indignatieai-redactie 
De twee aardbevingen die Venezuela in juni teisterden, eisten niet alleen duizenden doden en gewonden, maar kunnen ook de kans op economische hervormingen in het land in gevaar brengen. De regering-Trump zou haar eerdere hulpplan kunnen laten varen als de Venezolaanse president Delcy Rodríguez deze crisis niet aankan. Maar de Amerikaanse president Donald Trump zou ook de verantwoordelijkheid voor Venezuela kunnen afschuiven, waardoor de democratie de kans krijgt om wortel te schieten.
[Disclaimer: Dit stuk is een scenario, geen voorspelling. Door te bedenken hoe Venezuela zou kunnen reageren op een verwoestende natuurramp tijdens een fragiele politieke transitie, probeer ik structurele zwakheden bloot te leggen die vandaag de dag al bestaan.]
Wanneer de hedendaagse geschiedenis van Venezuela uiteindelijk wordt geschreven, zullen de 26 jaar van een tijdperk dat ooit ingrijpende veranderingen beloofde – niet alleen voor het land, maar voor de hele wereld – wellicht herinnerd worden als de donkerste periode sinds het Kapiteinschap-Generaal van Venezuela de onafhankelijkheid van Spanje uitriep.
Ze zouden zelfs het traumatische decennium tussen 1811 en 1821 kunnen overschaduwen, dat begon met de Onafhankelijkheidsverklaring , minder dan een jaar later werd gevolgd door een aardbeving die opvallend veel leek op de aardbevingen die het land slechts enkele dagen geleden teisterden, en uitmondde in een brute Onafhankelijkheidsoorlog die talloze levens eiste en immense rijkdommen vernietigde, voordat deze culmineerde in de Slag bij Carabobo. Opmerkelijk genoeg vond die beslissende slag plaats op 24 juni – precies 205 jaar vóór de aardbevingen van dit jaar.
Sindsdien heeft Venezuela vele moeilijke periodes doorgemaakt: de burgeroorlogen van de 19e eeuw, opeenvolgende dictaturen gedurende een groot deel van de 20e eeuw en, daarentegen, periodes van echte vooruitgang, waaronder de ontdekking van olie aan het begin van de 20e eeuw en vier decennia van representatieve democratie tussen 1958 en 1998.
De twee aardbevingen die op die noodlottige woensdag van 24 juni verschillende Venezolaanse steden troffen, lijken de koers van het land net zo ingrijpend te hebben veranderd als de aardbeving van 1812. Tot dan toe leefde Venezuela in een bijzondere – en in veel opzichten kunstmatige – politieke realiteit.
Onder de bescherming van de Verenigde Staten leek het land niet alleen klaar voor een fundamentele economische heroriëntatie door middel van buitenlandse investeringen, schuldenherstructurering en langverwachte hervormingen, maar ook voor een ordelijke politieke transitie die zou leiden tot het herstel van de democratie.
De aardbevingen veegden die verwachtingen van de ene op de andere dag weg. Ze verbrijzelden niet alleen de aannames van de overgangsregering van de Venezolaanse president Delcy Rodríguez, maar ook die van de regering-Trump en zelfs die van de democratische oppositie in Venezuela. Misschien waren de enigen die dit optimisme nooit volledig omarmden de gewone Venezolanen zelf, wier dagelijks leven al lange tijd een pijnlijke herinnering vormt aan de enorme kloof tussen officiële beloften en de werkelijkheid.
Een moeilijke reconstructie
De wederopbouw na een ramp van de omvang die Caracas en andere steden trof, is altijd een immense onderneming. Levens redden, gewonden behandelen, ontheemde gezinnen huisvesten en een effectieve wederopbouwstrategie ontwerpen zou zelfs de sterkste staat voor een uitdaging stellen. In Venezuela blijken deze taken echter veel moeilijker – en zullen ze waarschijnlijk aanzienlijk minder succesvol zijn.
