‘De zon was donker en die duisternis duurde achttien maanden’ – wat we kunnen leren van de ergste vulkaanuitbarstingen uit de geschiedenis.

Europa werd in de jaren 536 en 1258 na Christus in duisternis gehuld en leed onder ernstige misoogsten en hongersnoden als gevolg van enorme vulkaanuitbarstingen.

Wanneer veel mensen aan vulkaanuitbarstingen denken , stellen ze zich dodelijke lavastromen en verstikkende asregens voor . Het lot van de inwoners van Pompeii na de uitbarsting van de Vesuvius in het jaar 79 na Christus is nog steeds actueel. Vulkaanuitbarstingen hebben echter veel verdergaande gevolgen dan vaak wordt beseeld, en dit is terug te vinden in historische verslagen.

Grote vulkaanuitbarstingen stoten gassen en asdeeltjes uit in de atmosfeer. Hoewel de as zelf binnen enkele weken neerslaat, verspreiden de aerosolen zich over de hele planeet en kunnen ze jarenlang in de atmosfeer blijven zweven. IJskernen – lange cilindrische monsters die uit gletsjers worden geboord – onthullen deze vroegere sedimentlagen over honderdduizenden jaren.

Uit historische bronnen blijkt dat vulkaanuitbarstingen klimaatveranderingen kunnen veroorzaken en de snelle verspreiding van ziekten zoals de pest in de hand kunnen werken. Ze kunnen ook weersystemen beïnvloeden die zich ver buiten de directe omgeving van de vulkaan zelf uitstrekken.

‘Het slechtste jaar om te leven’

Een enorme vulkaanuitbarsting in 536 na Christus heeft ertoe geleid dat historici het beschrijven als “het ergste jaar om te leven” . De exacte locatie is onbekend, hoewel het mogelijk IJsland was. Europa, het Midden-Oosten en delen van Azië werden achttien maanden lang in duisternis gehuld. De temperaturen in de zomermaanden daalden met 1,5 tot 2,5 °C, wat het begin markeerde van een van de koudste decennia in de afgelopen tweeduizend jaar.

Procopius , een Byzantijnse historicus die in Rome woonde, schreef dat “de zon gedurende dit hele jaar licht gaf zonder helderheid, zoals de maan, en het leek buitengewoon veel op een zonsverduistering”.

Vanuit Constantinopel meldde Johannes Lydus , een Byzantijnse bestuurder en schrijver, dat “de zon bijna een heel jaar lang zwak scheen”. Een andere tijdgenoot (vermoedelijk Johannes van Efeze) merkte op dat “de zon donker was en dat deze duisternis achttien maanden duurde; elke dag scheen ze ongeveer vier uur, en zelfs dat licht was slechts een zwakke schaduw”.

Er volgden misoogsten. De Annalen van Ulster en van Inisfallen , twee eigentijdse kronieken, meldden een “broodtekort” in Ierland in 536 na Christus.

De uitbarsting van 536 na Christus werd gevolgd door nog twee uitbarstingen, in 540 en 547 na Christus. Deze werden op hun beurt gevolgd door een periode van aanhoudende afkoeling, bekend als de Kleine IJstijd in de Late Oudheid. Onderzoekers hebben gesuggereerd dat deze koude periode heeft bijgedragen aan het ontstaan ​​van de pest onder Justinianus (541-549 na Christus), een van de ergste uitbraken van de builenpest in de geschiedenis. Dit werd deels veroorzaakt door migratie, voedseltekorten en de import van graanzendingen die besmette ratten en vlooien bevatten.

‘Er was geen zomer tijdens de zomer’

De uitbarsting van Samalas in Indonesië in 1257 na Christus geldt als een van de belangrijkste vulkaanuitbarstingen van de afgelopen tweeduizend jaar. Deze uitbarsting produceerde tweemaal zoveel zwavelafzettingen in ijskernen als de uitbarsting van Tambora in 1815 na Christus, die bekend staat om het jaar zonder zomer in 1816 na Christus.

