indignatieai-redactie 
Onze onverschrokken correspondent waagt zich in Silicon Valley, zodat u dat niet hoeft te doen.
Hoewel ik al lang verstokt ben van de oostkust, voel ik me steeds meer aangetrokken tot mijn Californische roots en de natuurlijke schoonheid, het idyllische weer en het gevoel van onbegrensde mogelijkheden dat de Golden State al zo lang vertegenwoordigt. En nu breng ik steeds meer tijd door in het nieuwe Land van Oz: Silicon Valley.
Het is nu wellicht het kloppende centrum van de wereld, waar zich van de ene op de andere dag een waanzinnige revolutie lijkt af te spelen.
WhoWhatWhy is overduidelijk geen Wired , noch The Wall Street Journal. We zijn niet ver verwijderd van gecertificeerde Ludditische politieke en filosofische nerds, en we voeren eindeloze debatten over de vraag of we kunstmatige intelligentie moeten bestrijden, omarmen of er helemaal mee moeten stoppen. Dus als je technisch gezien een voorsprong wilt, of beleggingsadvies zoekt in technologieaandelen, dan ben ik niet de juiste persoon.
Wat ik wél kan doen, is rondsnuffelen en mijn indrukken doorgeven. Waar ik ook ga, ik loop graag rond en probeer aan de hand van kleine dingen te voelen wat er onder de oppervlakte speelt – een benadering van de waarheid van buiten naar binnen.
Hier dwaal ik door de glanzende onderzoeksparken, bezoek ik sportcafés, wurm ik me in achtertuinfeestjes en maak ik gebruik van het overvloedige openbaar vervoer: bussen, trams, sneltrams, treinen, veerboten, en natuurlijk de bizarre maar betrouwbare zelfrijdende auto’s.
En ik praat met veel vreemden.
Dit maakt mensen in openbare ruimtes duidelijk ongerust, omdat zovelen hier geconcentreerd bezig zijn met hun technische werk, en omdat sociaal en spraakzaam zijn net zo ouderwets lijkt te worden als de gedrukte krant.
Hoewel het meenemen van een New Yorkse stijl van nieuwsgierigheid en extraversie (sommigen noemen het ‘opdringerigheid’) naar deze omgeving mensen verrast, werkt het in voldoende gevallen, en leidt het tot onvoorspelbare gesprekken die me veel inzichten opleveren.
Ik wil nu even ingaan op een bericht van een collega die zegt dat ze mijn weergave van New Yorkers niet helemaal begrijpt:
We staan erom bekend dat we een “ga uit mijn weg”-houding hebben. “Waar kijk je naar?” De toerist die aan een New Yorker vraagt: “Kunt u me vertellen waar Battery Park is, of moet ik maar opzouten?” Niet erg open voor een gesprek met een vreemde, laat staan dat we er zelf een beginnen. Natuurlijk zijn we veel vriendelijker en behulpzamer dan men ons voorhoudt, maar toch…
Toegegeven, ik schets hier slechts een geïdealiseerd beeld van de New Yorker. En toch – als ik op reis ben, hoor ik vaak hoe vriendelijk we zijn, dus daar ga ik maar van uit. Natuurlijk kan ik, net als in films, ook best een eikel zijn als dat nodig is.
Op een dag, terwijl ik midden in het technologische wonderland verbleef, gebruikte ik de bijna gratis Palo Alto Link-app voor ritten delen om een rit te regelen. Een Tesla (bestuurd door een man die nauwelijks Engels sprak) haalde me op en zette me af bij het Stanford Research Park, een uitgestrekt gebied aan de noordelijke rand van Stanford, waar allerlei technologiebedrijven en denktanks gevestigd zijn, die zich bezighouden met van alles en nog wat. (SRP is volgens mijn nieuwe vriend AI “700 hectare, 10 miljoen vierkante voet aan kantoor-, laboratorium- en onderzoeks- en ontwikkelingsruimte verdeeld over 140 gebouwen, met meer dan 150 bedrijven en ongeveer 30.000 tot 35.000 werknemers.”)
