Meta: Zuckerberg betaalt mogelijk eindelijk de prijs voor het misbruiken van onze kinderen.

Meta wordt door de staat en de federale overheid aangeklaagd voor de wijdverspreide schade die het bedrijf aan kinderen heeft toegebracht.

Meta – Als moeder van twee kinderen die vaak aan het kortste eind heeft getrokken in familieruzies over schermtijd, volg ik  de baanbrekende rechtszaak van New Mexico  tegen Meta, het moederbedrijf van Instagram en Facebook, op de voet. Procureur-generaal Raúl Torrez heeft het bedrijf aangespoord om kinderen te beschermen ” tegen seksueel misbruik, online benadering en mensenhandel “.

Ik was enorm blij te horen dat Torrez een schadevergoeding van  bijna een miljard dollar had gekregen  vanwege de ontoereikende waarschuwingen van het bedrijf aan ouders over de schadelijke gevolgen van het product en de daaruit voortvloeiende impact van het constante gebruik van sociale media op de geestelijke gezondheid van kinderen.

De rechtszaak in New Mexico is “baanbrekend en bevestigt tevens wat veel gezinnen al jaren ervaren en waar ze zich zorgen over maken met betrekking tot Instagram”,  aldus Haley Hinkle , beleidsadviseur bij  Fairplay , een non-profitorganisatie die zich inzet om kinderen te beschermen tegen marketing en misleidende digitale praktijken.

Ze legde uit: “De claims wegens openbare overlast zijn de eerste in het hele land waarbij een staat in algemene termen zegt: ‘Jullie hebben een last gelegd op gezinnen, op onze middelen, ons onderwijssysteem en ons gezondheidszorgsysteem door de manier waarop jullie met kinderen zijn omgegaan.'”

Digitale schermen zijn overal en de hersenen van kinderen zijn bijzonder gevoelig voor de geavanceerde, algoritmische manier waarop content wordt aangeboden op Instagram, Facebook en andere sociale mediaplatformen.

Kapitalistische reacties op het digitale gebruik door kinderen leggen de verantwoordelijkheid voor het reguleren van die blootstelling volledig bij de ouders. Naast het navigeren door een wereld waarin suikerhoudende dranken en bewerkte voedingsmiddelen de smaakpapillen van jonge kinderen verleiden, wapengeweld op de loer ligt in en rond scholen, en fossiele brandstofbedrijven de toekomst van kinderen in gevaar brengen, is social mediaverslaving nog een bron van angst voor ouders.

“Wat we veel ouders horen zeggen, waaronder ouders met wie we samenwerken en die hun kinderen door de schadelijke gevolgen van sociale media hebben verloren, is dat dit eigenlijk geen eerlijke strijd is,”  aldus  Hinkle.

Ondanks de waarschuwingen van de Amerikaanse Surgeon General   over de verontrustende gevolgen van sociale media voor jongeren – van eetstoornissen tot zelfmoordgedachten – en federale regelgeving zoals de  Children’s Online Privacy Protection Rule  (COPPA), hebben socialemediabedrijven zoals Meta geweigerd om voldoende waarborgen te creëren om kinderen te beschermen.

“Meta en veel andere grote techplatforms zijn ontworpen om de betrokkenheid ten koste van alles te maximaliseren”, legt Hinkle uit. “Dat betekent concreet dat ze de tijd en aandacht van kinderen willen maximaliseren, hoeveel klikken ze op de platforms maken en hoe lang ze er blijven. Dat is enorm waardevol voor socialmediabedrijven, omdat ze meer advertenties kunnen tonen naarmate een kind of volwassene langer op het platform is.”

“Hoe meer een kind online doet, hoe meer gegevens het genereert. Deze gegevens maken het mogelijk om het kind gerichter te adverteren en aan te moedigen meer tijd online door te brengen”, aldus Hinkle. Ze noemde het een “vicieuze cirkel die in veel opzichten de gezondheid en het welzijn van kinderen schaadt.”

Toen openbare scholen begin   jaren 2000  laptops voor gebruik in de klas begonnen uit te rollen , was ik geschokt, net als vele anderen die van mening waren dat het voorbereiden van kinderen op het digitale tijdperk in ieders belang was. Tegenwoordig erkennen scholen in het hele land dat hun overmatige afhankelijkheid van digitaal leren een vergissing was en beginnen ze de verkeerde trend om te keren. Voor mijn kinderen en anderen die hun vormende leerjaren achter een scherm hebben doorgebracht, komt deze  schuldbekentenis  te laat.

