indignatieai-redactie 
Generatie Z – Nadat Luigi Mangione in december 2024 werd gearresteerd in verband met de moord op Brian Thompson, de CEO van UnitedHealthcare, deed het internet wat het zo vaak doet: het maakte van iets ernstigs een grap.
Hoewel Mangione in New York onschuldig heeft gepleit aan moord in de tweede graad en aan federale aanklachten wegens stalking, werd hij destijds door virale memes geromantiseerd als een populaire – en ongelooflijk aantrekkelijke – man van het volk die de zakelijke elite binnen de Amerikaanse zorgverzekeringssector angst inboezemde .
Sommige van deze memes hielden zich aan conventionele vormen van politieke satire. Eén ervan citeerde bijvoorbeeld een toespraak uit de film “A Bug’s Life”, waarin een gemene sprinkhaan betoogt dat de mier, de hoofdpersoon van de film, gestraft moet worden om de andere mieren in het gareel te houden. In deze meme was de politieke boodschap duidelijk: elites behouden hun macht door een voorbeeld te stellen van onbeduidende mieren die het wagen hen uit te dagen.
Het punt was minder duidelijk bij andere memes, waaronder de verheerlijking van Mangione’s modieuze geboeide enkels in de rechtszaal en de parodie-advertenties van Burger King die verwezen naar het feit dat een McDonald’s-medewerker de politie had gebeld: “Burger King: We zullen je niet aan de federale autoriteiten aangeven.” In plaats van ironisch te zijn , zijn ze niet serieus bedoeld.
Desondanks riepen dergelijke memes serieuze reacties op van maatschappelijke commentatoren en politieke analisten , die ze interpreteerden als bewijs dat jonge volwassenen in Amerika nihilistisch en moreel onverschillig zijn.
Als experimenteel psycholoog die morele oordelen over controverses in de echte wereld bestudeert , heb ik deze houdingen ten opzichte van Mangione en de humor die online over hem de ronde doet, onderzocht.
Ik denk dat deze reacties beter begrepen kunnen worden, niet als een afwijzing van waarden, maar als een weigering om deel te nemen aan gesprekken die selectief aanvoelen en losstaan van de bredere economische en politieke frustraties van jongeren. Naar mijn inschatting duidt de duistere en onzinnige humor van Generatie Z niet op een gebrek aan morele waarden, maar is het juist het product van hun verlangen om authentiekere gesprekken te voeren over wat ze geloven.
How it went down pic.twitter.com/LfzaKrhuDl
— Ryan (@rydudebro) December 9, 2024
Vervreemding, geen onverschilligheid
Onderzoek toont aan dat Generatie Z , oftewel jongeren geboren tussen 1997 en 2012 , zich diep vervreemd voelt. Deze generatie is opgegroeid met smartphones en sociale media en is volwassen geworden in een steeds meer online wereld. Ondanks de mogelijkheden van internet voor directe interactie, blijken volgers geen goede vervanging voor vrienden.
Generatie Z behoort tot de meest sociaal geïsoleerde en psychisch kwetsbare generaties ooit. In vergelijking met voorgaande generaties hebben veel jongvolwassenen minder vriendschappen en romantische relaties, waardoor ze snakken naar verbondenheid en solidariteit . Deze vervreemding komt ook tot uiting in hun scepsis ten opzichte van instellingen en traditionele opvattingen over waarden.
Velen zijn pessimistisch over het bereiken van de Amerikaanse droom en trekken de waarde van hoger onderwijs in twijfel. Wat ooit werd beschouwd als het optimale middel om een beter leven te leiden, wordt nu juist als een belemmering gezien.
Als de Amerikaanse droom onbereikbaar lijkt en een universitaire opleiding een dure hindernis vormt, kunnen oproepen om deze dromen serieus te nemen onauthentiek, vervreemdend en absurd overkomen .
Wanneer de ernst even opzij wordt gezet
Discussies over waarden vereisen een serieuze aanpak om weerklank te vinden bij het publiek.
Als bijvoorbeeld een spreker tijdens een afstudeerceremonie die de waarde van kunstmatige intelligentie prijst, wordt uitgejouwd door de afgestudeerden – zoals voormalig Google-CEO Eric Schmidt in mei 2026 overkwam – verliest de boodschap van de spreker onmiddellijk zijn kracht.
Het gejoel van deze studenten bood geen tegenargument tegen de beweringen van de spreker; in plaats daarvan creëerde het een sfeer die verhinderde dat die beweringen serieus werden genomen. Voor afgestudeerden die pessimistisch zijn over de gevolgen van AI voor de arbeidsmarkt, voelen beweringen die de waarde ervan onderschrijven onauthentiek aan.
Hun gezamenlijke spottende opmerkingen boden niet alleen een ontsnapping aan wat aanvoelde als een vervreemdende en onauthentieke boodschap over de waarde van AI, maar creëerden ook een gevoel van solidariteit door een gedeelde verlaging van de ernst.
Humor biedt een ontsnapping.
Dit loslaten van de ernst is verre van uniek voor Mangione; het komt vaker voor in de online meme-cultuur.