Ik stapte binnen in het moderne Coupa Cafe, opgetrokken uit glas en staal, waar Mexicaanse medewerkers arepas en salades serveren aan hongerige studenten, uitvinders en durfkapitalisten die via Zoom-gesprekken deals sluiten.
Niemand praatte met mensen met wie ze niet samenwerkten, maar ik probeerde af en toe een gesprek aan te knopen met mensen die volledig opgingen in hun werk.
Sommigen keken me met argwaan of zelfs lichte paniek aan. Alsof ik misschien een gestoorde bommenlegger was, een kindermisbruiker, een ideeëndief, of, verschrikkelijk!… misschien wel iemand die om geld vroeg!
Aan de andere kant worden veel van de tech-jongeren die ik ontmoet steevast omschreven als mensen met autisme of een autismespectrumstoornis. Ik heb geen idee, maar het is niet altijd makkelijk om een gesprek met ze aan te knopen, zelfs als ze niet aan een scherm gekluisterd zitten.
Een vriend van me van in de twintig organiseert af en toe picknicks waar jongere kennissen kennismaken met ouderwetse spelletjes zoals estafettes en cornhole, het spel met pittenzakken. Als ik er een keer bij was, stelde ik mezelf voor en probeerde ik een gesprek aan te knopen. Sommigen konden nauwelijks een paar woorden uitbrengen, en een paar draaiden zich letterlijk midden in mijn zin om en liepen weg. En dit zijn pas afgestudeerden die onze nieuwe wereld opbouwen.
Desondanks zijn er wel tekenen van wat voor mij een normaal leven is. Je wordt geacht je eigen borden af te ruimen en afval in de daarvoor bestemde bakken te gooien: recyclen, composteren of restafval. Ik weet nooit helemaal zeker wat waar hoort.
Maar het is de moeite waard om te bedenken dat de hightech genieën die hun tofu-taco’s naar binnen werken of papieren bekertjes in de daarvoor bestemde prullenbak proppen, de toekomst van de wereld zijn. De reïncarnatie van de goudkoorts van 1849.
Hoewel deze mensen in casual (of casual) designerkleding weinig lijken op de geharde mijnwerkers die daar goud vonden, zijn ze slim, werken ze hard, bedenken ze coole dingen, en zijn er maar heel weinig van hen… MAGA-aanhangers.
***
Een andere uitstekende manier om een idee te krijgen van de richting waarin de onophoudelijke digitale wervelwind zich ontwikkelt, is door een bezoek te brengen aan een van de talloze evenementen in diverse gespecialiseerde locaties.
Op een avond kwam ik terecht in een enorme, onopvallende ruimte op de campus van Stanford, waar mensen met een academische graad en een geniaal IQ vette hapjes aten.
Dit was wat men een ‘intellectuele salon’ noemt, waar vreemden samenkomen en zeggen wat er in hun hoofd opkomt. De meesten waren jong, velen waren onhandig – echt heel onhandig, zoals gebruikelijk is in het hyperdigitale tijdperk – maar daar zaten ze dan, met hun T-shirts met obscure boodschappen en warrige haren, gekke ideeën uit te proberen die in hun hoofd waren blijven hangen, en misschien wel te proberen vrienden te maken op een plek waar dat tegenwoordig nog moeilijker is dan waar dan ook.
Hun overpeinzingen – variërend van vergezochte filosofische concepten tot nieuwe visies op de volgende generatie robotica – gaven je het gevoel alsof je hersenen net in een tuin met verse mulch lagen.
Silicon Zombies
Afgelopen donderdagavond woonde ik een lezing bij in een chique boetiekhotel in het nabijgelegen Menlo Park. De lezing werd gegeven door een vooraanstaand expert in medische technologie en georganiseerd door de podcast Silicon Zombies . Bijna iedereen was enthousiast om te leren, te netwerken en financiering voor hun nieuwe app te krijgen. Tijdens de vraag- en antwoordsessie grepen sommigen hun “vraag” aan om hun creatie te presenteren.