Naast de schermen op school moeten kinderen en ouders ook nog eens de verleidelijke aantrekkingskracht van sociale media weerstaan, puur zodat Meta-oprichter Mark Zuckerberg en zijn investeerders nog meer winst kunnen halen uit de constante online betrokkenheid van kinderen.

Het goede nieuws is dat Zuckerberg en zijn soortgenoten binnenkort mogelijk beperkingen zullen ondervinden op hun bijna onbeperkte winstbejag, niet alleen vanwege de rechtszaak in New Mexico, maar ook vanwege een nieuwe, omvangrijke federale rechtszaak die zojuist is begonnen. Op 18 augustus 2026 hielden Californië, Colorado, Kentucky en New Jersey hun openingspleidooi in een zeer verwachte zaak tegen Meta.

De procureurs-generaal van de vier staten vertegenwoordigen  29 staten  en eisen een astronomische boete van 200 miljard dollar van het bedrijf wegens schendingen van diverse staats- en federale wetten, waaronder COPPA en verschillende consumentenbeschermingswetten. Volgens de  New York Times zou die 200 miljard dollar “iets meer dan 14 procent van de totale beurswaarde van het bedrijf” bedragen.

De plaatsvervangend procureur-generaal van Californië, Megan O’Neill, vatte het bedrijfsmodel van Meta treffend samen in haar  openingsverklaring : “Gebruikers lokken. Ze zo lang mogelijk vasthouden. Hun gegevens verzamelen. De waarheid voor het publiek verbergen bij het doen van publieke verklaringen.”

Deze aanpak is vergelijkbaar met hoe  de grote tabaks-  en  farmaceutische bedrijven mensen respectievelijk verslaafd maakten aan sigaretten en opioïden. Het goede nieuws is dat de mogelijkheid om via rechtszaken een einde te maken aan de greep van sociale media op onze kinderen veelbelovend is.

Het probleem is dat de technologie achter de geavanceerde algoritmes van Instagram en Facebook wordt ontwikkeld door legioenen programmeurs en zich sneller ontwikkelt dan overheidsinstanties, leden van het Congres of zelfs de investeerders van Meta zelf kunnen bevatten. “Wat jarenlang zo moeilijk was, is dat sociale media en deze platforms een black box waren”,  aldus Hinkle.

Dankzij Frances Haugen , een voormalig productmanager bij Facebook  , weet het publiek nu hoe Meta ingewikkelde complotten spon om gebruikers, met name kinderen, in de val te lokken. Haugens lek van interne Facebook-documenten in 2021 vormde de basis voor een uitgebreide reportage onder leiding van  Jeff Horwitz van de Wall Street Journal,  die nu bekendstaat als ” The Facebook Files “.

“Frances’ besluit om naar voren te treden, en dat van andere klokkenluiders sindsdien, is van fundamenteel belang geweest om iedereen in staat te stellen samen te komen en meer informatie te eisen”, aldus Hinkle. De rol van Haugen zal worden vereeuwigd in een nieuwe film die dit najaar in de bioscoop verschijnt, getiteld  The Social Reckoning . Het is een vervolg op Aaron Sorkins veelgeprezen film The Social Network uit 2010  en zou de publieke opinie over Zuckerberg en andere techmiljardairs verder kunnen beïnvloeden.

Een andere klokkenluider van Meta,  Arturo Béjar , die de belangrijkste getuige is in het federale proces tegen zijn voormalige werkgever, legt de schuld voor de schade die kinderen is toegebracht volledig bij Zuckerberg. Volgens Béjar heeft de oprichter van Meta, die persoonlijk bijna 200 miljard dollar waard is, herhaaldelijk   de winst van zijn bedrijf boven de veiligheid en het welzijn van kinderen gesteld.

Wereldwijd wordt Meta ook geconfronteerd met andere grote rechtszaken. In 2025 heeft Australië een  volledig verbod op sociale mediaplatformen voor personen onder de 16 jaar ingevoerd, waarmee het het eerste land ter wereld is dat dit doet.  China, India en andere Aziatische landen, evenals Groot-Brittannië, Frankrijk en verschillende Europese landen , overwegen strenge regelgeving en verboden en hebben rechtszaken aangespannen.

“Er zijn grenzen aan wat deze bedrijven zouden moeten kunnen doen, [zoals] het gebruik van geavanceerde technieken om platforms te ontwerpen die… gericht zijn op neurowetenschap en wat onze hersenen activeert, en wat ons allemaal aan het scrollen houdt,” zei Hinkle. “Dat is echt oneerlijk als het om kinderen en tieners gaat, en wat we nu zien is dat de overheid zegt: ‘Genoeg is genoeg, jullie zijn te ver gegaan.'”