indignatieai-redactie 
We staan voor een zware tijd. Dat is tenminste de onheilspellende waarschuwing van wetenschappers over de El Niño-omstandigheden die zich momenteel in de Stille Oceaan ontwikkelen.
Wat ons precies te wachten staat, is wellicht onderwerp van discussie, maar het is duidelijk dat de zich ontwikkelende patronen deze El Niño vergelijkbaar kunnen maken met de sterkste in meer dan een eeuw, die in 1982-1983 toesloeg, 2000 doden eiste en vrijwel de hele wereld trof. Het was een verwoestende El Niño die toesloeg voordat de klimaatverandering onze wereld volledig in zijn greep had.
Maar voordat we terugblikken op de vroege jaren ’80, laten we eerst eens kijken wat deze extreme weersverschijnselen precies veroorzaakt.
Simpel gezegd treedt de zogenaamde El Niño-Southern Oscillation (kortweg El Niño) op wanneer het oceaanwater nabij de evenaar in de Stille Oceaan ongewoon warm wordt. Dit warmere water verzwakt op zijn beurt de passaatwinden, die normaal gesproken het oceaanwater richting Azië en Australië stuwen. Doordat deze winden tijdens een El Niño-periode draaien, wordt het warmere water in plaats daarvan richting Amerika geblazen, waardoor de weerpatronen wereldwijd veranderen.
Hoewel El Niño een normaal weersverschijnsel is, is de combinatie met een snel opwarmend klimaat een ramp. Afhankelijk van waar je woont, is de kans groot dat je te maken krijgt met extreme weersomstandigheden. Denk aan recordhittegolven, toenemende droogte, hevige regenval en talloze bosbranden. Boerderijen zullen worden verwoest. Huizen zullen worden weggespoeld en economieën zullen worden geruïneerd – meer van wat onze opwarmende planeet al heeft meegemaakt, maar dan in extreme vorm.
In 1982-1983 overviel El Niño de wetenschappelijke gemeenschap volledig, omdat men de ontwikkeling ervan in de Stille Oceaan niet had voorspeld. Het gevolg was dat de wereld totaal onvoorbereid was en de schade enorm was. De passaatwinden vielen dat jaar volledig weg en keerden zelfs om. Dit leidde ertoe dat de zeewatertemperaturen in de oostelijke Stille Oceaan 5°C of meer boven normaal uitkwamen. Hieronder een greep uit de gevolgen.
+ Australië werd getroffen door droogte, die uitgroeide tot een van de ergste droogtes van de 20e eeuw. Het gebrek aan regenval leidde tot ongekende bosbranden en extreme hitte. De Zwarte Zomer, de laatste grote bosbrand in Australië in 2019-2020, verwoestte 59 miljoen hectare en eiste het leven van 3 miljard dieren . En dat was nog niet eens een El Niño-jaar. Nu Australië al recordhoge zomertemperaturen beleeft , zou de komende El Niño het hele land op scherp moeten zetten, in afwachting van iets vergelijkbaars als de Zwarte Zomer. Hopen op het beste, maar zich voorbereiden op het ergste.
In 1982-83 werd Indonesië getroffen door droogte. Het was een van de ernstigste en meest onverwachte droogteperiodes in de geschiedenis van het land. De tropische regen hield op. De landbouw stortte in en 9 miljoen hectare bos en landbouwgrond ging in vlammen op. Net als in Australië is de situatie in Indonesië al zeer slecht. Verschillende regio’s op Java kampen bijvoorbeeld momenteel met klimaatgerelateerde droogte . El Niño zal deze omstandigheden naar verwachting verergeren, waardoor het land afstevent op een ongekende megadroogte.
De El Niño van ’82-’83 veroorzaakte wijdverspreide droogte, stofstormen, misoogsten en veesterfte in zuidelijk Afrika, terwijl enorme overstromingen het oosten teisterden. Het grootste deel van het continent warmde op en heeft, te midden van de klimaatchaos, deze trend voortgezet. Denk aan meer ziekten, minder schoon water en minder voedsel. Als er één plek is die niet voorbereid is op wat komen gaat, dan is het Afrika.
Zuid-Amerika werd tijdens de El Niño van 1982-1983 getroffen door catastrofale modderstromen in Peru en Ecuador. Het noordelijke Amazonegebied droogde op, terwijl het zuidelijke gebied overstroomde. De visserij en landbouw stortten in. Het Argentijnse deel van de Paraná-rivier kende een overstroming die eens in de honderd jaar voorkomt, waarbij het waterpeil 60% hoger werd dan normaal en complete dorpen werden verwoest. De ecosystemen in Paraguay, Brazilië, Argentinië en Bolivia werden drastisch veranderd. Honderdduizenden mensen moesten evacueren en er werd voor miljarden dollars aan schade aangericht. Het duurde tien jaar voordat de landen zich herstelden.