Medische technologie is absoluut een hot topic en toegankelijker dan sommige andere door AI aangedreven disrupties. Als veel mensen overbodig worden – zoals we weten dat binnenkort het geval kan zijn – kunnen we in ieder geval troost putten uit het feit dat we onze recepten direct online kunnen laten invullen; afspraken kunnen maken of annuleren met een simpele tik; en, oh ja, misschien wel een draagbaar apparaat kunnen inzetten om het risico op diabetes te detecteren of een app die een diagnose kan stellen en een gepersonaliseerde behandeling kan voorschrijven voor een dreigende, levensbedreigende ziekte… door onze stem te analyseren.
Tijdens het evenement op donderdag sprak spreker Daniel Kraft, een sympathieke arts-wetenschapper-technoloog wiens visitekaartje de tekst “Democratisering van de toekomst van de geneeskunde en verlenging van de levensduur in goede gezondheid” draagt, over een heleboel dingen die eraan komen, of waarschijnlijk eraan komen, waaronder de mogelijkheid om thuis een pil te 3D-printen die alle pillen bevat die we normaal gesproken apart slikken. (De meeste pillen bestaan uit vulstoffen, dus blijkbaar zouden we de actieve ingrediënten van een heleboel pillen kunnen combineren in één gemakkelijk door te slikken capsule of tablet.)
Tijdens een diner van 120 dollar per persoon na de lezing, probeerden een aantal zogenaamde “oprichters” willekeurig iedereen die eruitzag als een potentiële investeerder (of waren het andere oprichters?) te overtuigen – en overspoelden ze de zelfbenoemde “VC’s” (durfkapitalisten) en bankiers – van de nieuwste “wonderkuren” die werden ondersteund door wat zeker solide referenties leken te zijn voor alles en nog wat, van osteoporose tot kanker. Velen vertelden over hun reeks mislukkingen en hoe hun bereidheid om het steeds opnieuw te proberen op zich al een waardevolle troef is.
Een dag eerder had ik mijn eigen salonachtige bijeenkomst (“koop je eigen drankjes – guacamole en chips van mij”) georganiseerd op een openbare markt/voedselhal in Los Altos, een van de rijkste gemeenschappen van Amerika, en een bont gezelschap van willekeurige mensen uitgenodigd die ik had ontmoet. Voor zover ik weet, is geen van hen een miljardair of oligarch. Hoewel je dat natuurlijk niet altijd kunt zien.
Bij dergelijke evenementen probeer ik altijd een diverse mix van leeftijden (van 19 tot ongeveer 90 jaar), etniciteiten, beroepen en interesses te betrekken, en ik heb gemerkt dat mensen dankbaar zijn voor de kans om nieuwe vrienden te maken in een omgeving waar intensief pitchen en netwerken niet centraal staat.
Onder de aanwezigen waren twintigers van toonaangevende bedrijven zoals Nvidia en Apple, en pioniers uit de beginjaren van Silicon Valley, die door de tijd en hun succes milder zijn geworden – en die eerlijk gezegd verbaasd lijken over de richting die alles opgaat en hoe snel het gaat. Een van hen vertelde me dat hij zich nog herinnert dat “The Valley” vooral een vriendelijke plek was waar je voornamelijk zaken deed met mensen die je aardig vond. Een ander was een ondernemer in inkjetprinters en al jarenlang eigenaar van een Tesla, die vorig jaar bumperstickers uitdeelde met de tekst: “Ik zou geen nieuwe Tesla kopen, want ik ben geen nazi.”
Een ervaren techneut uit Silicon Valley, begin dertig, legde me uit dat je de techsector in Noord-Californië nu in twee geografische groepen kunt verdelen. De ene groep – waaronder de meeste programmeurs die aan AI werken – bevindt zich in het noorden, in San Francisco. De meeste van deze programmeurs zijn zo’n 15 tot 20 jaar oud, zei hij, en misschien is slechts 20 procent “blanke Amerikaan” – de rest komt uit het buitenland of is, zoals hijzelf, Aziatisch-Amerikaans.
