Jagen op nevencontracten, invloed uitoefenen: Lewandowski’s machtsspelletjes bij DHS

Lewandowski had de status van “speciale overheidsmedewerker” (SGE), waardoor hij privézaken kon afhandelen. Hij had bovendien een nauwe persoonlijke relatie met de toenmalige minister van Binnenlandse Veiligheid, Kristi Noem. 

Een grootschalig onderzoek door de interne toezichthouder van het ministerie onderzoekt mogelijke onregelmatigheden in het aanbestedingsproces, waaronder bewijs van persoonlijke verrijking door hoge functionarissen. Het onderzoek heeft inmiddels aanwijzingen gevonden dat Lewandowski mogelijk betrokken was bij het onrechtmatig toekennen van overheidscontracten, zo meldde de krant in juli.

Een woordvoerder van Lewandowski ontkende dat Lewandowski “contracten met buitenlandse regeringen had gezocht”, zei dat hij geen rol speelde in de beoordeling of goedkeuring van contracten binnen het ministerie en dat hij niet was benaderd over een onderzoek naar contracten bij DHS. De woordvoerder zei dat Lewandowski “stellig ontkent ooit enige betaling of compensatie te hebben geëist van een potentiële, voormalige of huidige overheidsaannemer, of contracten met buitenlandse regeringen te hebben gezocht, aangevraagd of afgesloten terwijl hij vrijwilligerswerk deed voor DHS”, en dat “Lewandowski elke vorm van wangedrag ontkent”. De woordvoerder reageerde niet op andere gedetailleerde vragen van The Wall Street Journal. 

Zowel Noem als Lewandowski verlieten het ministerie van Binnenlandse Veiligheid nadat Trump de minister in maart had ontslagen en vervangen door Markwayne Mullin . Trump zette Noem aan de kant vanwege een chaotische ambtstermijn die culmineerde in twee spraakmakende moorden op Amerikaanse burgers door federale agenten en twee hoorzittingen in het Congres waaruit de brede politieke onvrede over haar leiderschap bleek. 

Tijdens hun leiderschap van de afdeling plaatsten de twee ook bondgenoten op posities waar de betrokkenen invloed hadden op of leiding gaven aan contracten.

SGE’s zijn adviseurs die doorgaans over specifieke expertise beschikken en voor korte periodes worden ingeschakeld. Slechts een klein deel van de SGE’s is verplicht om cliënten of mogelijke belangenconflicten openbaar te maken, maar overheidsfunctionarissen mogen hun functie over het algemeen niet voor persoonlijk gewin gebruiken.

Lewandowski is nu werkzaam als consultant. Een van zijn klanten is Bahrein, dat een contract met hem heeft getekend nadat hij zijn ambt had neergelegd, aldus een Bahreinse functionaris. 

Ambtenaren zeiden dat ze niet wisten in hoeverre Noem zelf op de hoogte was van de vermeende pogingen van Lewandowski. Lewandowski reisde met Noem mee en woonde de meeste vergaderingen van het ministerie bij, en de twee zouden al jaren een romantische relatie hebben. Lewandowski en Noem hebben beide ontkend een dergelijke relatie te hebben.

Een woordvoerder van Noem heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar over haar periode bij DHS.

Mullin en functionarissen van het Witte Huis zijn op de hoogte gebracht van het onderzoek van de inspecteur-generaal van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, zo meldde de krant eerder. Onderzoekers overwegen een mogelijke strafrechtelijke verwijzing naar het ministerie van Justitie, en Democraten in het Huis van Afgevaardigden bereiden zich voor op een gerelateerd onderzoek als de partij een meerderheid behaalt bij de tussentijdse verkiezingen in november. 

Een woordvoerster van het Witte Huis weigerde commentaar te geven.

Vertegenwoordigers van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid hebben niet gereageerd op herhaalde verzoeken om commentaar. 

