De visumproblemen rond het WK vinden hun oorsprong in de nauwe banden tussen Gianni Infantino en president Trump.

WK 2026: De aanwijzingen hadden er al moeten zijn voor FIFA.

WK 2026: Wellicht in het presidentiële decreet, ondertekend op de eerste dag dat president Donald Trump terug was in het Witte Huis, getiteld ” Bescherming van het Amerikaanse volk tegen invasie” .

Wellicht in de reisverboden , die vooral zijn ingesteld tegen landen in het Midden-Oosten en Afrika.

Wellicht moet er in de eisen voor reizigers uit 50 landen een borgsom van maximaal $15.000 worden betaald voor een zaken- of toeristenvisum.

Wellicht in het opschorten van aanvragen voor immigratievisa voor onderdanen van 75 landen .

Wellicht doelt Trump op zijn opmerkingen over Somaliërs, waarin hij zei dat ze ” terug moesten gaan naar waar ze vandaan kwamen ” en dat “hun land niet voor niets deugt”.

Het is voor velen dan ook geen verrassing dat de openingsweek van het WK wordt gedomineerd door een Somalische scheidsrechter die de toegang tot de internationale luchthaven van Miami wordt geweigerd , of door “veel” Iraanse en Afrikaanse journalisten die de benodigde visa voor de VS worden ontzegd, of door het feit dat het Iraanse nationale team zijn trainingsbasis naar Mexico verplaatst.

FIFA-voorzitter Gianni Infantino heeft de zorgen en de volkomen legitieme berichtgeving in de media over deze kwestie lange tijd genegeerd. Op het FIFA-congres in Paraguay in 2025, waar hij enkele dagen te laat arriveerde omdat hij voorrang gaf aan een reis met Trump naar Qatar en Saoedi-Arabië, vertelde hij zijn publiek: “De wereld is welkom in Amerika.”

“Natuurlijk de spelers, iedereen die erbij betrokken is, maar zeker ook alle fans,” zei hij. “En laten we daar duidelijk over zijn: dit komt niet van mij, dit komt van de Amerikaanse overheid.”

Later die zomer vertelde een Zuid-Afrikaanse journalist in Kenia aan Infantino : “We gaan spelen in een land waar sommigen van ons zich niet welkom voelen. Het is aan jou om ervoor te zorgen dat Afrika en alle andere volkeren van de wereld zich geen buitenstaanders voelen, dat ze zich geen tweederangsburgers voelen in een wereld waar gelijkheid zou moeten heersen.”

Het antwoord van Infantino? “Er bestaan ​​veel misvattingen. Iedereen is welkom in Canada, Mexico en de Verenigde Staten voor het WK voetbal volgend jaar. Dit proces zal soepel verlopen en ervoor zorgen dat de gekwalificeerde landen met hun fans kunnen komen.”

Dit verhaal gaat, om het zo te zeggen, in de eerste plaats over het beleid van de Amerikaanse overheid. FIFA kan hiervoor niet verantwoordelijk worden gehouden.

Toch is het land in de problemen geraakt door Infantino’s persoonlijke arrogantie, waarbij hij regelmatig te veel belooft en te weinig waarmaakt. Net als vier jaar geleden in Qatar heeft hij de rol van woordvoerder namens het gastland op zich genomen en bepaald wat wel en niet welkom is, waardoor FIFA slechts een bijrol speelt als er iets misgaat.

De afgelopen dagen hebben sommigen binnen de FIFA geprobeerd haar verantwoordelijkheid te bagatelliseren door zich af te vragen hoe van een simpele voetbalorganisatie verwacht kan worden dat zij de toelatingsregels van een gastland overruled.

Voor degenen onder ons die FIFA dagelijks volgen, komt deze nieuwe, bescheiden positie als een schok. Infantino presenteert zijn organisatie als de helende kracht van de planeet, zijn slogan is “Voetbal verenigt de wereld”.

Hij verscheen vaker in Trumps Oval Office tijdens diens tweede ambtstermijn dan welke andere politieke leider ter wereld ook. Hij hulde zich in MAGA-rood (hij droeg een rode Republikeinse das naar Trumps bijeenkomst voorafgaand aan de inauguratie) en bezocht Mar-A-Lago voordat hij de inauguratie bijwoonde. Hij leek de regels van de FIFA inzake politieke neutraliteit te schenden door op een conferentie te zeggen dat Amerikanen “allemaal moeten steunen wat (Trump) doet, want het ziet er goed uit”.

Hij opende een kantoor in Trump Tower in Manhattan, wat betekent dat FIFA huur betaalt aan het familiebedrijf van Trump. Trump heeft zowel het WK als het WK voor clubteams in zijn kantoor gehuisvest. Infantino verplaatste de loting voor het WK in december naar het Kennedy Center , ondanks de reeds geplande plannen voor een grootschalig evenement in Las Vegas, omdat Trump en zijn bondgenoten het podiumkunstencentrum hadden overgenomen en het als locatie hadden voorgesteld.

Tijdens de loting huurde FIFA Trumps favoriete zanger, Andrea Bocelli, in, reikte hem een ​​Nobelprijs voor de Vrede uit en liet vervolgens de Village People het nummer YMCA zingen, een MAGA-anthem. Daarna woonde hij evenementen bij van Trumps Board of Peace, een organisatie die door Amerika’s NAVO-bondgenoten wordt gemeden.

Al die gezelligheid, al die fotomomenten, maar nu wil FIFA de wereld laten geloven dat het een bescheiden voetbaltoernooi is, waar ze te gast zijn in een gastland en machteloos staan ​​tegenover degenen die willen deelnemen aan of aanwezig willen zijn bij het toernooi.

Daarbij wordt echter genegeerd dat de FIFA van elk gastland garanties eist voor het vrije verkeer van personen tijdens wedstrijden. In mei 2018, tijdens het biedingsproces voor het WK in zijn eerste ambtstermijn, schreef Trump aan Infantino dat hij er vertrouwen in had dat “alle in aanmerking komende atleten, officials en fans uit alle landen ter wereld zonder discriminatie de Verenigde Staten zouden kunnen binnenkomen” tijdens het toernooi.

De waarheid is dat de problemen van FIFA met betrekking tot visumtoegang voor dit WK al jaren teruggaan. Ze bestonden zelfs al vóór de regering-Trump. Zelfs in het laatste jaar van het presidentschap van Joe Biden ondervond FIFA al moeilijkheden.

Gaststeden en de reisbranche uitten hun grote bezorgdheid over de lange wachttijden voor visumgesprekken . Deze wachttijden daalden echter doordat het Congres onder Biden 50 miljoen dollar had gereserveerd om de achterstanden weg te werken. Zijn regering stond sceptisch tegenover de FIFA, gaf Infantino geen enkele ontmoeting in het Witte Huis en gaf, eerlijk gezegd, prioriteit aan belangrijkere zaken zoals de oorlog in Oekraïne.

Wat FIFA wellicht nooit helemaal heeft begrepen, is dat ze in Amerika nooit de ultieme prioriteit kunnen zijn, zeker niet op de manier waarop Qatar het WK voetbal zag als hét nationale project. Voor de VS is FIFA een leuke bijkomstigheid, die hier en daar wellicht een handige concessie oplevert. Maar zoals FIFA wellicht opnieuw zal ondervinden, zal nationale veiligheid altijd de allerbelangrijkste prioriteit van Amerika blijven, nu Trump een vergeldingsmaatregel voorbereidt voor een Iraanse aanval op een Amerikaanse helikopter .

Bidens regering had echter ook bezwaren tegen de verwachtingen van de FIFA. Voor het vorige WK in Qatar konden bezoekers sneller toegang krijgen door een Hayya-kaart aan te vragen, in feite een fanpas voor WK-tickethouders die tevens dienst deed als visum voor het toernooi.

FIFA wilde een vergelijkbare procedure voor 2026, maar dit werd afgewezen, voornamelijk vanwege zorgen over de wereldwijde veiligheid. De Amerikanen verwierpen een voorstel van FIFA om een ​​Schengen-achtig paspoort in te voeren voor tickethouders en teams van het WK, waarmee bezoekers met één visum het toernooi in Canada, de VS en Mexico zouden kunnen bijwonen. In plaats daarvan hanteren de drie gastlanden elk verschillende toelatingscriteria. Ambtenaren van de overheid gaven aan dat vergelijkingen met Qatar of voormalig gastland Rusland onjuist waren, omdat die landen volgens hen wereldwijd niet algemeen beschouwd worden als aantrekkelijke plekken voor mensen om zich permanent te vestigen, zoals Amerika dat wel is.

Die strengheid nam alleen maar toe toen Trump terugkeerde. Begin 2025 vertelden medewerkers van het ministerie van Buitenlandse Zaken, die anoniem wilden blijven om hun baan te beschermen, aan The Athletic dat er binnen het ministerie vrees bestond dat de regering-Trump reisverboden zou opleggen of daarmee zou dreigen tegen mensen uit landen waarvan de teams mogelijk aan het WK zouden deelnemen. Dit zou de mogelijkheden voor supporters om het toernooi bij te wonen beperken. Op dit moment gelden er reisverboden voor burgers van vier WK-landen – Senegal, Ivoorkust, Iran en Haïti.

We meldden ook dat deze medewerkers vreesden dat een “niet onbeduidend” aantal mensen die rechtmatig kaartjes voor het toernooi hadden bemachtigd, helemaal geen visum zouden krijgen.