De aardbevingen zijn de ultieme stresstest geworden voor een regime dat jarenlang niet alleen de samenleving heeft gekoloniseerd, maar ook systematisch het operationele vermogen van de staat heeft ontmanteld. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de reactie zwak, ineffectief en in veel gevallen contraproductief is geweest.
Zowel internationale als binnenlandse media, die niet langer onderworpen zijn aan de mate van censuur van voorgaande jaren, hebben de zich ontvouwende reddingsoperatie opmerkelijk gedetailleerd gedocumenteerd. Sociale media hebben hetzelfde gedaan en bieden minuut-voor-minuut verslagen die een onmiskenbare realiteit onthullen: de Chavistische staat – een staat gevormd door het politieke en economische systeem van voormalig Venezolaans president Hugo Chávez – is grotendeels afwezig geweest bij de coördinatie van de duizenden vrijwilligers.
Buitenlandse reddingsspecialisten, medische teams en humanitaire organisaties die onvermoeibaar werken om levens te redden en onderdak te bieden. Nog opvallender is de afwezigheid van de Venezolaanse strijdkrachten, waarvan de verschillende onderdelen slechts een marginale rol hebben gespeeld in de noodhulp.
Er bestaat een opvallend contrast met eerdere rampen. Na de aardbeving in Caracas in 1967 reageerde de Venezolaanse staat met bekwame instellingen en effectieve coördinatie. Hetzelfde gold grotendeels na de verwoestende overstromingen van 1999 die de centrale kust teisterden, minder dan een jaar nadat Chávez president was geworden.
In beide gevallen beschikten regeringen over functionerende instellingen, getraind personeel en, bovenal, de politieke wil om te handelen. Vandaag de dag lijkt dat institutionele DNA, op enkele opmerkelijke uitzonderingen na, met name delen van het openbare ziekenhuisstelsel, grotendeels verdwenen te zijn.
Deze mislukking heeft diepgaande politieke gevolgen. Het legt de ongemakkelijke waarheid bloot dat de keizer geen kleren aan heeft. Het officiële verhaal dat Venezuela afschildert als een land dat op de rand van herstel staat, is ontmaskerd als wat het is: pure retoriek.
Ook de mythevorming rond de vermeende onoverwinnelijkheid van het Chavismo (de linkse beweging gebaseerd op de principes van Chávez) – die al ernstig beschadigd was na de arrestatie van voormalig Venezolaans president Nicolás Maduro – heeft een nieuwe zware klap gekregen. De voorlopige regering van Rodríguez lijkt nu in een potentieel onomkeerbare neerwaartse spiraal terecht te zijn gekomen.
Trumps driestappenstrategie begint te ontrafelen.
De aardbevingen hebben niet alleen de voorlopige autoriteiten van Venezuela aan het wankelen gebracht; ze hebben ook de strategie van de Trump-administratie ten aanzien van het land ernstig verstoord.
Wat was gepresenteerd als een zorgvuldig uitgewerkt driestappenplan — stabilisatie, herstel en democratische transitie — is plotseling teruggebracht tot één overkoepelend doel: overleven en wederopbouw.
De optimistische retoriek die president Donald Trump herhaaldelijk uitte – dat alles voorspoedig verliep, dat de samenwerking met de voorlopige regering compleet was en dat Venezolanen “op straat dansten” – klinkt nu steeds holler. Peilingen die een verbetering van de verwachtingen en zelfs een ongewoon hoge steun voor Trump lieten zien, zijn vrijwel zeker niet langer relevant.
De menselijke tol alleen al is ontstellend: meer dan 2.000 doden, een aantal dat nog aanzienlijk kan oplopen; ongeveer 11.000 gewonden; en bijna 30.000 mensen die op 1 juli in ziekenhuizen of noodopvangcentra verbleven. De materiële schade is eveneens verwoestend.
De aardbevingen hebben ongeveer 800 gebouwen doen instorten en de structuren van vele andere ernstig beschadigd, waaronder een lange lijst van grote en kleine bedrijven. Een groot deel van de toch al gekrompen Venezolaanse middenklasse is plotseling haar belangrijkste bezittingen kwijtgeraakt, met weinig uitzicht op vervanging op korte termijn.
