De uitstoot van fossiele brandstoffen zou de verwoestende kracht van bosbranden in Europa tegen 2100 kunnen verdrievoudigen.

Bosbranden – “Brandbestrijding,” zei een onderzoeker, “kan klimaatmitigatie niet vervangen.”

De bosbranden die deze zomer in Europa woeden, hebben meer dan 1,4 miljoen hectare land verwoest in Frankrijk , Spanje , Italië en zelfs in landen met een doorgaans milder klimaat, zoals het Verenigd Koninkrijk en België. Een studie die vorige maand werd gepubliceerd, waarschuwde dat de aanhoudende hoge CO2-uitstoot de hoeveelheid door bosbranden verbrand land tegen het einde van de eeuw bijna zou verdrievoudigen.

Klimaatmaatregelen die de uitstoot verminderen, waaronder een overgang van de winning van fossiele brandstoffen naar zonne-, wind- en andere hernieuwbare energiebronnen , zouden ertoe leiden dat er in 2100 ongeveer 39 procent meer land door brand wordt verwoest in de Europese Unie , aldus onderzoek van het Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK).

Maar als beleidsmakers onvoldoende actie ondernemen, zal er volgens de modellen van de onderzoekers naar schatting 192 procent meer land per jaar verbranden tegen het einde van de eeuw.

De enorme toename van de schade door bosbranden zou waarschijnlijk grote gevolgen hebben voor heel Europa; toen in juli bosbranden door Spanje en Frankrijk raasden, moesten minstens 270.000 mensen evacueren.

De afgelopen tien jaar zijn honderden mensen omgekomen bij bosbranden in Europa, waaronder minstens 14 mensen bij de recente branden in Spanje, die zich snel uitbreidden door de stijgende temperaturen, en drie brandweerlieden in Griekenland.

De onderzoekers van PIK vergeleken de verwachte jaarlijkse verbrande oppervlakte voor 2070-2100 met een model dat de resultaten voor de periode tussen 2000 en 2030 weergeeft. Een toename van warm en droog weer, die wetenschappers in verband brengen met de uitstoot van fossiele brandstoffen, bleek in het model de belangrijkste oorzaak van de verwoestende bosbranden.

“Als de branden echt extreem worden, kan ons vermogen om ze te bedwingen falen, en we weten nog niet wanneer dat punt bereikt wordt.”

“Onze resultaten wijzen erop dat er zelfs bij een relatief lage opwarming van ongeveer 1,8 graden Celsius (3,2 graden Fahrenheit) een wijdverspreide toename van het verbrande gebied kan optreden. Maar als we meer uitstoten en de wereldwijde temperaturen met ongeveer 3,6 °C (6,5 °F) stijgen, zien we dat branden veel vaker voorkomen, vooral rond de Middellandse Zee en in grote delen van West- en Centraal-Europa, inclusief gebieden die tot nu toe weinig branden hebben gekend”, aldus Maik Billing, onderzoeker bij PIK en hoofdauteur van de studie, die vorige maand werd gepubliceerd in Global Change Biology .

Volgens de wetenschappers zou een wereldwijde temperatuurstijging van 3,6 °C (6,5 °F) betekenen dat het brandgevaarlijke weer in “vrijwel heel Europa” tegen 2100 zou toenemen.

Momenteel wordt er, onder het huidige klimaatbeleid, een wereldwijde opwarming van 2,6 °C (4,7 °F) verwacht tegen het einde van de eeuw.

De onderzoekers hebben ook onderzocht hoe menselijk ingrijpen ter verbetering van brandbestrijding, zoals het trainen van hulpverleners en het verbeteren van apparatuur en coördinatie, de schade zou kunnen beperken.

“Voortdurende verbeteringen in brandbeheer hebben de potentie om het verbrande gebied met 92 procent te verminderen bij een temperatuurstijging van 1,8 °C (3,2 °F) en met 72 procent bij een temperatuurstijging van ongeveer 3,6 °C (6,5 °F),” aldus PIK. “De auteurs waarschuwden echter dat de resultaten wellicht te optimistisch zijn als het gaat om de effectiviteit van brandbeheer in een veel warmer klimaat.”

Thomas Hickler, wetenschapper bij de Senckenberg Society for Nature Research en mede-auteur van de studie, zei : “We zien dat de kans op bosbranden toeneemt, dus we moeten meer investeren. … Onze prognoses laten zien dat dit een significant verschil kan maken.”

“Maar als de branden echt extreem worden, kan ons vermogen om ze te bedwingen falen, en we weten nog niet waar dat punt ligt”, aldus Hickler. “De recente recordbranden in Frankrijk laten duidelijk zien dat we niet zomaar conclusies kunnen trekken uit ervaringen uit het verleden.”

Billing benadrukte dat, ongeacht investeringen in brandbestrijding, “als we doorgaan met hoge emissies… we nog steeds een sterke toename van het verbrande gebied zullen zien.”

“Brandbestrijding,” zei Billing, “kan klimaatmitigatie niet vervangen.”