Hoewel de AI-programmeurs zich voornamelijk in San Francisco bevinden, wordt het meeste geld voor startups opgehaald en geïnvesteerd verderop op het schiereiland, in Palo Alto en de omliggende welvarende plaatsen. Wat deze twee groepen gemeen hebben – samen met diverse oprichters, wetenschappers en marketeers – is dat ze goed gepositioneerd zijn om de komende arbeidsmarktcrisis te overleven.
Natuurlijk kent deze nieuwe aristocratie vele lagen, en toegang krijgen tot de hogere regionen is niet eenvoudig. De meeste mensen met veel geld zijn over het algemeen wantrouwend, bewegen zich niet in grote sociale kringen en mijden uitnodigingen voor de meeste evenementen, deels omdat ze worden belaagd door aspirant-oprichters, die, zoals mijn nieuwe vriend zei, voor een hoop mensen zijn die “niet helemaal goed bij hun hoofd zijn”.
Een andere insider uit Silicon Valley merkte op dat mensen “zakelijke vrienden” hebben die geen “echte vrienden” zijn – in de zin dat je met hen helemaal kunt ontspannen of op hen kunt rekenen als het even tegenzit.
Net als in andere veeleisende sociale kringen, vermengen ambitie en angst zich en botsen ze met elkaar; mensen die in deze sector actief zijn, worstelen om een evenwicht in hun leven te vinden – hoewel de industrie daar niet erg tolerant voor is. Sommigen vinden het ook moeilijk om het juiste te doen en tegelijkertijd financieel succesvol te zijn. Een medepassagier in een taxi vertelde me dat hij al een paar jaar voor Tesla werkt en dat heel wat werknemers zijn vertrokken omdat ze zich stoorden aan de waarden en het gedrag van Elon Musk.
Een verrassende zijsprong
Het Park James Hotel is een chique boetiekhotel in Menlo Park, Californië, niet ver van de Stanford-campus. De “creatieve directeur”, die een belangrijke rol speelt in het sociale en zakelijke leven van Silicon Valley, is een joviale man genaamd Hooman Khalili. Omdat ik me afvroeg hoe ik zijn naam moest spellen, zocht ik zijn LinkedIn-profiel op. En daar vond ik niets wat ik zou verwachten te midden van al dat zakendoen en gadgetontwerpen. Er stond:
Ik ben Hooman Khalili, en ik ben vastbesloten om de stem van de stemlozen te worden.
Als in Iran geboren kunstenaar heb ik de missie om de culturele en historische banden tussen Iran en Israël nieuw leven in te blazen door middel van mijn muurschilderingen. Ik groeide op in de Bay Area nadat ik Iran op driejarige leeftijd verliet, en mijn levensreis is gevormd door de waarden van veerkracht en geloof. Ik groeide op in een presbyteriaanse kerk, maar bekeerde me later tot het christendom, wat mijn geloof in de hereniging van landen en de bevrijding van Iraanse vrouwen versterkte.
Mijn missie is tweeledig: de eeuwenoude verwantschap tussen het Iraanse en Joodse volk vieren en de aanhoudende onderdrukking van vrouwen in Iran onder de aandacht brengen. Om dit te bereiken, heb ik besloten achttien muurschilderingen in openbare ruimtes te maken en het bewustzijn over de onderdrukking van Iraanse vrouwen te vergroten. Met deze muurschilderingen wil ik Iraanse vrouwen inspireren om door te vechten, de Joodse solidariteit met hun strijd tonen en de wereld herinneren aan de 3000 jaar oude vriendschap tussen Perzen en Joden.
Sinds ik aan deze reis ben begonnen, heb ik 13 muurschilderingen in heel Israël gemaakt, in samenwerking met lokale kunstenaars om deze krachtige verhalen tot leven te brengen.
Mijn muurschilderingen geven een stem aan degenen die het zwijgen zijn opgelegd en vertellen verhalen over verzet en hoop. Elke penseelstreek is een bewijs van de moed van Iraanse vrouwen en de kracht van de menselijke geest.
Ik zet me volledig in voor deze zaak en geloof dat het mijn bestemming is om deze verhalen aan het licht te brengen. Deze missie vereist echter steun. Met uw financiële bijdrage kan ik dit initiatief slechts tot op zekere hoogte laten groeien, maar met uw hulp kan het groeien, miljoenen mensen bereiken en redden.