De economische gevolgen zijn eveneens ernstig. Economen verwachten een krimp van het bbp met 6% tot 9%, waarmee de ambitieuze groeiprognoses van het zogenaamde Trump-plan feitelijk teniet worden gedaan. Heropbouw zal noodzakelijkerwijs voorrang krijgen boven vrijwel alle andere beleidsdoelstellingen.
Dit betekent niet dat de geplande investeringen in de Venezolaanse oliesector volledig zullen stoppen. De meeste productiefaciliteiten liggen buiten de zwaarst getroffen gebieden, hoewel de raffinaderij van El Palito in de centrale regio van het land een belangrijke uitzondering vormt. Niettemin zal de positieve impact van hernieuwde energie-investeringen op de bredere economie onvermijdelijk worden afgezwakt door de enorme verliezen die de ramp heeft veroorzaakt.
Regeringsfunctionarissen hebben herhaaldelijk benadrukt dat Venezuela tijdens de wederopbouw de volledige steun van Washington geniet. Toch biedt de geschiedenis redenen tot voorzichtigheid. De wisselvallige – en vaak zeer teleurstellende – resultaten van de Amerikaanse wederopbouw in Afghanistan en Irak suggereren dat de verwachtingen bescheiden moeten blijven. Uiteindelijk zal Venezuela voor de wederopbouw voornamelijk op eigen middelen en de eigen samenleving moeten vertrouwen.
De relatie van de regering met de interim-regering van Rodríguez kan ook veranderen. Tot nu toe heeft Washington de regering onvoorwaardelijke steun geboden. Maar als de regering steeds minder in staat blijkt de crisis te beheersen – of erger nog, een obstakel wordt voor de hulpverlening, zoals talloze reddingsoperaties al hebben aangetoond – zou de regering-Trump, wiens voornaamste zorg politiek succes is (of in ieder geval de schijn van succes), de interim-regering uiteindelijk minder als een partner dan als een lastpost kunnen gaan beschouwen.
De democratische oppositie: de minst beschadigde politieke actor.
Op het moment van schrijven lijkt de democratische oppositie, van de drie belangrijkste politieke actoren in Venezuela, de sterkste relatieve positie in te nemen.
Het draagt geen directe verantwoordelijkheid voor de ontoereikende reactie van de staat op de ramp. In plaats daarvan mobiliseerden oppositieorganisaties zich snel om reddingsacties te coördineren, internationale contacten te leggen, tekortkomingen van de overheid aan de kaak te stellen en vrijwilligers in te zetten om slachtoffers te helpen, terwijl ze grotendeels openlijke politieke uitbuiting van de tragedie vermeden.
Zelfs oppositieleider María Corina Machado, ondanks de constante marginalisering door de Trump-administratie , gaf aan bereid te zijn terug te keren naar Venezuela om te helpen bij de coördinatie. Ze bracht een boodschap van medeleven en nationale solidariteit over op een moment dat beide hard nodig zijn.
De al lang bestaande oproep van de oppositie voor vrije en werkelijk competitieve verkiezingen zal vrijwel zeker worden uitgesteld vanwege de directe eisen van de wederopbouw. Het is echter heel goed mogelijk dat de regering-Trump, geconfronteerd met de overweldigende last van de wederopbouw van het land, zal proberen haar eigen politieke verantwoordelijkheid voor de toekomst van Venezuela te verminderen.
Evenzo zou de uitkomst van de komende Amerikaanse tussentijdse verkiezingen het binnenlandse politieke landschap van Washington kunnen hertekenen en de druk voor een democratische oplossing van de crisis in Venezuela kunnen verhogen.
Welke wending de gebeurtenissen uiteindelijk ook nemen, de democratische krachten in Venezuela moeten bereid zijn om zo snel mogelijk te regeren. Zoals het oude Spaanse spreekwoord luidt: de dageraad zal aanbreken, en dan zullen we het zien.
