Hittegolven kunnen huizen gevaarlijk heet maken – zelfs voor jonge, gezonde volwassenen.

De meeste mensen weten dat hittegolven gevaarlijk kunnen zijn, maar wat ze zich misschien niet realiseren, is dat de hitte binnenshuis veel erger kan zijn dan buitenshuis.

Hittegolven Wanneer de stroom uitvalt en de airconditioning stopt, of in huizen zonder airconditioning, gaat een huis tijdens een hittegolf functioneren als een kas. Warmte dringt via ramen en muren naar binnen en kan nergens heen. De lucht stagneert.

Binnen enkele uren kan de temperatuur binnenshuis flink oplopen, vooral op bovenverdiepingen en in kamers met ramen op het zuiden. Bij langere perioden, met name als de temperatuur ’s nachts niet daalt, kunnen de omstandigheden levensgevaarlijk worden.

De meeste hittegerelateerde sterfgevallen vinden binnenshuis plaats . Toen een hittekoepel in 2021 de temperaturen in het noordwesten van de Verenigde Staten de hoogte in joeg, vond 98% van de meer dan 600 sterfgevallen in Brits-Columbia plaats in woningen. Ook in Washington en Oregon werden veel sterfgevallen geconstateerd in huizen zonder airconditioning.

In Europa, waar slechts 1 op de 10 huishoudens airconditioning heeft , eisten hittegolven naar schatting 60.000 levens in 2022 en 47.000 in 2023 , grotendeels in gebouwen die nooit ontworpen waren voor dergelijke temperaturen.

Mensen van alle leeftijden lopen risico tijdens hittegolven zoals deze. Ik heb acht jaar aan de Universiteit van Texas in Austin onderzoek gedaan naar hoe gebouwen reageren op extreme hitte. In een recent onderzoek heeft mijn team het hitterisico in elke eengezinswoning in Austin in kaart gebracht.

We ontdekten dat zelfs jongere, gezonde volwassenen een veel groter risico lopen dan ze beseffen.

Hoe heet is te heet voor een menselijk lichaam?

Je lichaam handhaaft een kerntemperatuur van ongeveer 37 graden Celsius (98,6 graden Fahrenheit). Om af te koelen, pompt het bloed naar de huid en ga je zweten. Maar bij een hoge luchttemperatuur verzwakt die convectiekoeling. Bij een hoge luchtvochtigheid kan zweet niet verdampen.

Als het lichaam geen warmte kan afvoeren, stijgt de kerntemperatuur. Als de kerntemperatuur boven de 40 °C (104 °F) komt, begint de thermoregulatie van het lichaam te falen . Boven de 42,8 °C (109 °F) wordt de dood waarschijnlijk.

Wat binnenwarmte bijzonder gevaarlijk maakt, is dat deze ’s nachts niet afneemt in huizen zonder airconditioning. Buiten daalt de temperatuur doorgaans na zonsondergang, waardoor iemand buiten een paar uur kan bijkomen. Maar een slecht geïsoleerd huis dat de hele dag warmte heeft geabsorbeerd, geeft die warmte langzaam af, waardoor de binnentemperatuur de hele nacht hoog blijft . Iemand in het huis krijgt nooit een moment van rust.

Na twee of drie nachten van deze hitte lopen zelfs gezonde mensen een ernstig risico op hittegerelateerde ziekten.

Waarom huizen warmer worden dan mensen verwachten

Mensen onderschatten de warmte binnenshuis vaak, om verschillende redenen.

Een van de problemen is dat de thermostaat meestal aan één muur in één kamer hangt. Hij geeft niet aan wat de temperatuur is in een slaapkamer op de bovenverdieping of bij een raam op het zuiden. In oudere, slecht geïsoleerde huizen kan de gevoelstemperatuur hoger zijn dan 32,2 °C (90 °F), zelfs als de thermostaat 23,9 °C (75 °F) aangeeft . De hete muren, plafonds en ramen kunnen de warmte direct op je lichaam afgeven.

Een andere reden is dat mensen ervan uitgaan dat alle huizen op dezelfde manier reageren op warmte. Een nieuwer huis met dubbelglas en goede isolatie werkt echter als een thermoskan, waardoor de warmte langer buiten blijft. Een ouder huis met enkelglas en scheuren in de muren warmt snel op.

Twee huizen in dezelfde straat, blootgesteld aan dezelfde buitenomstandigheden, kunnen binnen totaal verschillende temperaturen hebben. En bij een stroomstoring, waarbij geen van beide huizen airconditioning heeft, kunnen die temperatuurverschillen een kwestie van leven of dood worden.