Bezoek mijn website voor meer informatie over de campagne en sluit je aan bij deze strijd voor rechtvaardigheid en gelijkheid. Samen kunnen we het verhaal veranderen en deze belangrijke verhalen naar voren brengen.
Silicon Valley zit vol verrassingen.
Technologie versus de paus
U hebt ongetwijfeld de waarschuwende encycliek van paus Leo XIV over AI gevolgd. Een aantal prominente techmensen reageerden op zijn waarschuwingen met een afwijzende houding van ” het ligt niet aan hem” . Sommigen zijn openlijk vijandig en stellen dat religie op zich geen wetenschappelijke basis heeft. Dat is zeker waar, hoewel ik zou beweren dat sommige retoriek rond de nieuwe technologie meer “profetisch” dan pragmatisch klinkt.
Als we niet kunnen verwachten dat onze religieuze/morele leiders ons collectief confronteren met de richting die we opgaan, kunnen we dan wel rekenen op onze overheidsfunctionarissen? Als we ooit het vertrouwen hadden dat Washington ons zou beschermen, heeft de Trump-clan dat vertrouwen zo goed als de grond in geboord. Elke dag zien we nieuwe voorbeelden waarom we geen redding hoeven te verwachten, of zelfs maar een minimale mate van gezond verstand – het meest recente voorbeeld is de theatraal macho minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. die een stel slangen oppakt (en schijnbaar door een van hen gebeten wordt).
Kennedy kondigde ook aan dat Donald Trump hard optreedt tegen zeer gevaarlijke “eeuwige chemicaliën”. Maar experts zeggen dat de regering het bedrijven juist makkelijker maakt om de giftige zogenaamde PFAS te blijven lozen.
Nee, de oplossingen komen dus niet van bovenaf – althans waarschijnlijk niet de komende jaren. Op de een of andere manier moeten wij, het volk, ons organiseren om onszelf te redden. Daarover meer in volgende columns.
De beste influencers zijn… wij
Als ik niet snap wat er aan de hand is, als ik de antwoorden niet kan vinden bij onze meest geprezen nieuwsbronnen, en als wat die zelfingenomen ‘influencers’ zeggen me als flauwekul overkomt, dan wend ik me tot… de mensen zelf.
Ik zie regelmatig observaties en kritieken van lezers en kijkers van het enorme aanbod op internet die minstens even goed, zo niet beter, zijn dan wat de verhalenvertellers en experts – oftewel de ‘professionals’ – te zeggen hebben.
Hier is slechts één voorbeeld van een paar weken geleden, naar aanleiding van een artikel over het cruiseschip waarvan de passagiers het hantavirus opliepen tijdens een bezoek aan kleine eilanden in de Zuid-Atlantische Oceaan om zeldzame vogels te observeren.
Maria Braun las terloops een bericht dat een echtpaar dat aan het virus was overleden, eerder met een camper door het Argentijnse platteland had gereisd, en kreeg toen een gedachte:
Een andere reageerder, “Z West”, wierp de belangrijke vraag op of exotisch toerisme in de ontwikkelingslanden überhaupt nog haalbaar is:
Ik vraag me af of het mogelijk is een waardevolle publicatie samen te stellen met de beste reacties van het publiek? Laat me weten wat je ervan vindt.
En tot slot herkende ik Diego De Leo, een keurige heer met snor van een zekere leeftijd, die in een café zat in de pittoreske en onveranderlijk boheemse wijk North Beach in San Francisco, waar ik hem vorig jaar had ontmoet. Hij had zijn gedichten met me gedeeld en we publiceerden er een paar samen met een kort profiel. Ik liet hem zien wat ik had geschreven, en hij haalde een paar nieuwe gedichten uit zijn tas, waarvan ik er nu graag een met jullie deel.
De dichter zelf.
Ik kwam ook een man tegen, Patrick, die dit gemaakt heeft, en ik dacht dat jullie het misschien ook wel leuk zouden vinden:
