Het lijkt erop dat de dochter van Bill Gates in ernstige juridische problemen verkeert.

Je zou kunnen denken dat Bill Gates’ 23-jarige dochter, Phoebe Gates, de ultieme nepotist is dankzij haar multimiljonairvader. Maar ze heeft altijd volgehouden dat haar e-commerce startup, Phia, zal slagen “zonder enige banden met mijn privileges of mijn achternaam.”

Phoebe Gates Dat doel is nu moeilijker dan ooit te bereiken door de onthulling dat Phia de eer heeft opgeëist voor verkopen die niet door haar zijn gegenereerd – een praktijk die haar in ernstige juridische problemen kan brengen, nu belastende interne Slack-berichten die Bloomberg in handen heeft gekregen , suggereren dat zowel Gates als medeoprichter Sophia Kianni al minstens zeven maanden wisten dat ze bij het plan betrokken waren.

Cookie stuffing is een misleidende tactiek in online marketing waarbij affiliates – marketeers die verkeer naar merken leiden en een percentage van de verkoop ontvangen – consumenten aanmoedigen producten te kopen door speciale links te creëren die ‘gevuld’ zijn met cookies die bijhouden hoe de consument oorspronkelijk op de site terecht is gekomen. Deze affiliates claimen vervolgens commissies voor verkopen die ze nooit hebben gegenereerd, iets wat “doorgaans in Amerikaanse rechtbanken wordt behandeld als federale fraude via elektronische communicatie”, zoals bedrijfsadvocaat Ariel Givner opmerkte in een tweet als reactie op de berichtgeving van Bloomberg .

Er is een precedent. Een top-eBay-partner, geleid door tech-oprichter Shawn Hogan, werd in 2008 door de online veilingsite aangeklaagd wegens fraude met cookies. In 2014 werd Hogan veroordeeld tot vijf maanden gevangenisstraf nadat was vastgesteld dat hij eBay voor naar verluidt 28 miljoen dollar aan marketingkosten had opgelicht.

Volgens Givner zou Gates een maximale straf van maximaal 20 jaar gevangenisstraf plus boetes/schadevergoeding kunnen krijgen.

Phia is een browserextensie die fungeert als een ‘persoonlijke winkelassistent’ en is ontworpen om gebruikers te helpen de beste aanbiedingen voor kleding en modeaccessoires te vinden. Wanneer een gebruiker de extensie gebruikt om iets te kopen, ontvangt Phia een commissie van de verkoper.

Zoals Bloomberg echter op 9 juli als eerste meldde , bleek Phia ook commissies te hebben geclaimd op verkopen waarbij het product helemaal niet betrokken was. De extensie opende een tabblad op de achtergrond en plaatste een eigen cookie wanneer gebruikers een aankoop deden, en negeerde zelfs legitieme verwijzingen.

“De meest fundamentele vereiste in affiliate marketing is dat commissie alleen wordt uitbetaald als een gebruiker klikt”, vertelde onafhankelijk onderzoeker en affiliate marketingexpert Ben Edelman destijds aan Bloomberg . “De regels staan ​​geen nepklikken, gesimuleerde klikken, denkbeeldige klikken of hypothetische klikken toe. Alleen een echte klik is voldoende.”

Nadat Bloomberg de kwestie aankaartte , gaf een woordvoerder van Phia “technische problemen” de schuld en beweerde dat er binnen 24 uur al wijzigingen waren doorgevoerd om het probleem op te lossen.

“Zodra we op de hoogte werden gesteld, heeft ons team de hele nacht doorgewerkt om het probleem te identificeren en te verhelpen, en het is inmiddels opgelost,” vertelde de woordvoerder aan de publicatie.

Maar gezien het laatste nieuws lijkt er achter de schermen veel meer opzet te schuilen, wat erop wijst dat Gates al sinds december vorig jaar specifiek op de hoogte was van een problematische functie voor het automatisch verwijderen van kortingsbonnen.

“Kun je bevestigen dat de automatische pop-up voor cookie drop live is op ALLE sites? WA coupon om te bevestigen dat we inkomsten genereren over alle [bruto handelsvolume]?”, schreef Gates in een bericht op 18 december in een Slack-kanaal.

“Alles wat we kunnen doen om ervoor te zorgen dat deze cookies blijven vallen, zou fantastisch zijn, dank u wel,” schreef Kianni in een apart bericht nadat een ingenieur haar had gewaarschuwd dat het automatisch plaatsen van cookies “in strijd zou kunnen zijn met de regelgeving”.

Hoewel het bedrijf volhoudt dat het zijn plicht heeft gedaan en de betreffende functie heeft uitgeschakeld toen Bloomberg het vorige maand voor het eerst aan het licht bracht, schetsen de cijfers een vernietigend beeld. Volgens Bloomberg daalde de gemiddelde dagelijkse omzet van ongeveer $80.000 naar tussen de $10.000 en $28.000, zo blijkt uit een grafiek die door de publicatie is ingezien. Alleen al het vullen van koekjes was goed voor naar schatting 51 procent van alle verkopen die Phia in juni claimde.

Sommige aangesloten organisaties hebben na de berichtgeving van vorige maand de banden met Phia al verbroken.

Het valt nog te bezien of de dochter van Bill Gates juridische gevolgen zal ondervinden. Sommige commentatoren stellen echter dat er voldoende gronden zouden kunnen zijn voor een rechtszaak.

Ten eerste financierde eBay, dat decennia geleden met succes affiliate marketeer Shawn Hogan aanklaagde, Phia rechtstreeks – een bijzonder ironische relatie, zoals onafhankelijk marktplaatsjournalist Liz Morton vorige maand opmerkte nadat Bloomberg zijn eerste onderzoek publiceerde.

“eBay is zeer bekend met het soort fraude met cookies waar Phia zich naar verluidt schuldig aan heeft gemaakt – sterker nog, het bedrijf heeft twintig jaar geleden rechtstreeks met de FBI samengewerkt om een ​​zaak tegen Shawn Hogan op te bouwen voor soortgelijke fraude,” schreef Morton. In een vervolgbericht op dinsdag betoogde Morton dat Etsy ook “een zaak zou kunnen hebben.”

In een verklaring aan Bloomberg zei een woordvoerder van Phia: “We zullen hiervan leren en willen ervoor zorgen dat onze gebruikers de best mogelijke winkelervaring hebben, met functies zoals onze nieuwe digitale kledingkast en meer in de toekomst.”