De nauwe band tussen Trump en Marokko laat Spanje geen manoeuvreerruimte in de crisis rond Ceuta.

Marokko – De snelle veroordeling door Trump van de regering van Pedro Sánchez na de crisis in Ceuta vormt het hoogtepunt van zes jaar van groeiende toenadering tussen de Verenigde Staten en de regering in Rabat.

Marokko Het was geen geïmproviseerde reactie. Slechts enkele uren na de massale instroom van tienduizenden migranten in Ceuta, gaf het Witte Huis de regering van Pedro Sánchez rechtstreeks de schuld van het verergeren van de crisis met haar immigratiebeleid. Vierentwintig uur later verhardde het ministerie van Buitenlandse Zaken zijn standpunt nog verder en beschuldigde de Spaanse regering ervan illegale immigratie naar Europa te faciliteren.

Opvallend genoeg greep minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, juist op de dag van de aanval op Ceuta, de Troondag aan om Koning Mohammed VI te feliciteren, de relatie tussen beide landen te prijzen en de erkenning door de Verenigde Staten van de Marokkaanse soevereiniteit over de Westelijke Sahara te herhalen . De samenloop van omstandigheden had nauwelijks veelzeggender kunnen zijn. Op het moment van de grootste diplomatieke spanning tussen Spanje en Marokko sinds 2021 vermeed Washington elke openlijke kritiek op Rabat en richtte al zijn politieke druk naar het noorden, richting Madrid.

De verklaring gaat veel verder dan Ceuta en Melilla. Ze komt voort uit een ingrijpende verandering in het Amerikaanse beleid ten aanzien van Noord-Afrika, die bijna zes jaar geleden begon en Marokko nu tot een van de nauwste bondgenoten van de VS maakt. Wat er de afgelopen uren is gebeurd, bevestigt een trend die twee Amerikaanse presidenten heeft overleefd en die door de terugkeer van Donald Trump aan de macht is versneld.

Het keerpunt kwam op 10 december 2020. Slechts enkele weken voordat hij het Witte Huis verliet, brak Trump met bijna een halve eeuw Amerikaans buitenlands beleid en erkende hij officieel de Marokkaanse soevereiniteit over de Westelijke Sahara. Deze stap stond niet op zichzelf. Het was onderdeel van een veel bredere onderhandeling: Marokko knoopte volledige diplomatieke betrekkingen aan met Israël en sloot zich aan bij de Abraham-akkoorden, een van de belangrijkste geopolitieke projecten van de eerste regering-Trump om het Midden-Oosten te hervormen.

Vanuit het perspectief van Washington was Rabat niet langer slechts een regionale partner, maar een strategische bondgenoot, die zelfs bereid was banden met Israël aan te knopen.

De beslissing betekende een historische overwinning voor Mohammed VI. Decennialang had geen enkele Amerikaanse president de Marokkaanse positie ten aanzien van de Sahara gesteund. Trump deed dat niet alleen, maar beschreef het Marokkaanse autonomieplan zelfs als de enige realistische basis voor een oplossing van het conflict. Spanje werd niet van tevoren geraadpleegd, ondanks dat het de voormalige bestuursmacht van het gebied was geweest. Dit is een teken dat Washington het niet langer essentieel achtte om met Madrid te overleggen over een beslissing van dergelijke omvang.

Velen verwachtten dat Democraat Joe Biden die beslissing zou terugdraaien. Dat gebeurde echter niet. Hoewel hij enkele symbolische initiatieven, zoals de opening van het Amerikaanse consulaat in Dakhla, bevroor, bleef de erkenning van de Westelijke Sahara als Marokkaans grondgebied intact. Bovendien nam zijn regering uiteindelijk dezelfde bewoordingen over als Trump. Antony Blinken, Bidens minister van Buitenlandse Zaken, omschreef het Marokkaanse plan herhaaldelijk als een “serieus, geloofwaardig en realistisch” voorstel – precies dezelfde termen die Pedro Sánchez later zou gebruiken toen hij het historische standpunt van Spanje over het conflict aanpaste.

