Oplichters verkopen zaden voor exotische, door AI gegenereerde bloemen die niet bestaan.

eBay, Amazon en Etsy zijn niet in staat de stroom van door AI gegenereerde zaadoplichting te stoppen.

Oplichters verkopen zaden van niet-bestaande planten met spectaculaire, door AI gegenereerde afbeeldingen van kleurrijke bladeren die bloeien in de vorm van vogels, vlinders en kattenkoppen.

Deze vorm van nepzadenfraude bestond al voordat AI-beeldgeneratoren op grote schaal beschikbaar waren, maar de mogelijkheid om deze afbeeldingen eenvoudig te creëren heeft de oplichting wijdverspreider gemaakt, met name op grote online retailers zoals eBay, Amazon en Etsy, die de stroom aan nep-plantenverkopers op hun platforms niet kunnen bijhouden. 

De afbeeldingen die oplichters gebruiken om online zaden te verkopen, variëren van licht overdreven esthetiek tot overduidelijk neppe AI-prut die eruitziet alsof het rechtstreeks uit de buitenaardse jungle van  Avatar komt.

Een veelvoorkomende vorm van oplichting met zonnebloemzaden is een soort die ’teddybeer’ wordt genoemd, naar zijn pluizige, bolle uiterlijk. Je kunt op de website van de Royal Horticultural Society zien hoe deze er in werkelijkheid uitziet . Spectaculair, jazeker, maar dat is niets vergeleken met de door AI gegenereerde afbeeldingen van gigantische, paarse teddybeerzonnebloemen op Etsy:

 

Deze Etsy-winkel, die een breed assortiment zaden verkoopt van echte planten met door AI gegenereerde afbeeldingen, en die ook willekeurig door AI gegenereerde Trump-T-shirts verkoopt , krijgt gemengde recensies. Sommige kopers zeggen dat de zaden er gezond uitzien, terwijl anderen klagen dat ze hun bestelling nooit hebben ontvangen, of dat ze zaden van de verkeerde plant hebben gekregen. 

Op eBay en Amazon bieden minstens tientallen verkopers zaden aan van planten die ze promoten met duidelijk door AI gegenereerde afbeeldingen. Als je in de winkels zoekt naar “zonnebloem teddybeer zaden”, krijg je veel van zulke afbeeldingen te zien, waaronder identieke afbeeldingen als die ik op Etsy aantrof. Om de een of andere reden tonen de door AI gegenereerde afbeeldingen van teddybeer zonnebloemen vaak een willekeurige oude dame naast de gigantische bloemen (oma ter vergelijking?).

 

Aan het meest overduidelijk neppe uiteinde van het spectrum bevindt zich eigenlijk alles wat Trenzay op Etsy verkoopt . Bijvoorbeeld deze hostaplant die eruitziet als een stel schreeuwende demonische garnalen:

 

 Deze plant lijkt op een vlinder:

 

Of deze zeer patriottische, rood-wit-blauwe plant:

 

“Rozenzaadjes” en “regenboogzaadjes” zijn twee van de meest voorkomende soorten nep-planten die met door AI gegenereerde afbeeldingen worden gepromoot, waarschijnlijk omdat de regenboogkleurige bladeren en struiken in het oog springen.

Mij lijken ze overduidelijk, lachwekkend, door AI gegenereerd, maar hun populariteit en openbare gegevens van sommige online verkopers wijzen erop dat mensen ze duizenden keren hebben gekocht. Dit blijkt niet alleen uit gebruikersrecensies waarin de verkopers als oplichters worden bestempeld, maar ook uit het aantal verkochte exemplaren, dat soms op eBay wordt weergegeven. 

In 2024 schreef ik een artikel over Google dat AI-gegenereerde afbeeldingen van paddenstoelen aan gebruikers toonde . Dit kon potentieel gevaarlijke gevolgen hebben voor gebruikers die Google gebruikten om te bepalen of een paddenstoel veilig was om te eten.

Een moderator van de Reddit-community r/mycology vertelde me destijds dat op een gegeven moment oplichting met exotische rozenzaden zo wijdverbreid was dat de zoekresultaten van Google Afbeeldingen voor die term bijna uitsluitend AI-gegenereerde of gefotoshopte afbeeldingen van nepbloemen lieten zien. 

Zaden voor deze overduidelijk nep, kleurrijke rozen werden 37.271 keer verkocht op eBay voordat eBay de verkoper blokkeerde:

 

Zaden voor deze gigantische, neppe teddybeer-zonnebloemen zijn 1301 keer verkocht (door AI gegenereerde oma niet meegerekend):

 

“Deze advertenties zijn al jaren ongewijzigd. Het is een winstgevende business om nepzaden te verkopen, omdat er geen kosten aan verbonden zijn, afgezien van een envelop en postzegels, een plastic zak en een paar uur om willekeurige zaden te verzamelen,” vertelde de moderator van r/mycology me destijds. “De verkoopprijs is misschien laag, maar er zijn genoeg mensen die ze kopen om de winst te rechtvaardigen.”

De oplichting met nepzaden beperkt zich niet alleen tot de grote online retailers. Op Reddit en Facebook waarschuwen plantenliefhebbers elkaar voor louche websites die zaden verkopen, maar vervolgens ook nepplanten aanbieden.

Naast het feit dat zoekmachines in de war raken over hoe echte planten eruitzien, bestaat het risico voor mensen die zaden bestellen voor een nepplant dat ze niet krijgen wat ze willen en hun geld verspillen. De zaden kunnen een compleet andere plant laten ontkiemen dan de geadverteerde, of helemaal niet ontkiemen. 

 

Het grotere probleem is dat als mensen zich niet realiseren dat ze zaden planten van een totaal andere plant dan degene die ze besteld hebben, ze onbewust invasieve soorten in hun omgeving kunnen introduceren. Vorig jaar gaven drie staten waarschuwingen uit tegen het planten van zaden die ze per post hadden ontvangen als onderdeel van een wijdverspreide oplichting die rond 2020 populair werd. Mensen ontvingen ongevraagde zakjes met mysterieuze zaden, die verkopers vervolgens gebruikten om nep-online reviews te schrijven voor totaal andere producten.

“Vertrouwen is essentieel voor de eBay-marktplaats en we hebben beleid en controles ingevoerd om frauduleuze activiteiten op onze marktplaats te detecteren en te voorkomen, waaronder misleidende, door AI gegenereerde afbeeldingen die in strijd zijn met ons beleid voor advertentiepraktijken”, vertelde een woordvoerder van eBay mij in een e-mail.

“We werken er hard aan om niet-conforme advertenties te voorkomen en te verwijderen door middel van audits van de naleving van de verkopersregels, algoritmes voor blokkeringsfilters, AI-ondersteunde monitoring door interne specialisten en nauwe samenwerking met toezichthouders. We blijven investeren in tools en technologieën en we moedigen gebruikers aan om verdachte activiteiten te melden. Wanneer we gedrag vaststellen dat in strijd is met ons beleid, nemen we passende maatregelen.”

Etsy en Amazon hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.