Het incident aan de grens bij Ceuta laat zien hoe EU-migratie als wapen kan worden ingezet, maar de totale migratiecijfers dalen.

Eén nacht in Ceuta maakte een einde aan een relatief rustige zomer aan de zuidelijke grens van Europa. Tussen 30 en 31 juli kwamen meer dan 70.000 mensen vanuit Marokko de Spaanse enclave binnen, de meesten zwemmend langs de zwaar bewaakte grenshekken.

Ceuta Ter vergelijking: op het hoogtepunt van de migratiecrisis van 2015-2016 ontving Italië in een heel jaar tijd meer dan 180.000 illegale migranten. Dat was ongeveer een derde van het drukste jaar van Italië, samengebald in één dag.

De meesten die de grens overstaken, zijn inmiddels teruggekeerd naar Marokko . Maar het incident is al uitgegroeid tot een politieke crisis in de hele EU. Aan het eind van de dag schortte Italië de Schengenovereenkomst met Spanje op, die het vrije verkeer van personen regelt.

Deze keuze was voornamelijk politiek, maar kortzichtig. Er werd geen rekening gehouden met het feit dat de meeste mensen die bij Ceuta de grens oversteken weinig interesse hebben om naar Italië te gaan. En juist nu de nieuwe EU-migratieregels, die “flexibele solidariteit” vereisen , van kracht worden, schept dit een precedent voor het afwijzen van grensstaten – waaronder Italië – wanneer deze landen de volgende keer met migratiedruk te maken krijgen.

Wie is er verantwoordelijk voor Ceuta?

De Spaanse premier Pedro Sánchez schreef de plotselinge toestroom toe aan smokkelbendes die misbruik maakten van een recente uitspraak van het Spaanse hooggerechtshof, die de autoriteiten verbiedt migranten die op zee worden onderschept zonder meer terug te sturen.

Rechtse politici en commentatoren wezen daarentegen op de recente amnestie die Spanje aan bijna een miljoen mensen heeft verleend. Wetenschappelijke studies zijn echter sceptisch over de bewering dat dergelijk beleid een aantrekkingsfactor voor migranten vormt.

Hoe dan ook, een oversteek van deze omvang en snelheid zou waarschijnlijk niet mogelijk zijn geweest zonder de medewerking van Marokko. Er zijn berichten verschenen dat Marokkaanse autoriteiten mensen doorlieten op plekken waar ze een dag eerder nog hadden teruggestuurd.

De Marokkaanse regering heeft geen officiële verklaring afgegeven, maar de boodschap lijkt duidelijk: de autoriteiten kunnen mensen naar eigen goeddunken wel of niet de grens over laten. Dit is wat wetenschappers de “bewapening” van migratie noemen.

In dit geval houdt het waarschijnlijk verband met politieke meningsverschillen over de Westelijke Sahara, de voormalige Spaanse kolonie die in de jaren zeventig door Marokko werd geannexeerd.

Enkele dagen voor de massale grensovergang had Sánchez Algerije bezocht, waar de controversiële kwestie van de onafhankelijkheid van de Westelijke Sahara ter sprake kwam. Deze aanwijzing dat Spanje nauwere banden zoekt met Algerije, dat de pro-onafhankelijkheidsbeweging Polisario Front in de Westelijke Sahara steunt, wordt gezien als een bedreiging voor de Marokkaanse aanspraak op de regio.

Het doet denken aan 2021, toen Marokko sancties oplegde aan Spanje vanwege het besluit om een ​​leider van de onafhankelijkheidsbeweging in de Westelijke Sahara in Spanje te laten behandelen voor COVID-19. Enkele dagen later staken ongeveer 8.000 mensen de grens over naar Ceuta.

Een dergelijke tactiek kent meerdere precedenten in Europa. In 2020 waarschuwde de Turkse president Recep Tayyip Erdoğan de EU dat zij “de prijs zou betalen” voor het niet verhogen van de financiële steun en het niet ondersteunen van de militaire operaties van het land in Syrië. Binnen enkele dagen probeerden zo’n 13.000 mensen via de rivier de Evros Griekenland binnen te komen.