Miljarden in het budget

Kort na haar aantreden bracht Noem de besluitvorming die voorheen aan subdepartementen was gedelegeerd, onder de controle van de minister. In feite kwam alle uitgaven van het ministerie van meer dan $100.000 onder de verantwoordelijkheid van de minister te vallen, met als doel fraude en verspilling terug te dringen. Volgens ambtenaren zorgde dit voor een enorme knelpunt . 

De stap werd binnen de regering algemeen beschouwd als een manier om Lewandowski – als rechterhand van Noem – de macht te geven om nauwlettend in de gaten te houden welke bedrijven overheidscontracten konden ontvangen en uiteindelijk daarover te beslissen. 

Een van de belangrijkste drijfveren achter de uitgaven onder Noem was Trumps deportatiebeleid. Het Congres gaf het ministerie 75 miljard dollar extra om tijdens Trumps ambtstermijn te besteden aan nieuwe deportatiefunctionarissen, technologie en detentiecentra. 

Directieleden van data-analysebedrijf Palantir hebben in het najaar van 2025 wekenlang samengewerkt met functionarissen van het Department of Homeland Security (DHS) om te onderhandelen over een omvangrijk contract van 2,7 miljard dollar, een zogenaamde raamovereenkomst. Ze bereikten een akkoord voor een breed scala aan werkzaamheden, waaronder een portefeuille voor immigratie en de Secret Service.

Volgens bronnen die bekend zijn met de zaak, wilden functionarissen van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid (DHS) snel handelen en het contract vóór 30 september, het einde van het fiscale jaar, laten ondertekenen. Het contract bleef echter wekenlang ongetekend op het bureau van Noem liggen, en de functionarissen van Palantir hadden moeite om van het DHS te horen waarom het contract niet was ondertekend. 

In november ontving Palantir vervolgens verzoeken van Lewandowski om een ​​afspraak te maken met Palantir-CEO Alex Karp. Gedurende meerdere weken drongen functionarissen van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid herhaaldelijk aan op de ontmoeting, met de vermelding dat het een één-op-één-gesprek tussen Karp en Lewandowski moest zijn, aldus de betrokkenen.

De functionarissen van Palantir, die dachten dat de voorwaarden van de overeenkomst vaststonden, kregen geen agenda voor de vergadering. De voorgaande onderhandelingen verliepen volgens de gebruikelijke procedure voor overheidscontracten, waarbij teams onderhandelen volgens gestandaardiseerde procedures om enige controle te garanderen op de besteding van belastinggeld.

Directieleden van Palantir hadden een vergadering gepland, maar die vervolgens afgezegd. Karp en anderen bij Palantir voelden zich ongemakkelijk en bezorgd over de omstandigheden van de vergadering en wilden er niet aan deelnemen, gezien het omvangrijke contract dat op tafel lag, aldus de betrokkenen. Ze hadden nog nooit eerder meegemaakt dat een contract zo lang werd tegengehouden. 

De bijeenkomst vond nooit plaats en de raamovereenkomst van 2,7 miljard dollar werd niet getekend. Lewandowski vertelde medewerkers van het ministerie dat hij de werkzaamheden van Palantir binnen het agentschap zou consolideren, waardoor het bedrijf minder geld zou ontvangen. Uiteindelijk plande Palantir begin 2026 een grotere bijeenkomst met Lewandowski, Noem en een aantal Palantir-functionarissen, waaronder Karp. Tijdens die bijeenkomst werd Palantir meegedeeld dat de raamovereenkomst zou worden herzien naar 1 miljard dollar in plaats van 2,7 miljard dollar. Die overeenkomst werd in februari getekend.

Een woordvoerder van Palantir zei dat het bedrijf geen uitleg had gekregen waarom het contract was ingekort.

“Palantir is er trots op de Amerikaanse overheid te ondersteunen bij een breed scala aan missies, en daarvoor is het essentieel dat ons bedrijf de hoogste ethische normen naleeft,” aldus het bedrijf in een verklaring.