Achter de schermen boekte FIFA weliswaar enkele successen, maar de inhoudelijke impact was gering. Infantino was enthousiast toen Trump een taskforce voor het WK in het Witte Huis oprichtte , onder leiding van Andrew Giuliani, de zoon van Trumps voormalige advocaat Rudy. In november werd de FIFA PASS door de regering-Trump goedgekeurd, een procedure waarmee fans hun visumaanvraag konden versnellen, maar die geen garantie bood voor een visum. Medio mei hadden slechts zo’n 20.000 mensen van de dienst gebruikgemaakt.

Vervolgens zorgde de Amerikaanse overheid voor een stortvloed aan enthousiaste krantenkoppen door te beweren dat de borgsom voor fans met geldige tickets was afgeschaft . Dit gold voor landen als Algerije, Tunesië en Kaapverdië. Veel berichtgeving negeerde echter de adder onder het gras: de borgsom werd alleen kwijtgescholden voor degenen die vóór 15 april zowel een WK-ticket hadden gekocht als zich hadden aangemeld voor FIFA PASS. Dit betekende dat slechts een paar honderd fans er daadwerkelijk van profiteerden.

Veel mensen zullen niet bekend zijn met de korte duur van veel visumgesprekken. Deze gesprekken vinden plaats bij consulaten over de hele wereld en duren meestal maar een paar minuten. Tijdens dit gesprek moeten kandidaten de Amerikaanse autoriteiten overtuigen van hun rechtmatige reden voor de reis. Ze moeten aantonen dat ze een vaste woonplaats in het buitenland hebben waar ze naartoe zouden moeten terugkeren. Het is ook gunstig om een ​​stabiele baan en een reisgeschiedenis naar het buitenland te kunnen overleggen.

Daarbij komt nog het politieke klimaat. Voormalige consulaire medewerkers hebben The Athletic het afgelopen jaar regelmatig verteld dat ze afwijzingen verwachtten van ambtenaren die liever het zekere voor het onzekere nemen. Onder deze regering willen ze niet de ambtenaar zijn die een fout maakt door iemand toe te laten die mogelijk zijn/haar verblijfsvergunning overschrijdt. Dezelfde bronnen suggereerden dat afwijzingen vaker zouden voorkomen voor mensen uit het Midden-Oosten, Afrika of Zuid-Amerika, en dat is precies wat er de afgelopen weken is gebeurd.

Gaandeweg heeft de media zelden de kans gekregen om Infantino vragen te stellen over deze uitdagingen, of over welke andere dan ook; of het nu gaat om de groeiende schandalen rondom WK-tickets, de pogingen om fans te beletten een waterfles mee te nemen naar het stadion , de exorbitante prijzen voor het openbaar vervoer , of, absurd genoeg, de 79 dollar die FIFA in rekening brengt voor een “super shoutout” waarmee een fan zijn naam op het Jumbotron kan laten zien.

Op maandag organiseerde FIFA een persconferentie in Central Park om een ​​kijkfeest aan te kondigen. Infantino sprak, maar nam, zoals zo vaak, geen vragen in ontvangst. Hij spreekt meer in proclamaties – meestal zelfverklaarde triomftochten via zijn eigen Instagram-pagina. Nationale voetbalbonden over de hele wereld, die azen op al het geld dat FIFA met dit toernooi zal uitkeren, hebben ook weinig of niets te zeggen, zelfs nu de fans worden opgelicht. Sterker nog, verschillende bonden hebben al aangegeven dat ze voor een nieuwe termijn van Infantino zullen stemmen, de man die Trump “de koning van het voetbal” noemt.

Drie dagen geleden was Infantino in Miami, waar hij het scheidsrechterskorps van de FIFA toesprak. “We willen jullie de beste omgeving en de beste omstandigheden bieden”, zei Infantino. “Ik sta aan jullie kant. We zijn hier om jullie te steunen.”

Op dezelfde dag vloog de Somalische scheidsrechter Omar Abdulkadir Artan naar Miami, maar werd daar door Amerikaanse grensbeambten apart genomen, een nacht lang ondervraagd en de toegang tot het land geweigerd . Witte Huis-directeur Giuliani vertelde de BBC dat hij geloofde dat het de juiste beslissing was die de douane bij aankomst had genomen.

Giuliani zei: “We willen ervoor zorgen dat een voetbaltoernooi geen gelegenheid wordt voor terroristen om het land binnen te komen, of voor iedereen die met hen in contact staat.”

Artan zelf vertelde de New York Times: “Ik had de juiste papieren en alles. Ik had het juiste visum.”

Voorlopig is dat alles wat we weten. En of FIFA hem steunt? Nou, hun speciale relatie was ineens irrelevant.

“FIFA is niet betrokken bij de immigratieprocedures van het gastland”, aldus een FIFA-woordvoerder. “Net als bij eerdere FIFA-evenementen bepaalt de gastregering uiteindelijk wie een visum krijgt en wie tot het land wordt toegelaten.”