Het WK hoort hoop en saamhorigheid te inspireren. Dit WK voelt anders aan.

WK-2026 Komt allen, komt allen voor de grootste show op aarde.

Dinsdag begint het aftellen van 100 dagen naar het grootste WK aller tijden: een evenement met 48 landen, 104 wedstrijden in 16 steden in de Verenigde Staten, Canada en Mexico, verdeeld over 39 dagen. Het belooft een onvergetelijke zomer te worden.

FIFA-president Gianni Infantino noemt het nu al “de grootste gebeurtenis die de mensheid ooit heeft gezien en ooit zal zien” – en qua aantallen zou dat zomaar eens waar kunnen zijn.

Infantino beweert dat zes miljard mensen, bijna driekwart van de wereldbevolking, op de een of andere manier bij het toernooi betrokken zullen zijn en dat er in de eerste maand van de kaartverkoop al meer dan 50 miljoen aanvragen binnenkwamen. “De wereld”, zo vertelde hij aan de mediakanalen van de FIFA, “zal even stilstaan.”

Bewonder het blijvende genie van Lionel Messi, Cristiano Ronaldo en Luka Modric, de doelpuntenkracht van Erling Haaland, Kylian Mbappé en Harry Kane en de jeugdige briljantie van Pedri, Estevao en Lamine Yamal. Laat je verrassen door de succesverhalen van outsiders uit Curaçao, Haïti, Kaapverdië, Jordanië en Oezbekistan.

Bereid je voor op inmenging, verstoring, chaos en een evenement dat dreigt nog politiek geladener te worden dan de laatste twee WK’s voor mannen in Rusland in 2018 en Qatar in 2022.

Waar te beginnen? Nog niet zo lang geleden draaiden de grootste zorgen over het toernooi om de toegenomen spanningen tussen de VS en hun buurlanden en mede-gastlanden Canada en Mexico. Die angsten werden echter overschaduwd door het harde optreden van de Amerikaanse overheid tegen immigratie, waardoor de kans ontstond dat fans uit vier deelnemende landen (Senegal, Ivoorkust, Haïti en Iran) geen visum zouden krijgen .

Vervolgens kwam de dreiging van president Donald Trump om Groenland te annexeren, wat leidde tot spanningen met Denemarken en een groot deel van de Europese Unie. In januari werden twee burgers, Renee Good en Alex Pretti, gedood door Amerikaanse federale agenten in afzonderlijke incidenten op straat in Minneapolis, wat leidde tot wijdverspreide protesten tegen de inzet en tactieken van agenten van de Amerikaanse immigratiedienst (ICE).

De afgelopen maand escaleerde de strijd tussen de Mexicaanse overheid en drugskartels , met name in Guadalajara, een van de gaststeden van het toernooi.

Zelfs voor degenen die gewend zijn verslag te doen van problemen in de aanloop naar grote sportevenementen, is de omvang van de onrust alarmerend.

Zaterdagmorgen kwam er opnieuw een schokgolf met het nieuws dat de VS en Israël een gezamenlijke militaire operatie tegen Iran waren begonnen, een reeks luchtaanvallen die volgens Trump “het Amerikaanse volk zouden beschermen door bedreigingen uit te schakelen”. Iran reageerde met een reeks aanvallen op Amerikaanse militaire bases in Bahrein, Irak, Jordanië, Koeweit, Qatar, Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, waardoor de angst en spanningen in het Midden-Oosten verder oplaaiden.

Zaterdagavond werd bevestigd dat ayatollah Ali Khamenei, de opperste leider van het land, tot de vele doden bij de aanvallen behoorde. Hierop volgden meer aanvallen op Iran en meer vergeldingsaanvallen.

Waar waren we gebleven? Oh ja, het WK. Het begint op 11 juni, wanneer Mexico het opneemt tegen Zuid-Afrika voor een uitverkocht Azteca-stadion met 83.000 toeschouwers. Canada trapt zijn campagne een dag later af in Toronto; de VS spelen later die avond tegen Paraguay in het SoFi Stadium. Maar of Iran zijn plek in Groep G, samen met België, Egypte en Nieuw-Zeeland, zal innemen, is nog onduidelijk .

Een Iraanse boycot zou in sommige kringen wellicht worden verwelkomd, maar het zegt veel dat sommige Europese voetbalbonden in januari een mogelijk boycotscenario bespraken voor het geval de situatie in Groenland de komende maanden zou escaleren. De Duitse voetbalbond (DFB) bracht een verklaring uit waarin stond dat een boycot “momenteel niet wordt overwogen”, verwijzend naar “de verbindende kracht van sport en de wereldwijde impact die een WK voetbal kan hebben”.

Op het veld is er zoveel om naar uit te kijken. Maar er is ook veel reden tot bezorgdheid. “De grootste gebeurtenis die de mensheid ooit heeft meegemaakt en ooit zal meemaken” dreigt te worden overschaduwd door geopolitieke spanningen.

Angstaanjagende verhalen voorafgaand aan grote sportevenementen zijn niets nieuws. Elk recent WK voetbal voor mannen werd voorafgegaan door maandenlange paniekberichten over wat bezoekende fans te wachten stond. In Zuid-Afrika in 2010 en Brazilië in 2014 gingen de berichten vooral over bedreigingen voor de persoonlijke veiligheid buiten de stadions. Vóór 2018 waren er in Rusland zorgen over racisme en hooliganisme.

