkt, waardoor het voor getalenteerde buitenlanders moeilijker is geworden om bij te dragen aan de Amerikaanse economie.”

Decennialang trokken universiteiten in de Verenigde Staten studenten van over de hele wereld aan, niet alleen vanwege hun academische prestige, maar ook omdat de VS algemeen werd beschouwd als een land waar de vrijheid van meningsuiting werd beschermd. Zoals de studenten die voor dit artikel werden geïnterviewd echter beschreven – en zoals recente acties van de Trump-administratie hebben bevestigd – begint het imago van de VS als het ‘land van de vrijheid’ te vervagen.

Voor Jessa, Rachel en Allison hebben de angsten om zich openlijk uit te spreken invloed gehad op wat ze tegen vrienden en in de klas zeggen, wat ze online plaatsen, welke rollen ze vervullen binnen studentenorganisaties en zelfs op hun gevoel van veiligheid bij het opbouwen van een toekomst in de Verenigde Staten.

Rachel zei dat hoewel het werkvisum dat ze heeft aangevraagd haar in staat stelt om na haar afstuderen maximaal drie jaar in het land te blijven, ze verwacht zichzelf te blijven censureren “ten minste totdat Trump niet langer president is”.

Nu de Verenigde Staten hun 250-jarig bestaan ​​naderen, laten de verhalen van studenten zoals Jessa, Rachel en Allison de verreikende gevolgen zien van de onderdrukking van de vrije meningsuiting door de regering-Trump, en de medeplichtige rol die Amerikaanse universiteiten daarin hebben gespeeld.   

Deze instellingen zouden plekken moeten zijn waar studenten openlijk kunnen spreken, concepten kunnen bespreken en (respectvol) het gezag kunnen uitdagen, vooral nu de beperkingen op de vrijheid van meningsuiting steeds meer voelbaar zijn in andere aspecten van het openbare leven. In plaats daarvan zeggen internationale studenten aan Columbia en Barnard dat ze juist het tegenovergestelde ervaren: zwijgen, confrontaties vermijden en de voorgeschreven regels volgen. 

Nu internationale studenten steeds vaker vrezen dat openlijk hun mening uiten hun verblijf in de Verenigde Staten in gevaar kan brengen, reiken de gevolgen veel verder dan één enkele universiteitscampus. Hun ervaringen roepen bredere vragen op over de vraag of de Verenigde Staten zich nog wel geloofwaardig kunnen presenteren als een land dat de vrijheid van meningsuiting beschermt – wanneer zoveel studenten terecht vrezen voor de gevolgen van hun uitspraken.

---

Dit verhaal is geschreven door een deelnemer aan ons Mentor Apprentice Program (MAP). Dit programma biedt aspirant-journalisten de kans om hun vaardigheden te ontwikkelen door nationaal en internationaal nieuws te verslaan onder begeleiding van ervaren verslaggevers en redacteuren. Meer informatie over het MAP en hoe u onze inspanningen om de toekomst van de journalistiek te waarborgen kunt steunen, vindt u  hier .