De gamingindustrie verkeert in grote problemen. GTA VI zou wel eens de nekslag kunnen zijn.

GTA VI De meest langverwachte release in de geschiedenis van de game-industrie zou wel eens de toon kunnen zetten voor een industrie die het moeilijk heeft.

Mijn eerste kennismaking met een ” Grand Theft Auto “-game was alweer in 1999 met “GTA 2”, nota bene bij mijn dominee thuis. De patriarch van de kerk ontving de jeugdgroep vaak bij hem thuis, wat betekende dat we om de beurt op de eerste generatie PlayStation speelden. We giechelden echter wel erg hard terwijl we auto’s kaapten en er agenten mee overreden.

De volwassenen, die ons onophoudelijke gelach hoorden, kwamen de kamer binnen, schrokken zich rot en namen de game in beslag. Tot op de dag van vandaag heb ik geen idee hoe de zoon van de dominee aan een exemplaar van deze misdaadsimulator is gekomen, maar ik vind het nog steeds hilarisch.

Bijna dertig jaar later had ik nooit kunnen bedenken dat de Grand Theft Auto-serie zo’n cultureel fenomeen zou worden. Hoewel “Grand Theft Auto V”, uitgebracht in 2013, een recordbedrag van 265 miljoen dollar kostte om te maken, zal het aankomende vervolg “Grand Theft Auto VI” ongetwijfeld elk videogamebudget in de geschiedenis overtreffen.

De ontwikkelingskosten worden tot nu toe geschat op 1 tot 2 miljard dollar, hoewel er geen geverifieerde cijfers beschikbaar zijn. Dit soort projecten doet Hollywood er klein uitzien. De duurste film ooit gemaakt, “Star Wars: The Force Awakens”, kostte slechts 533 miljoen dollar .

Wanneer “GTA VI” eindelijk op 19 november 2026 verschijnt, na zoveel jaren van uitstel dat het een meme is geworden , zal het waarschijnlijk de grootste game-release in de geschiedenis zijn, net als “GTA V” daarvoor. De game zette de standaard voor zowel openwereldgames als live-servicegames en behoort, meer dan tien jaar na de release, nog steeds tot de meest gespeelde games in de industrie. De update wordt, naar vrijwel elke maatstaf, enorm verwacht.

Maar het komt op een moment van grote onrust voor de game-industrie als geheel, een tijd waarin openwereldgames wellicht hun beste tijd hebben gehad en online multiplayergames met budgetten van 200 miljoen dollar al bij de lancering kunnen mislukken . Er spelen duistere krachten in de industrie, want opgeblazen kosten, massale ontslagen, het aloude concept van ensitchificatie en de AI-technologiebubbel dreigen de betekenis van gamen volledig te veranderen.

Dat is minder gênant dan het klinkt. Dit is geen hobby meer die gedomineerd wordt door ongewassen, afwijkende jongens. Het medium is veel verder gegaan dan fantasieën over diefstal, moord en autodiefstal. Games zijn voor mensen een tweede leven geworden, een plek van samenwerking, puzzels oplossen, gemeenschap en identiteit.

Dat maakt het des te frustrerender hoeveel invloed er nog steeds in handen is van de stereotype boze gamers – de angstige, wraakzuchtige critici die denken dat het grootste probleem in de gamingwereld de intimidatie door Gamergate-aanhangers zoals Anita Sarkeesian is, en niet de beperkingen van de markt door het laatkapitalisme – en toch lijken boze kerels nog steeds de dienst uit te maken. “GTA VI” is nog niet eens uit, maar het zet nu al de toon, en dat is misschien niet zo best.

Xbox stort in elkaar.

Het was op zijn zachtst gezegd een ramp om te zien hoe Microsoft deze maand Xbox heeft uitgehold. De techgigant, eigenaar van franchises als “Call of Duty” en “Skyrim”, heeft onlangs 3.200 Xbox-medewerkers ontslagen en kondigde aan dat er tegen het einde van het boekjaar nog eens 20% van het personeel zal worden ontslagen . Het bedrijf ondergaat een grote herstructurering, met geruchten dat toekomstige consoles wellicht simpelweg pc-achtige apparaten zullen zijn waarop Steam draait.

Dat is een enorm verlies voor een merk dat in de jaren 2000 synoniem was met gaming, net zoals Nintendo dat in de jaren 90 was. Xbox had titels als “Halo”, “Gears of War”, “Modern Warfare” en “The Elder Scrolls” die het een begrip maakten. Nu heeft het geen exclusieve of bepalende titels meer, terwijl Microsoft miljarden heeft uitgegeven aan het opkopen van IP’s zonder daar iets mee te bereiken.

Waarom gaat het nu zo slecht met Xbox? Het zou kunnen dat de namen van de consoles zo onduidelijk zijn. Ik heb me nooit verdiept in het verschil tussen de Xbox Series X en Xbox Series S, of tussen de Xbox One, Xbox One S en Xbox One X, en ik vermoed dat veel anderen dat ook niet hebben gedaan. De meest recente consoles van Xbox hebben slechts een kwart verkocht van wat de Xbox 360 verkocht.