Volgens bronnen die bekend zijn met de zaak speelde Lewandowski ook een rol bij contracten met GEO Group, de grootste aanbieder van particuliere gevangenissen in de VS. 

Toen het bedrijf in 2017, tijdens Trumps eerste ambtstermijn, weigerde Lewandowski in te huren als lobbyist, dreigde Lewandowski het bedrijf dat het nooit meer een overheidscontract zou krijgen zolang Trump president was, aldus bronnen die bekend zijn met de dreiging. Lewandowski was enige tijd Trumps campagneleider geweest tijdens de verkiezingen van 2016 en bleef nauw verbonden met de regering, hoewel hij geen officiële functie bekleedde. Het bedrijf negeerde zijn dreiging, maar boekte desondanks een recordwinst tijdens Trumps eerste ambtstermijn.

GEO verwachtte dit termijn bij DHS nog meer opdrachten te krijgen, gezien de massale deportatiecampagne die Trump had beloofd en de miljarden dollars aan extra uitgaven. 

Volgens functionarissen van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid heeft Lewandowski het bedrijf maandenlang belemmerd om overheidscontracten te verkrijgen. 

Later schepte Lewandowski tegenover de ambtenaren op dat hij GEO dwong minder opdrachten aan te nemen dan voorheen. Ambtenaren van de Immigratie- en Douanedienst zeiden dat Lewandowski openlijk en regelmatig pleitte voor detentieopties die de betrokkenheid van GEO zouden kunnen verminderen, onder meer door staten als Florida en Louisiana te vragen hun eigen geïmproviseerde faciliteiten te beheren in plaats van die van GEO te gebruiken, met het argument dat dit geld zou besparen.

Hoewel GEO onder Trump nieuwe contracten voor immigratiedetentie heeft binnengehaald, heeft het bedrijf aanzienlijk marktaandeel verloren in vergelijking met de periode onder Biden. Volgens een analyse van federale contracten door de Wall Street Journal daalde het marktaandeel van 37% onder Biden naar 25% onder Trump. Deze daling vond plaats ondanks het feit dat GEO detentiecentra ongebruikt liet staan. De totale markt voor detentiediensten is onder Trump tot nu toe meer dan verdubbeld, tot ongeveer 4 miljard dollar. 

GEO heeft in de ongeveer 500 dagen van de Trump-regering contracten ter waarde van bijna 1 miljard dollar binnengehaald voor detentieprojecten, vergeleken met meer dan 600 miljoen dollar aan dergelijke deals in de 500 dagen daarvoor, onder Biden. 

Democratische leden van de House Oversight Committee onderzoeken nu beschuldigingen dat Lewandowski “aannemers afperst voor steekpenningen”, schreef afgevaardigde Robert Garcia, het hoogstgeplaatste lid van de commissie, in een brief aan GEO-voorzitter en -oprichter George Zoley , verwijzend naar een rapport van NBC News.

GEO en Zoley hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Lewandowski plaatste ook bondgenoten binnen het ministerie, waarbij hij er soms voor zorgde dat ze een hoger salaris kregen dan gebruikelijk.

Een van hen, Kara Voorhies, ontving maar liefst $19.000 per week voor een ongebruikelijk hoge functie als contractant bij de rampenbestrijdingsorganisatie FEMA. Onderzoekers van het Department of Homeland Security (DHS) die mogelijke onregelmatigheden in het contracteringsproces onderzoeken, hebben in maart haar kantoor doorzocht en bekijken haar rol in de besluitvorming van FEMA, aldus bronnen die bekend zijn met de zaak. Betrokkenheid bij contractering is niet gebruikelijk voor iemand met haar functie, aldus functionarissen van het departement. 

Voorhies heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Een andere bondgenoot, Josh Whitehouse, een voormalig Republikeins parlementslid uit Lewandowski’s thuisstaat New Hampshire, trad toe tot het ministerie als SGE (Secretary General Executive). Hij had zelden contact met andere hoge functionarissen dan Lewandowski, en verschillende hoge functionarissen waren niet op de hoogte van specifieke taken die aan hem waren toegewezen, aldus mensen die bekend zijn met de zaak.

