De schade van de hitte in Europa, gekenmerkt door bosbranden, droogte en mislukte oogsten, in kaart gebracht.
indignatieai-redactie
6 min read
Recordhitte treft boeren, bedrijven en de volksgezondheid hard, terwijl een continent dat is gebouwd voor een koeler klimaat moeite heeft zich aan te passen.
De extreme hittegolven in Europa eisen niet alleen hun tol van het lichaam, maar hebben ook een ernstige impact op het levensonderhoud, van landbouwopbrengsten tot toerisme, industriële productie en geestelijke gezondheid.
Op een continent dat niet gewend is aan de torenhoge temperaturen die in de Golfregio voorkomen, zorgen temperaturen boven de 38°C niet alleen voor oncomfortabel weer, maar leggen ze ook de economische en sociale kwetsbaarheid bloot van de Europese infrastructuur, die gebouwd is voor een klimaat dat nu definitief tot het verleden behoort.
De gevolgen van de zomer van 2026 zijn nu al zichtbaar. Oogsten mislukken, veehouders gebruikten in juli al wintervoer, werknemers worden minder productief en het toerisme verandert.
Dit jaar worden er hitterecords gebroken en de kans is groot dat dat in de nabije toekomst opnieuw zal gebeuren. De keuze waar boeren en experts die door The National zijn geïnterviewd voor staan , is: zich aanpassen of ten onder gaan.
Economische schok
De omvang van de potentiële schade is enorm. De ethische Nederlandse bank Triodos Bank schat dat de verstoring door de hitte de EU-economie met ongeveer 1 procent, oftewel 180 miljard euro, kan doen krimpen, voornamelijk als gevolg van een lagere arbeidsproductiviteit. Ook de landbouwproductie zou met maximaal 7 procent kunnen dalen.
De gevolgen reiken veel verder dan de boerderijpoort. Hitte veroorzaakt problemen op wegen, spoorwegen en rivieren. In Duitsland staat de Rijn zo laag dat grote binnenvaartschepen met belangrijke goederen niet meer kunnen varen.
In Groot-Brittannië is de economie blijven groeien, maar de hitte zorgt nu al voor een afname van de economische activiteit. Onderzoek van Verdant, een denktank op milieugebied, schat dat de vijf hittegolven van deze zomer al minstens 4,4 miljard pond aan verloren productie hebben gekost.
Verdant onthulde ook dat de Europese economieën een productiedaling van 3 procent per uur ondervinden voor elke graad Celsius boven de 30°C.
Het Verenigd Koninkrijk beschikt niet over de juiste infrastructuur – met name airconditioning in woningen en andere gebouwen – en mensen kunnen niet effectief werken bij extreme temperaturen, vooral niet in steden waar de warmte wordt vastgehouden.
boeren in de frontlinie
Nergens is de crisis zo duidelijk zichtbaar als op de akkers. Stephen Eales, een boer in Sussex, vertelde dat zijn tarweopbrengst met 23 procent is gedaald en zijn haveropbrengst met 61 procent, na slechts 11 procent van de normale regenval sinds maart.
“De planten drogen uit,” vertelde hij aan The National . Gewassen die in september geoogst hadden moeten worden, worden nu weken eerder binnengehaald. “De oorlog met Iran heeft ook een aanzienlijke impact gehad, en als dit weer aanhoudt, zal er in de toekomst een voedseltekort ontstaan,” voegde hij eraan toe.
Tegelijkertijd stijgen ook zijn kosten. Kunstmest is ongeveer 15 procent duurder geworden, wat neerkomt op zo’n £21.000 extra. Diesel is gestegen van ongeveer 48,5 pence per liter naar circa 90 pence, een stijging van 86 procent, wat nog eens £14.000 extra kost. In januari komt er een CO2-belasting van de overheid die hem nog eens £17.000 extra zal kosten.
De eerste grote hittegolf richtte bijzonder veel schade aan, precies op het moment dat de tarwekorrels zich begonnen te vormen. “Het heeft de groei letterlijk gestopt”, zei hij. Lagere opbrengsten, hogere kosten en de geringe mogelijkheid om die kosten door te berekenen, vormen een gevaarlijke combinatie voor boeren.
Neil Dalynn, wiens akkerbouwopbrengsten met ongeveer 50 procent zijn gedaald, zei dat boeren weliswaar slechte jaren gewend zijn, maar dat er nu weinig tijd is om te herstellen. Er zijn al twee moeilijke jaren geweest met lage prijzen en slecht weer.
“Het houdt maar niet op,” zei hij. “Ik heb nog nooit zoveel mensen in de branche gezien die erover praten om ermee te stoppen.”
Robert Gale, een andere veehouder, kampt met een ander probleem. Het gras is bruin geworden en heeft zijn voedingswaarde verloren, waardoor hij zijn vee maanden eerder dan normaal moet voeren.
“Zodra je je vee duur voer gaat geven, dalen je winstmarges tot bijna nul”, zei hij, eraan toevoegend dat hij voor de zekerheid een voorraad hooi had aangelegd. Andere boeren hebben minder geluk – sommige melkveehouders met grote kuddes zien hun vee wekelijks met £10.000 aan extra kosten oplopen. Ook het waterverbruik is gestegen, omdat de dieren moeite hebben met de hitte; het vee drinkt nu twee keer zoveel als normaal.