De aanloop naar Qatar in 2022 bracht een scherpe en noodzakelijke focus op de omstandigheden waarmee migrantenarbeiders te maken hadden die de stadions en infrastructuur hadden gebouwd die nodig waren om het toernooi te organiseren, en op de rechten van LGBTQ+-personen in het land.

In sommige van die gevallen bleken de zorgen ongegrond. De grootste onrust rond het WK in Rusland in 2018 was dat het feitelijk een propaganda-evenement werd, waarbij Infantino de Russische president Poetin naar de mond praatte, een ‘Orde van Vriendschap’-medaille in ontvangst nam en de wereld vertelde: “Dit is een nieuw imago van Rusland”.

Binnen vier jaar schorste FIFA Rusland voor onbepaalde tijd van haar competities na de Russische inval in Oekraïne – hoewel Infantino inmiddels spreekt over het opheffen van die schorsing, omdat die volgens hem niets heeft opgeleverd en in plaats daarvan “meer frustratie en haat heeft gecreëerd”.

Infantino zegt dat de missie van het voetbal en de FIFA, zoals blijkt uit de WK-toernooien, is om vreugde en eenheid te verspreiden. Afgelopen november kondigde de voetbalbond, onder de slogan “Voetbal verenigt de wereld”, de lancering aan van een eigen “Vredesprijs” om “personen te belonen die uitzonderlijke en buitengewone daden voor de vrede hebben verricht”. De eerste winnaar, die in december tijdens de loting voor het WK werd gekroond, was Infantino’s “goede vriend” Trump.

Lokaal, regionaal en wereldwijd is het politieke klimaat totaal anders dan tien jaar geleden, toen de VS, Canada en Mexico hun “Verenigde” bod lanceerden om het toernooi van 2026 te organiseren, met de belofte “sport te gebruiken om levens en gemeenschappen te transformeren”. Het bod was gebaseerd op drie pijlers: eenheid (drie landen “verenigd als één… meer dan buren, we zijn partners”), zekerheid (“laag risico en operationele zekerheid”) en kansen (om “voetbal te verbeteren en vooruit te helpen voor de komende generaties”).

Die mogelijkheid bestaat zeker: de uitbreiding van 32 naar 48 teams betekent meer wedstrijden, nog grotere wereldwijde belangstelling en een uitnodiging om inkomsten uit uitzendrechten, reclame en kaartverkoop te genereren die veel hoger liggen dan bij eerdere toernooien. Elk WK is uiteindelijk “groter” dan het vorige. Dit WK zal – qua bezoekersaantallen, kijkcijfers, betrokkenheid, sponsoring en inkomsten – ongekend groot worden.

Maar een laag risico? Operationele zekerheid? Eenheid? Geen van die woorden komt nu in me op, met de oplopende spanningen op straat, de gespannen relaties tussen de VS, Canada en Mexico en het steeds fragielere wereldwijde politieke klimaat.

Voeg daar de astronomische prijzen voor tickets, parkeerplaatsen en hotels aan toe, wat leidt tot beschuldigingen van uitbuiting van fans, en waarschuwingen voor mogelijk “catastrofale” veiligheidsgevolgen als de 11 gaststeden van het WK in de VS de financiering niet ontvangen die tijdens de gedeeltelijke sluiting van de federale overheid is bevroren, en het beeld wordt nog somberder – en dan hebben we het nog niet eens over de complicaties die zouden kunnen ontstaan ​​als Iran zich terugtrekt uit het toernooi (iets wat geen enkel land sinds 1950 heeft gedaan).

De hoop is dat het toernooi, zodra het voetbal begint, een ontsnapping biedt aan al die ellende. “Voetbal is – en verbindt – hoop. Het verbindt in vreugde. Het verbindt in passie. Het verbindt in liefde, en ook in diversiteit,” verklaarde Infantino tijdens de FIFA-top in 2022 – en hoewel de woorden van de FIFA-president vaak irriteren, zit er wel degelijk een kern van waarheid in die boodschap.

Voetbal verbindt mensen geografisch en emotioneel. Het bereikt plekken waar andere initiatieven niet bij kunnen komen. Iedereen die het geluk heeft gehad een WK bij te wonen, heeft verhalen te vertellen over de vreugde en saamhorigheid die ze hebben meegemaakt.

Die openingswedstrijd tussen Mexico en Zuid-Afrika roept herinneringen op aan de taferelen tussen de fans van die twee landen in Soccer City in Johannesburg bij de start van het toernooi in 2010. De ontmoeting tussen Brazilië en Schotland in Miami op 24 juni roept beelden op van supporters die zich mengden en shirts en drankjes uitwisselden in Sevilla in 1982 en Parijs in 1998.

Dat is waar het WK voor staat: passie, vreugde, saamhorigheid. In een verdeelde wereld biedt het een ontsnapping. Deze zomer zullen minstens vier landen (Kaapverdië, Curaçao, Jordanië en Oezbekistan) voor het eerst deelnemen aan het WK, terwijl twee van de grootste voetballers aller tijden, Messi en Ronaldo, er voor de laatste keer zullen spelen. Net als iedereen dromen zij ervan dat hun campagne in glorie zal eindigen in het MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey, op 19 juli, voor miljarden kijkers wereldwijd.

Qua bezoekersaantallen, kijkcijfers en inkomsten zal het alle records breken. Dat is een van de weinige zekerheden rondom een ​​WK dat veel groter zal zijn dan alle voorgaande edities sinds de start van de competitie in 1930. Op zoveel andere vlakken heerst er onzekerheid en spanning, terwijl de tijd verstrijkt en de wereld in toenemende spanning afwacht.