indignatieai-redactie 
De Premier League heeft de belangrijkste bevindingen gepubliceerd van de onafhankelijke commissie die onderzoek deed naar Manchester City Football Club. De commissie acht de club schuldig aan alle aanklachten met betrekking tot ernstige financiële overtredingen gedurende negen seizoenen, van 2009-10 tot 2017-18.
Een van de bevindingen was dat City gebruik maakte van schijnconstructies om de inkomsten kunstmatig op te blazen en de kosten te drukken, de jaarrekeningen onjuist weergaf en de werkelijke financiële positie verborgen hield voor accountants en toezichthouders. De commissie concludeerde dat de club de intentie had om de regels van de Premier League te omzeilen.
Manchester City heeft laten weten “teleurgesteld en verrast” te zijn door de beslissing en stelt dat de club “onschuldig is aan de beschuldigingen van de Premier League”. De club zal alle mogelijke beroepsprocedures volgen.
Het is onmogelijk om de potentiële impact van deze zaak op het Engelse voetbal te overschatten. De uitspraak heeft in feite een ware stormloop ontketend, waarbij rivaliserende supporters, experts en commentatoren nu al van alles eisen, van puntenaftrek en degradatie tot het afnemen van titels. Er wordt fel gediscussieerd over de vraag of een heel tijdperk van het Engelse voetbal nu onherstelbaar is beschadigd.
Maar te midden van de wervelende massa van bloeddorst rondom City, is het de moeite waard om stil te staan bij de impact van deze zaak op een groep die minder aandacht krijgt: de supporters van de club.
Wat de bevindingen betekenen voor fans
Voor de fans van City waren de afgelopen dagen een onaangename confrontatie met de werkelijkheid. Het is gebleken dat de eigenaren die de club waar ze zo van houden, hebben getransformeerd, de club nu in diskrediet hebben gebracht.
In de achttien jaar sinds Sheikh Mansour Manchester City kocht, is het onderscheid tussen club en eigenaar – wellicht begrijpelijkerwijs – steeds vager geworden. De door Abu Dhabi gesteunde eigenaren hebben de club, die al jarenlang ondermaats presteerde, omgetoverd tot een wereldwijde grootmacht, terwijl ze tegelijkertijd fors investeerden in de club en de omliggende gemeenschap in Oost-Manchester . Daarmee hebben ze enorm veel goodwill onder de supporters opgebouwd.
Maar in de context van de bevindingen tegen City is het duidelijk dat dit ook een sterk gevoel van onvrede heeft achtergelaten onder de City-fans.
Jarenlang zorgden herhaalde ontkenningen en geruststellingen voor een waas van onduidelijkheid rond de beschuldigingen. Daarbinnen groeide een steeds sterker wordende complottheorie onder mensen die beter hadden moeten weten, waaronder beweringen dat toezichthouders en rivaliserende clubs samenspanden om City degradatie te ontzeggen. Dit heeft geleid tot een buitengewone omkering, waarbij enkele van de rijkste en machtigste eigenaren in het wereldvoetbal nu worden afgeschilderd als slachtoffers van een systeem dat ze naar verluidt systematisch hebben omzeild.
Nog maar drie dagen voordat de definitieve bevindingen werden gepubliceerd, schreef voorzitter Khaldoon Al Mubarak rechtstreeks aan de fans en benadrukte dat City er nog steeds van overtuigd was dat het onschuld bewezen kon worden. Hij verwees naar belangrijke momenten uit de recente geschiedenis van de club, zoals de overwinningen in Istanbul en op Wembley. Hij waarschuwde voor degenen die de club probeerden te “ondermijnen” en deed een beroep op de kracht van de “Manchester City-familie”.
Die formulering is juist zo belangrijk omdat het een flagrante uitbuiting is van de van oudsher bestaande band tussen supporters en Manchester City – de herinneringen, loyaliteit en het gevoel van collectieve verbondenheid – ter ondersteuning van de huidige eigenaren. De bevindingen van de commissie maken die uitbuiting onmogelijk te negeren.
En de verleiding is groot om City-supporters een gemakkelijke troost te bieden. Wat er ook in de bestuurskamer is gebeurd, niemand kan de doelpunten, trofeeën en herinneringen afnemen. Maar ik weet niet zeker of dat voldoende is.
Professioneel voetbal berust op een simpele afspraak. Supporters investeren enorm veel tijd, geld en emotie omdat ze geloven dat, hoe ongelijk de middelen van de verschillende clubs ook mogen zijn, de competitie zelf betekenis heeft.
Als die regels systematisch worden omzeild, reikt de schade veel verder dan Manchester City. Andere clubs streden om dezelfde trofeeën, Europese plaatsen en prijzengeld. Ook hun supporters investeerden hun leven in die competities. Sportieve integriteit is geen bureaucratische formaliteit. Het vormt de basis van de emotionele betekenis van voetbal zelf.
Dat maakt wat er nu gebeurt van cruciaal belang. De supporters van City bevinden zich in een lastige positie. Het accepteren van de bevindingen betekent dat ze de mogelijkheid onder ogen moeten zien dat een van de meest glorieuze periodes in hun geschiedenis ernstig is aangetast. Woede, ontkenning en zelfs verzet zijn begrijpelijke reacties op die breuk.
Maar de feiten dwingen de supporters van Manchester City nu om het onderscheid te maken dat hun eigenaren jarenlang hebben proberen te vervagen: Manchester City is niet wat de eigenaren zeggen.
Als dit werkelijk hun club is – een institutie die van generatie op generatie is doorgegeven binnen families en gemeenschappen – dan hebben de supporters nu de verantwoordelijkheid om die te verdedigen. Dat betekent dat ze hun woede niet alleen op de Premier League, rivaliserende supporters, journalisten of een of andere vermeende externe samenzwering mogen richten. Het betekent dat ze die woede moeten richten op de mensen die hun club in diskrediet hebben gebracht.
Dezelfde loyaliteit die is gemobiliseerd ter verdediging van de eigenaren van Manchester City, kan ook tegen hen worden ingezet. De supporters van City zouden verantwoording moeten eisen van een eigenaarschap dat hun vertrouwen heeft misbruikt, het erfgoed van een fantastische voetbalclub heeft toegeëigend en, volgens de bevindingen van de commissie, systematisch de regels van de competitie waarin die club actief is, heeft omzeild.
De vraag is nu niet of de supporters van Manchester City nog steeds van hun club houden. De vraag is wat hun liefde voor de club van hen vereist.