De verdroogde velden zijn ook gevaarlijke plekken geworden om met machines te werken. Meneer Gale beschrijft ze als “een kruitvat”, vooral als ploegen op vuursteen stuiten, wat een vonkenregen veroorzaakt. Hij heeft nu een grote brandblusser in zijn cabine. “De gevolgen van brand kunnen voor iedereen verwoestend zijn”, zei hij.
Maar boeren kunnen zich aanpassen. De heer Eales overweegt gewasvariëteiten die beter bestand zijn tegen warmere omstandigheden. De heer Gale gelooft ook dat voedingspatronen uiteindelijk kunnen veranderen, met minder afhankelijkheid van vlees en mogelijk zelfs minder tarwe als basisvoedsel, mochten misoogsten op grote schaal voorkomen.
Maar als de situatie wereldwijd verslechtert, waarschuwde hij, zou voedselrantsoenering opnieuw kunnen worden ingevoerd. “Ik zeg niet per se dat we minder moeten eten, maar we zullen zeker op ons voedingspatroon moeten letten. Ik denk dat het ergste scenario is dat we te maken krijgen met voedselrantsoenering, net als na de oorlog.”
Regenloze gewassen
De Britse landbouw heeft naar schatting 390 miljoen pond aan waarde verloren en de Britse melkproductie is in juli met 18,5 miljoen liter gedaald, omdat boeren moeite hebben om hun vee te voeren en te koelen.
In heel Europa is hetzelfde patroon te zien. In Tsjechië viel in maart en april slechts 32 mm regen, waardoor het de droogste lente in meer dan zes decennia was. De veldtemperaturen liepen vervolgens in sommige gebieden op tot boven de 50 °C, waardoor sommige maïsvelden geen bruikbaar veevoer opleverden.
De Franse maïsoogst zal dit jaar naar verwachting met zo’n 35 procent dalen, tot het laagste niveau sinds ten minste 1980. Het gevaar, waarschuwen experts, is dat overheden gevangen blijven in een cyclus van het uitkeren van compensatie na rampen in plaats van te investeren in het voorkomen van toekomstige rampen.
Toeristische hitte
Toerisme laat een complexer beeld zien. Voor sommige bestemmingen is warm weer goed nieuws. Voor andere kan extreme hitte de reisvoorkeuren van bezoekers fundamenteel veranderen, waardoor airconditioning nu een absolute noodzaak is.
Op het Knepp Estate in het zuiden van Engeland, waar toerisme, restaurants en accommodatie een belangrijk onderdeel van de bedrijfsvoering vormen, zag eigenaresse Isabella Tree een scherpe daling van het aantal bezoekers tijdens de eerste hittegolf in mei.
“Er was een merkbare daling in het aantal bezoekers, omdat het zo’n schok was, ineens zo ontzettend heet. Mensen waren erdoor overrompeld en gingen niet naar buiten. Nu zijn ze er wat meer aan gewend.”
Veel mensen trekken tegenwoordig naar de kust als de temperaturen hoog oplopen. “Ze willen gewoon tot hun nek in het water staan en hebben geen zin om door het landschap te wandelen of zelfs maar te eten.” Bij Knepp betekent dat een andere aanpak met lichtere gerechten en menu’s die beter geschikt zijn voor warm weer.
Hetzelfde principe geldt in heel Europa. Attracties zonder schaduw, hotels zonder effectieve koeling en bestemmingen die afhankelijk zijn van buitenactiviteiten zullen hun aanbod wellicht moeten herzien.
Zorgkosten
De ernstigste consequentie is het verlies aan mensenlevens; naar schatting zijn er in Europa 30.000 doden gevallen als gevolg van de hoge temperaturen.
Dr. Kim van Daalen van de Universiteit van Cambridge waarschuwde dat extreme hitte een enorme druk uitoefent op het vermogen van het menselijk lichaam om de temperatuur te reguleren, wat kan leiden tot cardiovasculaire problemen, hitte-uitputting en een hitteberoerte.
“We zien ook gevolgen voor de geestelijke gezondheid,” voegde ze eraan toe. “We zien een toename van angst en depressie. We zien dat mensen slechter slapen of meer moeite hebben met concentreren.”
Het probleem wordt nog ernstiger wanneer hitte zich vermengt met rook van bosbranden, waarvan de vervuilende stoffen in de longen terechtkomen. Bosbranden hebben grote delen van Frankrijk en Spanje verwoest. Zelfs in Engeland, dat voorheen bekendstond om zijn vochtige zomers, zijn er 710 bosbranden geweest, waarvan één vlakbij een kerncentrale.
Snel aanpassen
Het idee dat dit een eenmalige gebeurtenis is, is moeilijk vol te houden – vorig jaar kende Groot-Brittannië vier hittegolven en een recordtemperatuur, die dit jaar snel werd overtroffen. Er moet geïnvesteerd worden in wateropslag en irrigatie, droogtebestendige gewassen, gezondere bodems, brandpreventie en hittebestendige gebouwen en transportsystemen.
De heer Gale gelooft dat de landbouw zich uiteindelijk wel zal aanpassen. Zijn grootvader leerde hem om altijd een halfvolle schuur met hooi te hebben, omdat “je nooit weet wat het weer in petto heeft”.
Die oude wijsheid uit de landbouw is wellicht relevanter dan ooit. Voor Europa, met zijn samenlevingen die gebouwd zijn rond een voorspelbaar klimaat, moet de verandering snel plaatsvinden om te voorkomen dat de verliezen toenemen.