Noord-Europa kampte al met problemen als gevolg van hevige regenval en slecht weer. De vulkaanuitbarsting verergerde dit nog verder, met wijdverspreide misoogsten en hongersnood tot gevolg in 1258 na Christus.

Jean d’Essey, bisschop van Coutances in Normandië , meldde dat “er geen zomer was tijdens de zomer. Het weer was erg regenachtig en koud tijdens de oogsttijd, noch de akkerbouwgewassen, noch de druivenoogst waren goed.”

De monnik en kroniekschrijver Richer van Senones in Frankrijk schreef dat de warmte van de zon de aarde nauwelijks bereikte. Hij merkte op dat “de hemel gedurende de hele zomer zo dik was bedekt met wolken dat bijna niemand kon zien of het zomer of herfst was”.

De gevolgen zijn met name in Engeland goed gedocumenteerd. Toen de Engelse benedictijnse monnik Matthew Paris het jaar 1257 samenvatte , beschreef hij het als een “onvruchtbaar en ellendig jaar”. Hij vervolgde dat “een grote menigte mensen stierf van de honger”. Paris meende dat het “chronische ziekten” had veroorzaakt, waardoor “iemand die al ziek was, nauwelijks nog kon ademen”.

Hij vervolgde dat Engeland in april, mei en juni bijzonder koud weer had gekend, waardoor de gewassen niet konden groeien. “Door het tekort aan tarwe stierven zeer veel arme mensen; en overal werden dode lichamen gevonden, opgezwollen en paarsachtig … in varkensstallen, op mestbergen en in de modderige straten.”

Het grote aantal sterfgevallen in middeleeuws Engeland overweldigde de lijkschouwers . Lijkschouwers moesten een onderzoek instellen om de doodsoorzaak vast te stellen. Er stierven echter zoveel armen “van de honger” dat de ambtenaren ze onmogelijk allemaal konden onderzoeken. Koning Hendrik III gaf in april opdracht om de onderzoeken te schorsen wanneer er geen sprake was van een misdrijf.

De Annalen van Burton uit die tijd vermeldden eveneens een groot aantal zwervers die stierven “van honger en verhongering” als gevolg van de “schaarste van die tijd”. Velen werden naar steden getrokken in de hoop op liefdadigheid. Londen trok veel van deze wanhopige armen aan, waardoor de situatie daar verergerde.

De Kronieken van de Burgemeesters en Sheriffs van Londen vermeldden bijvoorbeeld: “In dat jaar mislukte de oogst; hierdoor ontstond een hongersnood, in zo’n mate dat de mensen uit de dorpen naar de stad trokken voor voedsel; en daar, toen de hongersnood nog groter werd, kwamen vele duizenden mensen om; nog vele duizenden meer zouden van de honger zijn gestorven, ware het niet dat er net graan uit Duitsland was aangekomen.”

De Tewkesbury Annalen , een eigentijdse kroniek geschreven door de monniken van de abdij van Tewkesbury, schatten het aantal doden door de hongersnood op 20.000.

Dood en massabegrafenissen

De sterfte was zo groot dat Parijs meldde: “Wanneer er meerdere lijken werden gevonden, werden er grote en ruime kuilen gegraven op begraafplaatsen, en werden er heel veel lichamen tegelijk in gelegd.”

Deze “grote en ruime gaten” zijn later ook gevonden in het ziekenhuis van St Mary Spital in Londen. Op de locatie Spitalfields zijn zo’n 2300 skeletten uit de jaren 1250 aangetroffen, die verband houden met zowel de droogte van 1252 als de hongersnood van 1257-1258.

Vulkaanuitbarstingen hebben wereldwijde gevolgen en beïnvloeden levens ver buiten hun directe omgeving.

Zelfs vulkanen aan de andere kant van de wereld hadden de kracht om middeleeuws Europa in duisternis te hullen, waarbij oogsten en levens werden verwoest, en dat mogen we ook vandaag de dag niet negeren.