Ook hier in de Verenigde Staten ging het niet goed met El Niño in ’82-’83. Orkaan Iwa, een zeldzame superorkaan, trof Hawaï, verwoestte duizenden gebouwen en liet minstens 500 mensen dakloos achter. Californië werd getroffen door recordstormen in de winter en hele stranden werden weggespoeld. Duizenden huizen en honderden bedrijven werden verwoest . De Golfkust overstroomde , het noordwesten van de Stille Oceaan kende minder regenval en het centrale deel van de VS werd warmer. De sneeuwdekking was afgenomen . Nu een groot deel van het westen al te kampen heeft met ernstige droogte, kan wat deze El Niño in petto heeft de situatie nog veel, veel erger maken.
Het is onmogelijk om precies te weten wat de wereld te wachten staat nu de El Niño van dit jaar zich ontwikkelt, maar enkele cijfers kunnen helpen om het in perspectief te plaatsen ten opzichte van 1982-83.
Vandaag is de aarde 1,2 tot 1,4 °C warmer dan begin jaren tachtig. Erger nog, de oceanen zijn warmer dan 45 jaar geleden, met een gemiddelde temperatuur van meer dan 0,50 °C . Dit betekent dat de huidige El Niño zich ontwikkelt onder veel warmere basisomstandigheden dan in 1982. Van de drie “super” of “zeer sterke” El Niño’s die zich sinds begin jaren tachtig hebben ontwikkeld , lijkt deze de grootste tot nu toe te worden.
Zal het warmere klimaat deze El Niño versterken? Dat is mogelijk, maar niet zeker, zegt Muhammad Azhar Ehsan, onderzoeker aan de Columbia Climate School. “El Niño’s ontwikkelen zich op zeer unieke wijze. De impact ervan hangt af van de sterkte, de timing en de interactie met andere klimaatpatronen in de atmosfeer en de oceanen.”
Computermodellen zijn echter minder veelbelovend dan Ehsans voorspelling; sommige voorspellen dat deze El Niño ernstiger zal zijn dan alle El Niño’s die we sinds ten minste 1950 hebben gehad.
+++
In ander klimaatgerelateerd nieuws onthult een vernietigend rapport van ProPublica dat koolstofafvang en -opslag een ware oplichterij zijn.
En zoals velen van jullie maar al te goed weten, wordt het steeds warmer. Zorg dat je voldoende drinkt. 1300 mensen zijn omgekomen door de extreme hitte tijdens de laatste hittegolf in Europa.
Wat El Niño voor het Westen in petto heeft, is moeilijk te voorspellen, maar als het meer droogte met zich meebrengt, kan de Colorado-rivier in groter gevaar verkeren. Lake Powell en Lake Mead verdwijnen . Natuurlijk is het niet alleen de droogte die deze reservoirs heeft aangetast, maar ook het waanzinnige overgebruik door uitgestrekte woestijnsteden zoals Phoenix en Las Vegas, en door luzerneboeren wiens gewassen vee voeren. Ongeveer de helft van het water dat uit de Colorado stroomt, wordt gebruikt voor luzernevelden. Dit moet stoppen. Water is essentieel voor het menselijk overleven, belangrijker dan hamburgers.
+++
Ik ben net terug van een familiebezoek in Montana. Mijn moeder lijdt aan dementie en gaat langzaam achteruit. Het is moeilijk om te zien, maar ze blijft vrolijk en is haar vrienden en familie niet vergeten.
Tijdens ons verblijf in Montana lukte het Chelsea en mij om stiekem een dagwandeling te maken naar een prachtige plek waar ik als kind vaak kwam. Het pad volgde vroeger de Stillwater River tot aan Sioux Charlie, een meer vernoemd naar een jongen die naar verluidt bij de Sioux opgroeide en in een hut in de buurt woonde. In 2022 zorgde een verwoestende overstroming ervoor dat de rivier buiten zijn oevers trad en een compleet nieuwe loop kreeg. De Stillwater stroomt nu aan de andere kant van de vallei. Het oude rivierpad werd tijdens die stortbuien weggespoeld en er wordt hard gewerkt om het te herstellen.
De eerste keer dat ik als klein jongetje ging backpacken, nam mijn vader me mee naar deze bijzondere plek in het Absaroka-Beartooth-natuurgebied. Hij was opgegroeid met vissen in de Stillwater en kende het gebied goed. Ik praatte tot diep in de nacht met hem onder de sterren, naast het kabbelende water terwijl ons kampvuur knetterde. Ik herinner me dat mijn vader me de sterrenbeelden uitlegde en probeerde me in slaap te sussen. Ik was bang, niet zozeer om buiten te slapen zonder tent, maar voor het uitgestrekte, betoverende universum boven ons.
Hij zei: “Liefde is net als de Melkweg, Josh, bijna oneindig en niets om bang voor te zijn.”
Naarmate mijn moeder steeds verder wegzakt in dementie, mis ik mijn vader elke dag meer. Hij was ongeveer even oud als ik nu ben toen we langs de Stillwater kampeerden. Ik wou dat ik hem kon vertellen dat ik na al die jaren nu precies begrijp wat hij bedoelde.
