indignatieai-redactie 
Amazon – En vakbonden ontmantelen voordat ze gevormd worden.
Interne bedrijfsdocumenten die door een Canadese arbeidsrechtbank zijn verkregen, tonen aan hoe Amazon elke beweging van werknemers in de gaten houdt.
Het 18e – eeuwse concept van het panopticon – een cirkelvormig gevangenisontwerp met een bewakingspost in het midden, waardoor één bewaker de discipline kon handhaven door alle gevangenen in de gaten te houden – is in de 21e eeuw werkelijkheid geworden door AI-gestuurde bewaking van werknemers: het Amazon-magazijn.
Het is geen verrassing dat het bedrijf dat technologie heeft ingezet om een enorm imperium van 2,7 biljoen dollar op te bouwen, dezelfde geavanceerde methoden gebruikt om discipline op de werkvloer te handhaven en opstandige vakbondsvorming te onderdrukken. Recent openbaar gemaakte interne documenten over “personeelsrelaties” van Amazon laten zien hoe extreem de methoden van Amazon voor bewaking en controle in magazijnen zijn geworden.
Amazon gebruikt wat het “Atlas”-model noemt. Een computermodel voert een enorme hoeveelheid informatie in over werknemers, hun gedachten en gedrag, de werkomgeving en talloze andere factoren – “honderden datapunten”, aldus het bedrijf. Atlas levert niet alleen een gedetailleerde meting van de aanhoudende onrust onder werknemers, per werkplek wereldwijd, maar ook een voorspellingsmodel voor toekomstige vakbondsvorming.
Het is vergelijkbaar met de “precrime”-politie in de film Minority Report, die met behulp van paranormale gaven potentiële criminelen opspoort en arresteert voordat ze toeslaan – alleen is het in dit geval een AI-gestuurde tool die door de miljardairs, eigenaren van een van de rijkste bedrijven in de geschiedenis, wordt gebruikt om rebellie onder hun laagbetaalde werknemers te voorkomen. En dit is geen acteerwerk van Tom Cruise; het is de harde realiteit.
Werknemers overal ter wereld die anti-vakbondscampagnes hebben meegemaakt, herkennen verhalen over verstikkende surveillance door het management; het Atlas-model tilt die spionage echter naar een geheel nieuw niveau.
Details over het Atlas-model kwamen onlangs aan het licht als gevolg van een juridisch geschil tussen Amazon en Unifor, de Canadese vakbond voor de particuliere sector. Vorig jaar kende de arbeidsrechtbank van British Columbia vakbondserkenning toe aan Unifor in het YVR2-magazijn van Amazon nabij Vancouver, omdat het bedrijf de vakbondsstrijd op grote schaal had belemmerd.
Het was de tweede vakbondserkenning bij Amazon in Noord-Amerika – de andere was de vakbondsoverwinning in 2022 bij JFK8 op Staten Island, New York. Maar in tegenstelling tot de VS, waar Amazon de onderhandelingen al vier en een half jaar heeft weten te rekken vanwege zwakke arbeidswetgeving, beval de arbeidsrechtbank van British Columbia Amazon om de vakbond te erkennen en te onderhandelen. De contractonderhandelingen begonnen afgelopen december.
Het is niet verrassend dat Amazon de onderhandelingen heeft vertraagd, wat de vakbond ertoe heeft aangezet om een klacht wegens oneerlijke arbeidspraktijken in te dienen bij de arbeidsrechtbank. Na een reeks hoorzittingen eerder dit jaar oordeelde de arbeidsrechtbank dat Amazon de provinciale wetgeving had overtreden .
In augustus beval de rechtbank een opmerkelijke stap: arbitrage over het eerste contract bij YVR2. Die strijd is nog gaande, maar als gevolg van de juridische procedure was Amazon verplicht documenten over te dragen aan de arbeidsrechtbank en Unifor. Unifor heeft deze documenten gedeeld met Truthout, en ze zijn hier te bekijken .
Naast de onthulling over het Atlas-model (vanaf pagina 19 van het document) bevat het materiaal meer dan 100 pagina’s die in detail beschrijven hoe Amazon zijn managers in de frontlinie traint in het ondermijnen van vakbonden. Mijn collega Ben Fong van het Center for Work and Democracy heeft over dit andere deel van het openbaar gemaakte materiaal geschreven .
“Amazons eigen documenten onthullen wat werknemers ons al jaren vertellen”, aldus Justin Gniposky, organisatiedirecteur van Unifor. “Achter de vriendelijke PR ziet Amazon werknemers als bezit en beschouwt hun fundamentele recht om zich te verenigen in een vakbond als een bedreiging die beheerd en vervolgens geëlimineerd moet worden.”
Amazon heeft niet gereageerd op het verzoek van Truthout om commentaar te geven op het Atlas-model.