Wat we in Austin hebben ontdekt

Onze studie combineerde twee datasets . Uit de taxatiegegevens van Austin haalden we basisinformatie over de woningen, zoals het bouwjaar, de grootte en het aantal verdiepingen voor elk van de 213.000 eengezinswoningen in de stad. Vervolgens koppelden we elke woning aan de meest vergelijkbare energiesimulatiemodellen in een database van het Amerikaanse ministerie van Energie. Deze database bevat duizenden gedetailleerde, op natuurkunde gebaseerde energiemodellen voor gebouwen die representatief zijn voor de Amerikaanse woningvoorraad.

Met behulp van die modellen simuleerden we de binnentemperaturen van elk gebouw gedurende een hittegolf van drie dagen en een stroomstoring, waarbij de buitentemperatuur boven de 43 °C (110 °F) lag.

We ontdekten dat in 85% van de woningen de temperatuur zo hoog opliep dat er een aanzienlijk risico op overlijden bestond voor oudere bewoners. Maar wat ons verraste, was het risico voor jongere mensen.

Onder de huidige klimaatomstandigheden in Austin kan ongeveer 15% van de woningen zonder airconditioning al zo warm worden dat het een ernstig hitterisico vormt voor gezonde volwassenen. Bij toekomstige opwarming loopt dat percentage op tot wel 65% als de gemiddelde zomertemperaturen 40 °C bereiken. Bovendien laten klimaatprognoses voor Austin zien dat hittegolven tegen het einde van de eeuw twee keer zo vaak zullen voorkomen.

We hebben drie soorten gebouwen en de bijbehorende risico’s vastgesteld:

• In veerkrachtige woningen, die nieuwer en goed geïsoleerd zijn, heersten doorgaans een temperatuur en luchtvochtigheid die voor een oudere bewoner tijdens een gesimuleerde hittegolf met stroomuitval draaglijk zouden zijn.
• Gebouwen met een kritiek risico, veelal oudere woningen, werden vrijwel onmiddellijk gevaarlijk.
• En dan was er nog de middelste groep: huizen waar de temperatuur tijdens de gesimuleerde stroomuitval langzaam, dag na dag, steeg, waardoor de bewoners mogelijk een vals gevoel van veiligheid kregen totdat het te laat was.

Texas heeft al eerder omstandigheden meegemaakt zoals in onze casestudy: een hittegolf in combinatie met een stroomstoring. In 2024 zorgde een derecho ervoor dat bijna 900.000 huishoudens in Houston zonder stroom kwamen te zitten, terwijl de gevoelstemperatuur opliep tot 37,8 °C (100 °F). Zeven weken later legde orkaan Beryl de stroom af voor 2,6 miljoen huizen, waardoor deze meer dan drie dagen zonder stroom zaten, met temperaturen boven de 32,2 °C (90 °F) .

Wat u kunt doen om veilig te blijven

Als je thuis geen koeling kunt krijgen, zijn er een aantal stappen die je kunt ondernemen om het probleem op te lossen.

Ga naar de laagste verdieping van je huis, waar het het koelst is. Sluit de jaloezieën en gordijnen voor ramen die op de zon gericht zijn. Drink regelmatig water om gehydrateerd te blijven, wat essentieel is voor het reguleren van je lichaamstemperatuur.

Als de stroom uitvalt, vergeet dan niet om ook bij oudere buren te kijken, vooral bij degenen die alleen wonen. Je kunt ook proberen een openbaar koelcentrum te vinden; veel steden stellen deze tegenwoordig open tijdens hittegolven.

Op de lange termijn kunnen verbeteringen zoals reflecterende raamfolie, zolderisolatie en lichtere dakbedekking de opwarming van een woning verminderen. Na de hittegolf van 2021 adviseerde de lijkschouwer van Brits-Columbia om de bouwvoorschriften aan te passen om de hitteproblematiek aan te pakken.

Onze eigen bevindingen wijzen in dezelfde richting: we stellen voor dat nieuwbouwwoningen volgens de bouwvoorschriften moeten voldoen aan de eis dat in ieder geval lichte fysieke activiteit voor alle bewoners gedurende minimaal 72 uur mogelijk blijft tijdens een stroomstoring.

Naarmate de zomers door klimaatverandering heter worden en stroomuitval vaker voorkomt , zal het risico op hittegerelateerde ziekten alleen maar blijven toenemen.