Tien jaar eerder waarschuwde de toenmalige Libische leider Muammar Gaddafi dat Europa “in Afrika zou veranderen” als de EU geen miljarden euro’s aan zijn land zou betalen. Dit illustreert hoe migratie als dreiging kan worden ingezet voor andere politieke doelen.

Mediterrane migratieroutes

Afgezien van deze recente piek, is het totale aantal overtochten over de Middellandse Zee in feite relatief laag . Tussen januari en juni 2026 staken ongeveer 49.000 mensen illegaal de buitengrenzen van de EU over, een daling van 37% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

Dit is een voortzetting van een meerjarige daling: in 2025 werden 178.000 overtochten geregistreerd, het laagste aantal sinds 2021 en slechts een fractie van het aantal in 2015.

Van de drie belangrijkste zeeroutes voor migranten vanuit Afrika naar Europa blijven de oostelijke Middellandse Zee (naar Griekenland) en de centrale Middellandse Zee (naar Italië) het drukst, goed voor meer dan 60% van de waarnemingen: respectievelijk 16.643 en 14.340 in de eerste helft van 2026.

De westelijke Middellandse Zeeroute naar Spanje was de enige route die dit jaar een stijging liet zien, met 17% tot 7.860 aankomsten. Dit werd voornamelijk veroorzaakt door meer vertrekken vanuit Algerije richting de Balearen. Strengere controles in Marokko en langs de routes in West-Afrika en de centrale Middellandse Zee dwongen smokkelnetwerken in plaats daarvan naar de Algerijnse kust.

De bredere daling weerspiegelt de verbeterde omstandigheden in Syrië: het aantal asielaanvragen van Syriërs in heel Europa daalde van bijna 360.000 in 2015 tot minder dan 40.000 in 2025.

Het is ook beïnvloed door meer samenwerking tussen EU-landen en landen van herkomst en doorvoer, waaronder overeenkomsten tussen de EU en Turkije (2016), Italië en Libië (2017), en recentere overeenkomsten tussen de EU en Mauritanië,  Egypte en Senegal .

Maar lagere aantallen betekenen niet dat de overtochten veiliger zijn. Alleen al in 2026 zijn minstens 1.545 mensen als vermist opgegeven of omgekomen tijdens een illegale overtocht over de Middellandse Zee.

Wat bepaalt waar mensen naartoe gaan?

Drie factoren spelen doorgaans een rol bij de keuze van een bestemmingsland. De eerste en meestal meest doorslaggevende factor is de beschikbaarheid en aard van economische mogelijkheden – werkgelegenheid en loonniveaus – zowel in de reguliere arbeidsmarkt als in de informele economie .

Ten tweede zijn er sociale netwerken : de aanwezigheid van familie, vrienden of een bredere diaspora-gemeenschap. Zij fungeren als vangnet door onderdak en contacten voor werk te bieden, en helpen ook bij het doorlopen van de bureaucratie – wat allemaal de praktische kosten van aankomst en integratie verlaagt.

De derde factor is taal en culturele banden . Daarom trekken Franstalige migranten vaak naar Frankrijk en Engelstalige migranten naar het Verenigd Koninkrijk.

Naast deze drie factoren spelen geluk en toeval echter ook een aanzienlijke rol . Veel migranten vertrekken zonder een vaste bestemming in gedachten. Hun beoogde eindbestemming verandert vaak onderweg, beïnvloed door ontmoetingen met smokkelaars, veranderende grensomstandigheden of tips van medereizigers.

Naar aanleiding van de gebeurtenissen in Ceuta hebben leiders opgeroepen tot verdere beperkende maatregelen . Maar de logica van Schengen, een Europa zonder interne grenscontroles, betekent dat het grotendeels irrelevant is waar iemand het land binnenkomt.

Grenzen gedragen zich in dit opzicht als ballonnen. Knijp in een deel ervan en de lucht verdwijnt niet – die bolt gewoon ergens anders uit.

De grens aan de Middellandse Zee werkt op dezelfde manier. De stroom mensen kan van het ene grenspunt naar het andere worden geleid – van Italië en Griekenland naar Spanje, of van de Canarische Eilanden naar Ceuta. Maar zoals de afgelopen tien jaar is gebleken, is het niet iets dat zomaar kan verdwijnen.