Volgens aanwezigen werd Whitehouse vaak door Lewandowski aan vergaderingen toegevoegd, waarbij hij de gesprekken tussen functionarissen van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid en bedrijfsleiders bijwoonde.  

In reactie op vragen van de krant zei een advocaat van Whitehouse dat Whitehouse vergaderingen bijwoonde die relevant waren voor zijn werk of waarvoor hij was uitgenodigd, en dat hij verantwoording moest afleggen aan de heer Lewandowski en Noem. Hij zei dat Whitehouse ontkende betrokken te zijn geweest bij belangenverstrengeling of corruptie tijdens zijn tijd bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid (DHS). Hij omschreef de beschuldigingen als vals en als “roddels van ‘ambtenaren’ die geen idee hebben waar ze het over hebben en een persoonlijke wrok koesteren.” 

In sommige gevallen bepaalden de mensen die Lewandowski en Noem hadden aangesteld wie zelfs kleine subsidies van het ministerie zou ontvangen. Die subsidies werden niet altijd via de gebruikelijke competitieve toekenningsprocedure toegekend, en de betrokkenheid van sommige betrokkenen was niet typerend voor hun functie. 

Volgens documenten die door de krant zijn ingezien, gaf een van de bondgenoten van het duo in september 2025 FEMA-functionarissen de opdracht om een ​​subsidie ​​voor terrorismebestrijding toe te kennen aan een non-profitorganisatie die gelieerd was aan Chris Stanley. Stanley werkte tijdens de eerste regering-Trump bij het Amerikaanse Census Bureau. De subsidie ​​werd niet via de gebruikelijke competitieve procedure toegekend.

Zijn non-profitorganisatie, Common Sense Policy Institute, die ook opereert onder de naam Functional Government Initiative, ontving een subsidie ​​van 2,3 miljoen dollar voor terrorismebestrijding, zo blijkt uit openbaar gemaakte federale documenten. Het instituut noemt “een veilige grens, vrij van kartelcontrole” als een van zijn principes op zijn website. Maar het functioneert grotendeels als een conservatieve waakhondgroep en zijn publicaties richten zich op kritiek op functionarissen en programma’s van de regering-Biden, bijvoorbeeld door zijn onderzoeken naar diversiteits- en inclusie-inspanningen van die regering en hoteluitgaven van een Biden-medewerker tijdens een congres aan te prijzen.

Het bedrijf meldde in zijn belastingaangifte over 2024, de meest recente beschikbare gegevens, dat het $200.000 had opgehaald en betaalde Stanley een kwart van dat bedrag.

Roderick Law, woordvoerder van de groep, zei dat ze een “gedetailleerde en concurrerende aanvraag” hadden ingediend voor de subsidie, die ze gebruiken voor een project met de titel “Het Secure Border Initiative: het blootleggen van kartelinspanningen om de immigratiewetgeving te ondermijnen”. 

DHS heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de subsidie. 

bezoeken aan het Midden-Oosten

Het Department of Homeland Security (DHS), een kolos met 260.000 medewerkers die na de aanslagen van 11 september is opgericht, houdt toezicht op immigratie en douane, en op toegangspunten zoals luchthavens, grensovergangen en kustlijnen. Het omvat instanties zoals de Transaction Security Administration (TSA), Customs and Border Protection en de Amerikaanse kustwacht. Daarnaast is het onder meer verantwoordelijk voor rampenbestrijding en cyberbeveiliging. 

Onder de tweede regering-Trump bereidde het ministerie zich voor op de uitvoering van Trumps belofte om miljoenen immigranten die illegaal in de VS verblijven, te deporteren. Toen Noem en Lewandowski daar aankwamen, gaven functionarissen van het Witte Huis en het ministerie aan dat ze verwachtten dat ze zich tijdens hun reizen binnen de VS zouden richten op het toezicht op de handhaving van de immigratiewetgeving, en in Latijns-Amerika om met leiders te spreken over mogelijke ondersteuning bij die inspanningen.