De documenten beschrijven het Atlas-model als “een raamwerk voor arbeidsrisico’s om te verduidelijken hoe Amazon opkomende personeelsvraagstukken, doelwitten van vakbonden en interne of externe bedreigingen voor de arbeidsverhoudingen evalueert.”
Het Atlas-model verwerkt honderden gegevenspunten: voltooide trainingen voor werknemers; incidenten op het gebied van gezondheid en veiligheid, van eenvoudige EHBO-gevallen tot ernstige verwondingen; feedback van werknemers over het management; dienstjaren en personeelsverloop; de nabijheid van een magazijn tot een andere werkplek waar vakbondsactiviteiten plaatsvinden; lokale minimumlonen en andere economische omstandigheden in de regio; en zelfs de temperaturen binnen en buiten het magazijn.
Amazon lijkt bijzonder grondig te werk te gaan bij het verzamelen van gegevens uit communicatiekanalen van werknemers om deze te integreren in het Atlas-model — het interne elektronische prikbord “Voice of the Associate” (VOA) van het bedrijf, de antwoorden op digitale vragen die dagelijks aan werknemers worden gesteld, en externe forums zoals Reddit — “om de toon van de discussie op locatieniveau te begrijpen”, aldus de documenten.
Atlas gebruikt AI om zinsneden en veelvoorkomende trefwoorden te identificeren, zodat managers een diepgaand inzicht kunnen krijgen in de werknemerspopulatie die de discussie aanstuurt. Atlas analyseert ook de upvotes of andere reacties – positief, negatief of neutraal – die de opmerkingen oproepen, en het aantal reacties van werknemers. Al deze gegevens worden in Atlas verwerkt, waardoor managers “vooruit kunnen kijken en opkomende thema’s kunnen signaleren”, zodat ze “strategische reacties kunnen afstemmen op opkomende risico’s”.
Amazon registreert en documenteert ook alle organisatieactiviteiten die managers signaleren en registreert deze onder de categorie ‘incidenten met betrekking tot werknemersrelaties’. Aan elke activiteit wordt een ernstscore toegekend. Incidenten met een hoge ernstscore zijn onder andere werknemers die zich aanmelden bij een vakbond, delegaties van werknemers die met eisen naar het management stappen, protesten, ziekmeldingen en werkonderbrekingen.
Atlas gebruikt wiskundige modellen om een puntensysteem te creëren voor al deze gegevenspunten, waarbij aan elke werkplek een ‘arbeidsscore’ wordt toegekend. De schaal is verder onderverdeeld in niveaus, waarbij niveau 5 wordt toegekend aan faciliteiten met een hoge score, waar ‘geen direct waargenomen risico’ bestaat, en niveau 1 aan faciliteiten waar ’toekomstige activiteiten imminent zijn’. De vakbondsonderdrukkers van Amazon richten zich voornamelijk op faciliteiten in niveau 1 en 2.
Atlas produceert uitgebreide spreadsheets waarin verschillende faciliteiten worden gerangschikt en niet alleen naar ruwe “arbeidsscores” wordt gekeken, maar ook naar maandelijkse trends. In 2024, het jaar waar de documenten vandaan komen, maakte Amazon zich het meest zorgen over vakbondsactiviteiten in 16 magazijnen die het als Tier 1 had geclassificeerd.
Bijvoorbeeld in LDJ5, een sorteercentrum op Staten Island tegenover JFK8, merkte Atlas op dat de belangrijkste aandachtspunten voor werknemers “toiletpauzes, apparatuur, rustpauzes, leiderschap/management en temperatuur” waren. De spreadsheet vermeldde dat “interne activisten” – werknemers – zich aan het organiseren waren en dat, kijkend naar de maandelijkse trends, LDJ5 een “toenemend risico” ervoer, aangegeven in een felrode doos.
In vier van deze Tier 1-faciliteiten was de dreiging van vakbondsactiviteiten volgens de spreadsheet zo groot dat de inzet van Amazons “snelle respons”-team gerechtvaardigd was: vakbondsbestrijders die naar hotspots van organisatieactiviteiten in het wereldwijde netwerk van Amazon reizen.
Maar de belangrijkste waarde van Atlas lijkt voorspellend te zijn. Voor de Tier 2-werklocaties (“toekomstige activiteit is zeer waarschijnlijk”) stelt het spreadsheet de volgende vragen: “Welke locaties vertonen het grootste toekomstige risico die nog geen Tier 1-locaties zijn?” en “Wat is het risico in elke bedrijfslijn en welke heeft het grootste risico, neemt het toe of af? Wat is de drijvende kracht achter het risico?”
De Tier 2-spreadsheets in het document kijken naar het aantal onderzoeken naar werknemers dat het management de afgelopen maand heeft afgehandeld, of dat aantal stijgt of daalt, het aantal beroepen van werknemers tegen die onderzoeken en – met name – het percentage negatieve opmerkingen van werknemers op interne prikborden.