De implosie van OceanGate leidde tot soortgelijke memes, waaronder een afbeelding van een groep orka’s met het onderschrift: “Het water is veilig, stuur meer miljardairs.”
Zelfs de moord op Charlie Kirk werd onderwerp van discussie. In een trend die bekend staat als “Kirkificatie”, plakten gebruikers zijn gezicht over afbeeldingen variërend van de Mona Lisa tot vrouwen in bikini’s , waardoor een grimmige gebeurtenis werd omgetoverd tot een gedeelde absurditeit.
Naar mijn inschatting biedt het creëren en verspreiden van memes door Generatie Z een ontsnapping aan anderszins serieuze gesprekken – bijvoorbeeld gesprekken over de waarde van het leven van de CEO van UnitedHealthcare . Dit geldt wellicht in het bijzonder wanneer de oproepen om Mangione te veroordelen de ongelijkheden binnen een Amerikaans zorgverzekeringssysteem lijken te negeren dat als corrupt en onrechtvaardig wordt beschouwd .
Hoewel commentatoren de humor van Generatie Z vaak afdoen als onzinnige of nihilistische meme-rommel , suggereert onderzoek dat het fungeert als een gezamenlijk copingmechanisme, gedreven door een verlangen naar authenticiteit .
Memes over Mangione, of zelfs lookalike-wedstrijden op de campus die op hem gebaseerd zijn, bieden geen precies moreel argument om de ernst van de zaak grotendeels te negeren.
Deze vorm van humor is terug te vinden in Mangiones vermeende beslissing om een rugzak met Monopoly-geld in Central Park achter te laten. Het was ook te zien op de kogelhulzen die na de moord op Kirk werden gevonden, waarop commando’s voor videogames , een seksueel getinte internetuitspraak en “als je dit leest ben je homo lol” stonden.
Verkeerd geïnterpreteerde verklaringen van nihilisme
Met de hulp van ongeveer twaalf studenten heb ik in twee onderzoeken, die momenteel ter beoordeling liggen, de psychologische en situationele factoren onderzocht die samenhangen met de reacties van Generatie Z op Mangione en andere gebeurtenissen – zoals de moord op Kirk en het fenomeen dat Kamala Harris een ‘snotaap’ is tijdens de presidentsverkiezingen van 2024 .
Onze bevindingen wijzen erop dat een positieve houding ten opzichte van Mangione niet alleen samenhing met oppervlakkige factoren, zoals zijn vermeende aantrekkelijkheid, maar ook met een hoger niveau van politiek cynisme.
De vermeende systemische vooringenomenheid in het Amerikaanse rechtssysteem werd bijvoorbeeld aan de kaak gesteld in een meme waarin Mangione de rechtbank binnenloopt met de tekst: “Je kunt tientallen kinderen vermoorden en een lagere straf krijgen omdat hun leven er minder toe doet dan dat van een CEO.” Federale aanklagers eisten de doodstraf tegen Mangione voor een aanklacht die een rechter in januari 2026 verwierp .
Door de reacties van Generatie Z als nihilistisch af te schilderen, worden de waarden en het institutionele wantrouwen die met hen verbonden zijn, verdoezeld en wordt hun egalitaire en pragmatische idealen niet erkend . Het negeren ervan kan de vervreemding vergroten die ertoe heeft geleid dat de dood van een vader van twee kinderen een lachertje is geworden.
Waarom simpele morele boodschappen vervreemding oproepen
Hoewel politieke commentatoren van mening verschillen over hoe de reactie op Mangione moet worden geïnterpreteerd, zijn velen het eens over een ogenschijnlijk fundamenteel principe: doden mag nooit gerechtvaardigd worden .
Decennia van onderzoek naar morele oordelen tonen echter aan dat mensen dat principe niet consequent toepassen. In bepaalde situaties, zoals in het beroemde ’trolleyprobleem’, oordelen mensen doden vaak als moreel toelaatbaar – vooral wanneer verwacht wordt dat dat doden het welzijn van anderen bevordert.
Simplistische en algemene morele voorschriften houden niet alleen geen rekening met de werkelijke morele opvattingen van mensen, maar sluiten ook de mogelijkheid uit voor authentieke en genuanceerde gesprekken.
Die gesprekken hoeven niet te eindigen met een verheerlijking van Mangione als een sympathieke figuur. Een open en authentiek gesprek over Mangione kan echter niet plaatsvinden in omgevingen waar elke discussie over de gebeurtenis wordt gereduceerd tot bevestigingen zoals, zoals sommigen hebben betoogd : “Moord is slecht. Punt uit.”
Dergelijke eisen kunnen gesprekken over belangrijke morele kwesties – zelfs controversiële, zoals de moraliteit van Mangiones vermeende daden – reduceren tot weinig meer dan eisen tot conformiteit. In dit geval dreigt men Generatie Z te negeren en daardoor verder te vervreemden.
De humor van Generatie Z laat zien dat bijna alles een grap kan worden. Ik denk dat het gevaar daarvan niet is dat jongeren waarden verwerpen, maar dat voortdurende vervreemding ertoe kan leiden dat ze lachen wanneer ernst het meest vereist is.