Het duo nam een ​​extra portefeuille aan: het Midden-Oosten.

Noem en Lewandowski reisden herhaaldelijk naar de regio, voor het eerst in mei 2025, toen ze Bahrein en Israël bezochten. Een fotograaf vergezelde hen en maakte foto’s van Noem die met een hoofddoek op een kameel reed, een boot van de Amerikaanse kustwacht bestuurde met patrouille-eenheden en friet serveerde aan militairen op de Amerikaanse basis in Bahrein.

Ambtenaren van het Witte Huis klaagden er in besloten kring over dat het duo de wereld rondreisde, precies op het moment dat Trumps belangrijkste adviseur Stephen Miller ICE opdracht gaf om de deportatie-inspanningen drastisch op te schalen .

Sommige acties van Lewandowski zorgden voor verwarring en verbazing bij andere functionarissen die meereisden.

Aan het einde van de planning voegde hij Whitehouse toe aan de passagierslijst. Whitehouse woonde geen belangrijke officiële afspraken in Bahrein en Israël bij, maar stond erop een uitstapje naar Boekarest te maken. Daar wilde hij de kustwacht en andere functionarissen overtuigen om twee ijsbrekers aan te schaffen van Damen Shipyards, een Nederlands bedrijf met vestigingen in Roemenië, aldus mensen die bekend zijn met de reis. 

Functionarissen van de kustwacht onderzochten de aanbiedingen en concludeerden dat de aankoop geen zin zou hebben, omdat het honderden miljoenen dollars extra zou kosten om de schepen geschikt te maken voor gebruik door de VS, aldus bronnen die bekend zijn met de beoordeling. De functionarissen waren ook bezorgd dat Damen onlangs door Nederlandse aanklagers was beschuldigd van het omzeilen van sancties van de Europese Unie tegen Rusland en van het jarenlang omkopen van overheidsfunctionarissen in verschillende landen, aldus dezelfde bronnen.

Desondanks bleef Whitehouse aandringen op de aanschaf van de ijsbrekers, en hield hij vol dat Trump ze nodig had en dat functionarissen die de aankoop blokkeerden de president zouden saboteren, aldus de betrokkenen. Ambtenaren van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid waren verbijsterd en verrast door Whitehouse’s vasthoudendheid, aldus dezelfde bronnen.

Een vertegenwoordiger van Damen bevestigde dat het bedrijf vorig jaar contact had met een delegatie van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid (DHS) en de kustwacht, en verwees vragen door naar DHS, dat niet reageerde op verzoeken om commentaar. Damen heeft aangegeven zich in de rechtbank te zullen verdedigen tegen de Nederlandse beschuldigingen, en de rechtszaken lopen nog.

Een advocaat van Whitehouse zei dat Whitehouse was gevraagd om mee te gaan op de reis en dat hij had gepleit voor de aanschaf van de ijsbrekers omdat hij het niet eens was met de beoordeling. 

Een woordvoerder van de kustwacht zei dat de kustwacht de activiteiten van Damen had bezocht om marktonderzoek te doen en dat daarbij de geldende wet- en regelgeving inzake aanbestedingen was nageleefd.

In december, toen demonstranten in Minneapolis slaags raakten met agenten van ICE (Immigration and Customs Enforcement), vlogen Noem en Lewandowski in hun luxe Boeing 737 MAX naar Jordanië, waar ze de Jordaanse koning Abdullah II ontmoetten, en naar Abu Dhabi, waar ze hoge functionarissen van de Verenigde Arabische Emiraten ontmoetten, en ook naar Qatar, waar ze de leider, emir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani, ontmoetten in een paleis nabij Doha, en andere functionarissen. De ontmoetingen gingen over samenwerking op het gebied van veiligheid, onder meer bij sportevenementen, aldus persberichten van de betreffende regeringen. Qatar was de vorige gastheer van het WK, in 2022.

Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid (DHS) heeft zelf de details en het doel van de reis niet openbaar gemaakt, in tegenstelling tot de meeste ontmoetingen en reizen van de minister, die doorgaans wel met persberichten en foto’s worden belicht.

Visa’s en tarieven

Lewandowski en zijn bondgenoten bemoeiden zich ook met kleine beslissingen binnen het ministerie die volgens sommige ambtenaren geen duidelijke beleidsreden hadden. 

Zo vroeg het Witte Huis bijvoorbeeld, soms via tussenpersonen, om specifieke tariefvrijstellingen voor Zuid-Amerikaanse landen, aldus mensen die bekend zijn met de verzoeken. Trump en zijn team hielden maandenlang vol dat er geen uitzonderingen of vrijstellingen zouden komen op de wereldwijde tarieven, hoewel ze uiteindelijk wel enkele producten van de invoerrechten uitzonderden nadat deze van kracht waren geworden. 

Een advocaat van Whitehouse ontkende dat hij een dergelijk verzoek had gedaan of enige zakelijke relatie met Zuid-Amerika had. 

Lewandowski belde ook met Joe Edlow, de directeur van de Amerikaanse dienst voor burgerschap en immigratie, en eiste dat hij de visumverlening aan bepaalde personen zou versnellen, aldus bronnen die bekend zijn met de verzoeken. Dergelijke verzoeken leken volgens ambtenaren in tegenspraak met het grootschalige immigratiebeleid en de aangescherpte visumeisen die de regering heeft ingevoerd, aldus dezelfde bronnen. 

Noem blijft in de regering-Trump werkzaam als speciaal gezant voor Shield of the Americas, een multinationale veiligheidsalliantie die door Trump is opgericht en in maart is gelanceerd, maar tot nu toe weinig concrete acties heeft ondernomen. Haar taak omvat onder meer het benaderen van Latijns-Amerikaanse landen om samen te werken aan veiligheidskwesties. 

Tegelijkertijd adviseert ze ook een Canadees mijnbouwbedrijf als betaald consultant.

Volgens hoge ambtenaren wordt de regeling binnen de regering gezien als een potentieel belangenconflict. 

Noem en Lewandowski hebben er soms plezier in gehad om anderen tegen zich in het harnas te jagen; ambtenaren zeiden dat Noem in haar kantoor bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid een mok had staan ​​met de slogan “Mogen de bruggen die ik verbrand de weg verlichten”, en dat ze die zin soms gebruikte na een gespannen vergadering.

Maar de acties van het duo hebben hun relatie met Trump wel geschaad.

Als hoofd van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid woonde Noem in een door de overheid beheerd huis aan het water op een militaire basis in Washington, dat ter beschikking wordt gesteld aan het hoofd van de kustwacht. Ze bleef het pand wekenlang gebruiken nadat ze uit haar functie was gezet. Ze vroeg regeringsfunctionarissen om een ​​woning op een militaire basis in Virginia, maar haar verzoek werd afgewezen, aldus een hoge ambtenaar van de regering.  

De woordvoerder van Noem zei dat Noem de woning die ze huurde, verliet zodra het huurcontract in april afliep. 

Noem wilde een grotere staf bij The Shield, maar kreeg van het Witte Huis te horen dat dit niet mogelijk was, aldus een hoge functionaris van de regering. Trump heeft zijn medewerkers laten weten dat hij Noem niet voor de lange termijn in de regering wil hebben. Lewandowski solliciteerde naar een andere functie binnen de regering, maar werd afgewezen, aldus functionarissen. 

Lewandowski heeft echter aan mensen in zijn omgeving verteld dat hij verwacht dat de president hem gratie zal verlenen in het geval van een strafzaak. Een advocaat van Lewandowski heeft gezegd dat Lewandowski niet heeft gesproken over, of gesuggereerd heeft, dat hij een presidentieel pardon zou aanvragen of nodig zou hebben.