Voice of the Associate en andere interne prikborden zijn belangrijke aandachtspunten. Grafieken in het document laten zien hoe vaak werknemers bepaalde onderwerpen aankaarten, zoals het weer, vrije tijd, voorzieningen in de pauzeruimte, de behandeling door het management en de hygiëne van de toiletten.
Ze analyseren ook de “oorzaak” van elk probleem: “Wat zijn de belangrijkste oorzaken van negatief sentiment en de verandering van maand tot maand?” is een van de vragen in het document. “Op welke locaties is er een piek in negatief sentiment van maand tot maand? Welke thema’s liggen ten grondslag aan dit sentiment? Welke anekdotes kunnen we verzamelen?”
Atlas is niet strikt een Noord-Amerikaans instrument. Eén grafiek analyseert trends voor magazijnen wereldwijd, documenteert ‘gebeurtenissen op het gebied van werknemersrelaties’ – zoals het organiseren van werknemers – en catalogiseert het aantal reacties van werknemers op Voice of the Associate en het percentage negatieve reacties.
Twee magazijnen in de Engelse Midlands, waar werknemers zich hebben georganiseerd met de GMB-vakbond – beide Tier 1-locaties in de taxonomie van Atlas – vertoonden een groot aantal negatieve berichten op Voice of the Associate. Een magazijn in Melbourne, Australië, liet ook overwegend negatieve berichten zien op Voice of the Associate, terwijl de berichten in sommige magazijnen in Polen, Duitsland en Italië overwegend positief waren.
Dit is ongetwijfeld slechts een klein deel van wat Atlas produceert. Bud Cashatt, de voormalige directeur van Amazons HR-platforms, schepte onlangs op LinkedIn op over hoe zijn afdeling “voorspellende machine learning voor locatierisico’s heeft ontwikkeld die elk gebouw in het wereldwijde netwerk van Amazon omvat.” (“ML” staat voor machine learning, waarbij programmeurs AI trainen om patronen te leren en voorspellingen te doen op basis van de analyse van enorme hoeveelheden data.)
Heeft Jeremy Bentham, de 18e- eeuwse Britse filosoof die het panopticon bedacht, Atlas al voorzien? Bijna 250 jaar geleden stelde hij zich zijn panopticon voor als een nuttig instrument voor gevangenissen, psychiatrische inrichtingen en ook voor de industrie, de industriële productiebedrijven die toen net in Engeland opkwamen. Over zijn bewaker in het centrum van de operatie – de menselijke Atlas van zijn tijd – schreef Bentham: “Het verbergen van zijn persoon zal van nut zijn.”
De documenten die bij de arbeidsrechtbank van British Columbia zijn ontdekt, werpen licht op de verborgen machthebbers van Amazon. Atlas laat zien hoe ver Amazon bereid is te gaan om de magazijnvloer te beheersen. De omvang van het onderzoek onderstreept tevens hoe doodsbang de bazen van Amazon zijn voor hun eigen personeel dat in opstand komt en opkomt voor wat hen toekomt.
Bentham theoretiseerde dat het panopticon sociale controle zou vergemakkelijken: hij stelde zich voor dat gevangenen zich zouden gedragen zonder op enig moment te weten of ze door de bewaker in de gaten werden gehouden. Het was, zo schreef hij , “een nieuwe manier om macht over de geest van anderen te verkrijgen.”
Maar wat gebeurt er als gevangenen – of werknemers – zich verzetten tegen dergelijke pogingen tot sociale controle? Geen enkele vorm van AI-verfijning kan de realiteit uitwissen dat Amazon-medewerkers dagelijks miljoenen pakketten verwerken, en zonder hun arbeid stort de toeleveringsketen van Amazon in elkaar.
Peter B. Olney, de gepensioneerde organisatiedirecteur van de International Longshore and Warehouse Union, noemt Atlas “een prometheïsch instrument voor het ondermijnen van vakbonden en het dwarsbomen van elke vorm van werknemersorganisatie.”
Om deze “existentiële bedreiging” voor de fundamentele rechten van werknemers en vakbonden het hoofd te bieden, zegt Olney: “We moeten serieus werk maken van het inzetten van enorme middelen om de beroepsbevolking te organiseren en hun ernstige zwakke punten en knelpunten op te sporen.”
Vandaag de dag zien we overal opkomende strijd tegen een klasse van miljardairs die erop uit is AI en technologie in te zetten om de basisdemocratie te ondermijnen en autoritarisme op te leggen, zowel op de werkvloer als in de hele samenleving: in opstanden tegen de door algoritmes gestuurde content die ons via internet wordt opgedrongen; protesten tegen en sabotage van de Flock-camera’s op lantaarnpalen in de buurt; en verzet tegen de vervanging van werknemers door bots en computers.
Het Atlas-model plaatst Amazon-werknemers centraal in deze wereldwijde strijd tegen de AI-miljardairs. En het benadrukt dat vakbondsvorming bij Amazon niet alleen een economische strijd is; het is ook een strijd voor fundamentele vrijheid en democratie.