In die jaren handhaafde Marokko niet alleen de Amerikaanse steun, maar breidde die ook uit. Het intensiveerde zijn diplomatieke activiteiten in Washington , versterkte zijn aanwezigheid via gespecialiseerde kantoren gericht op institutionele relaties en intensiveerde zijn contacten met het Capitool, het Pentagon en het ministerie van Buitenlandse Zaken. Zelfs tijdens de migratiecrisis in Ceuta in mei 2021, toen Rabat de grenscontroles versoepelde nadat Polisario-leider Brahim Ghali in Spanje in het ziekenhuis was opgenomen, koos Washington ervoor om publiekelijk het belang van zijn relatie met Marokko te benadrukken in plaats van de acties van Marokko ter discussie te stellen.

Tegelijkertijd nam de veiligheidssamenwerking aanzienlijk toe. Marokko werd een van de belangrijkste gesprekspartners van de VS in de Sahel, consolideerde de samenwerking op het gebied van terrorismebestrijding, versterkte zijn rol in de stabiliteit in Noord-Afrika en intensiveerde de militaire coördinatie met het Pentagon. Zelfs ogenschijnlijk kleine beslissingen weerspiegelden dit vertrouwen, zoals de repatriëring van de enige Marokkaanse gevangene die nog in Guantanamo zat, vergezeld van een openbare dankbetuiging van het ministerie van Defensie aan Rabat voor de samenwerking.

Trumps terugkeer naar het Witte Huis heeft deze toenadering een stap verder gebracht. Marokko was een van de eerste landen die zich aansloot bij de door de Amerikaanse president geïnitieerde Vredesraad , is een voorkeurspartner geworden in initiatieven op het gebied van strategische mineralen en nieuwe technologieën, en duikt steeds vaker op in Amerikaanse strategische debatten over Afrika. In sommige kringen is zelfs de mogelijkheid weer opgedoken dat het militaire commando voor Afrika, AFRICOM, ooit op Marokkaans grondgebied zou kunnen worden gevestigd – een idee dat enkele jaren geleden ook Spanje tot een van de mogelijke kandidaten rekende.

Rabat heeft ook begrepen hoe belangrijk persoonlijke gebaren voor Trump zijn. Het meest treffende voorbeeld hiervan kwam deze week, toen de president aankondigde dat de belangrijke snelweg van 1055 kilometer tussen Tiznit en Dakhla officieel zijn naam zou dragen. Dit is geen gewone snelweg, want hij loopt dwars door de Westelijke Sahara, waarvan Washington de soevereiniteit sinds 2020 als Marokkaans erkent. De boodschap is tweeledig: een persoonlijk eerbetoon aan Trump en een symbolische bevestiging van de Amerikaanse erkenning ter plaatse. De president reageerde door Mohammed VI persoonlijk te bedanken voor het gebaar en zei dat hij hoopt ooit zelf over die snelweg te kunnen reizen.

Diezelfde toenadering verklaart ook het diplomatieke offensief van Marokko om de WK-finale van 2030 in Casablanca te laten plaatsvinden in plaats van in Madrid. Rabat is van mening dat de uitstekende relatie met Trump en FIFA-voorzitter Gianni Infantino een extra troef is in een beslissing die nog moet worden genomen. Infantino was deze week in Marokko voor Troondag.

Terwijl Marokko al deze banden versterkte, verslechterde de relatie tussen Washington en de regering van Pedro Sánchez verder. Meningsverschillen over defensie-uitgaven binnen de NAVO, Amerikaanse kritiek op de aanwezigheid van Huawei in gevoelige infrastructuur, spanningen over het gebruik van de luchtmachtbases Rota en Morón bij aanvallen op Iran, handelsgeschillen en de toenemende strategische concurrentie van Marokko in Noord-Afrika hebben geleid tot wrijvingen die nu de bilaterale relatie beïnvloeden.

Daarom is de reactie van de VS op de Ceuta-crisis zowel opvallend als voorspelbaar. Het was de publieke uiting van een nieuwe prioriteitenhiërarchie in Washington. Geconfronteerd met een crisis die tegelijkertijd twee historische partners trof, heeft Washington ervoor gekozen om stilzwijgend steun te verlenen aan wat het nu beschouwt als een van zijn meest waardevolle strategische bondgenoten in Afrika en het Midden-Oosten. Ceuta heeft slechts een geopolitieke verschuiving zichtbaar gemaakt die al jaren aan het broeien was.