Of misschien heeft Xbox niet genoeg klanten kunnen werven voor zijn streamingdienst, Xbox Game Pass. Misschien is het geen goed idee om van videogames Netflix te maken, hoewel dat voor PlayStation wel lijkt te werken. Klanten zijn duidelijk geen fan van wat wellicht een weerspiegeling is van de algehele bedrijfsvoering van Microsoft. Dat wil niet zeggen dat Microsoft geen geld binnenharkt: het meest recente winstverslag van het bedrijf laat een nettowinst van bijna 32 miljard dollar zien in het afgelopen fiscale jaar.

Sony verstevigt zijn greep en laat de fysieke wereld achter zich.

Het internet is in rep en roer vanwege de aankondiging van Sony, de eigenaar van PlayStation, dat het bedrijf vanaf 2028 stopt met de verkoop van fysieke game-schijven en alles digitaal zal uitbrengen. Dit is niet alleen slecht nieuws voor mensen die hun oude games willen verkopen aan GameStop of een koopje willen scoren op eBay – het ondermijnt de betekenis van gamebezit en tast de consumentenvrijheid aan.

Dit werd glashelder door de aankondiging van Sony, niet lang daarna, dat het bedrijf 550 films van klantaccounts zou verwijderen – nadat klanten er al voor hadden betaald – als gevolg van een afgebroken deal met filmdistributeur StudioCanal. Titels als “Terminator 2: Judgment Day” en “Bridget Jones’s Diary” zullen simpelweg uit de bibliotheken van gebruikers verdwijnen. Sony heeft in het verleden soortgelijke acties ondernomen : in 2023 verwijderde het bedrijf meer dan 1000 seizoenen van Discovery TV-programma’s die klanten hadden gekocht vanwege licentieovereenkomsten.

Sony zou hetzelfde kunnen doen met games, wat nu al leidt tot rechtszaken uit protest tegen het besluit om fysieke releases te annuleren. Volgens sommige analisten is het onwaarschijnlijk dat Sony van gedachten zal veranderen. En waarom zouden ze ook? Digitale verkopen vormen elk jaar een groter deel van hun winst, zo’n 85%, en het is duidelijk dat Sony heel graag een volledig digitale markt wil, gezien de manier waarop ze hun PlayStation Plus-service elk jaar hebben gepromoot, die nodig is om online te spelen of cloudopslagen te gebruiken.

Hoewel hogere abonnementsniveaus een aantal behoorlijk goede voordelen bieden, zoals toegang tot een wisselende gamecatalogus, verhoogt Sony, niet verrassend, de prijs van deze service elk jaar. Toekomstige prijsverhogingen worden verwacht, en nu Xbox uit beeld verdwijnt, lijken hun pogingen om de markt te monopoliseren te worden beloond en zullen ze de klachten gewoon doorstaan.

“GTA VI” zou dure games kunnen normaliseren en daardoor de industrie kunnen ruïneren.

“GTA VI” is zo’n grote release dat het andere studio’s afschrikt om hun eigen games rond dezelfde tijd in november uit te brengen, uit angst dat ze failliet gaan omdat iedereen zijn geld uitgeeft aan de nieuwste game van Rockstar. Die prijs is voor sommigen een groot probleem. De basisversie kost $80 en de “Ultimate”-versie, die een heleboel cosmetische items bevat, $100.

Maar “GTA VI” krijgt eigenlijk geen fysieke release. Er zal wel een doosje in sommige winkels liggen, maar dat bevat een downloadcode, geen schijf. Dat betekent dat er geen doorverkoop of retour mogelijk is. Je betaalt niet voor de game; je huurt hem. Sommige winkeliers hebben geprotesteerd en beloofd de code-in-een-doos niet te verkopen totdat er een tastbare versie bij zit.

Toch lijken mensen massaal pre-orders te plaatsen, ondanks de waarschuwingen van sommigen dat pre-orders vermeden moeten worden gezien de rampzalige lanceringen van games als “Cyberpunk 2077” en “No Man’s Sky”. Over het algemeen zouden deze stappen van Rockstar wel eens enorm succesvol kunnen zijn en sommige van deze problematische trends kunnen versterken. Het lijkt misschien gewoon typische kapitalistische uitbuiting, maar het eindresultaat zal waarschijnlijk een engere industrie zijn die creatievelingen in de knel brengt en het leven voor spelers een stuk ellendiger maakt.

Initiatieven zoals de Stop Killing Games- beweging kunnen als een soort tegengif dienen. Een paar jaar geleden kondigde Ubisoft aan dat ze “The Crew” zouden stopzetten, een racegame uit 2014 die een constante internetverbinding vereist, ondanks dat het voornamelijk een singleplayer-game is. Als reactie hierop kwamen gamers samen en lanceerden een reeks petities onder de naam Stop Killing Games. Het doel was om uitgevers van videogames te verplichten games speelbaar te houden, of in ieder geval in een redelijk functionerende staat, ook nadat het bedrijf ermee was gestopt.

Halverwege juni weigerde de Europese Unie het Stop Killing Games-initiatief te adopteren, ondanks dat het 1,3 miljoen geverifieerde handtekeningen had verzameld . In plaats daarvan zal de EU proberen bedrijven ertoe te bewegen een vrijwillige gedragscode te volgen voor het beheer van de levenscyclus van games. Maar de strijd is nog niet gestreden. Het komt erop neer of gamers voldoende bewustzijn hebben om voor hun rechten op te komen, of dat ze een industrie willen die minder keuze biedt tegen een hogere prijs.