Een diep verdeeld Amerika viert zijn 250e verjaardag. Wat staat ons te wachten?
indignatieai-redactie
7 min read
De voorgaande grote jubilea van Amerika vonden plaats in turbulente tijden. Deze 4 juli zal niet anders zijn.
Amerika – In zijn nieuwe boek , America, USA: How Race Shadows the Nation’s Anniversaries , merkt Princeton-professor Eddie Glaude Jr. op dat vrijwel elke belangrijke Amerikaanse jubileumviering een crisis markeert in de ontwikkeling van het land als democratie.
De viering van het 100-jarig bestaan van het land in 1876 markeerde de bijna-ineenstorting van de regering als gevolg van corruptie binnen het bestuur van Ulysses S. Grant. Hoewel hij een briljante commandant was geweest tijdens de Burgeroorlog, bleek Grant als president te veel vertrouwen te hebben in vrienden en medewerkers die politieke macht als een geldmachine beschouwden.
De 200e verjaardag in 1976 trof het land aan in de nasleep van de Watergatecrisis en de val van Richard Nixons regering. Net als Donald Trump had Nixon een lijst met politieke vijanden samengesteld en het presidentschap misbruikt om hen te vernietigen. Bob Woodward en Carl Bernstein van The Washington Post schreven in hun boek ‘ The Final Days ‘ dat Nixon zijn laatste dagen als president doorbracht met het houden van dronken monologen tegen de portretten van voormalige presidenten die in de gangen van het Witte Huis hingen.
De viering van Amerika’s 250e verjaardag belooft niet veel beter te worden. Na het opgeven van een zelfgekozen oorlog tegen Iran en het veranderen van Washingtons Reflecting Pool in een gigantisch moeras in de grensstreek tussen het Capitool en het Lincoln Memorial (waarbij de lokale eendenpopulatie werd uitgeroeid), heeft Trump een smerige “Great American State Fair” op de National Mall georganiseerd die massaal door kunstenaars en artiesten is geboycot en grotendeels door het publiek is genegeerd.
En dan hebben we het nog niet eens over de financiële problemen van het Kennedy Center, dat door een groot deel van het publiek geboycot is nadat Trump het overnam en zijn naam op de gevel plaatste. De naam is inmiddels op last van de rechter verwijderd, maar de schade blijft aanrichten. Deze 4 juli belooft Amerika net zo verdeeld te laten zijn als tijdens eerdere, door schandalen geteisterde herdenkingen.
In zijn boek laat Glaude de alomtegenwoordige politieke corruptie buiten beschouwing en concentreert hij zich in plaats daarvan op de problemen rond ras, de kanker die vanaf het begin in de Amerikaanse politiek was ingebed. Tweehonderdvijftig jaar na zijn ontstaan worstelt Amerika nog steeds met de vraag wie het recht heeft om zichzelf een Amerikaan te noemen.
Terwijl eerdere regeringen probeerden de kwestie discreet te verdoezelen, heeft Trump er stellig op aangedrongen dat hij mensen van kleur niet geschikt vindt voor Amerika. Hij heeft Somali-Amerikanen op beruchte wijze als ‘ afval’ bestempeld . Hij noemde Haïtianen en Afrikanen mensen uit ‘rotlanden’ en Mexicanen en Latino’s ‘criminelen en verkrachters’. Trumps probleem is dat, terwijl Republikeinen steevast op overwegend witte kiezers hebben vertrouwd om aan de macht te blijven, de demografische samenstelling van de Amerikaanse bevolking onomkeerbaar verschuift naar etnische diversiteit.
Daar is niets nieuws aan. Amerika is altijd divers geweest. New York werd gesticht door de Nederlanders voordat de Engelsen arriveerden en de naam veranderden van Nieuw Amsterdam in New York. Philadelphia was oorspronkelijk de kolonie Nieuw Zweden. Florida was Spaans. Louisiana was Frans. Het gebied ten westen van de Mississippi maakte oorspronkelijk deel uit van Mexico. Het land heeft vanaf het begin naar eenheid gestreefd, maar de slogan “Verenigd staan we sterk” is altijd meer een aspiratie dan een realiteit geweest. De echte vraag is: wat en wie willen we nu echt zijn?
De Onafhankelijkheidsverklaring verkondigt dat alle mensen gelijk geschapen zijn en door hun Schepper begiftigd met onvervreemdbare rechten. Dat is een bewonderenswaardig idee, maar Amerikaanse vrouwen in alle staten kregen pas stemrecht toen het 19e amendement in 1920 van kracht werd. Het 15e amendement breidde het stemrecht in 1870 uit naar alle Amerikaanse mannen, ongeacht ras of etnische afkomst, maar pas met de Voting Rights Act (VRA) van 1965 konden Afro-Amerikanen in de meeste zuidelijke staten vrij stemmen.
Het Hooggerechtshof, dat dankzij de politieke manoeuvres van de Republikeinse senator Mitch McConnell uit Kentucky een conservatieve meerderheid heeft, heeft er alles aan gedaan om de Voting Rights Act (VRA) terug te draaien, die Amerikanen van Afrikaanse afkomst in ieder geval enige mate van politieke gelijkheid bood.
Ondanks die tegenslag gaat het Afro-Amerikanen tegenwoordig beter dan toen de Amerikaanse grondwet werd opgesteld. De zetelverdeling in het Huis van Afgevaardigden was gebaseerd op de bevolkingsomvang. Om te voorkomen dat ze in de minderheid zouden zijn in het Huis, eisten de zuidelijke staten dat slaven werden meegeteld bij de zetelverdeling, ook al werd een zwarte slaaf niet gelijkgesteld aan een blanke. Het “compromis” was om elke slaaf als drievijfde van een mens te tellen. Zo veel voor de bewering in de Onafhankelijkheidsverklaring dat alle mensen gelijk geschapen zijn.
Afro-Amerikanen hebben alle recht om zich boos te maken over de tegenstrijdigheden en onrechtvaardigheden die heersten in de tijd dat de Amerikaanse samenleving zich begon te vormen. Uiteindelijk ging het Afro-Amerikanen beter dan de inheemse bevolking, die op brute wijze werd verdreven tijdens de Europese strijd om wat zij “de Nieuwe Wereld” noemden te koloniseren en te bevolken.
Tegen het einde van de Onafhankelijkheidsverklaring somden de ondertekenaars een lange lijst van grieven tegen de koning op. De klachten mondden uit in de laatste: “Hij heeft binnenlandse opstanden onder ons aangewakkerd en heeft geprobeerd de inwoners van onze grensgebieden te confronteren met de meedogenloze Indiaanse wilden, wier bekende oorlogsvoering bestaat uit het zonder onderscheid vernietigen van mensen van alle leeftijden, geslachten en standen.”
Voor de ondertekenaars van de Onafhankelijkheidsverklaring waren de inheemse Amerikanen barbaren om te vrezen. Bijna niemand herinnerde zich dat tijdens de Frans-Indiaanse Oorlog, die tussen 1754 en 1763 werd uitgevochten in een grote koloniale strijd om meer grondgebied, zowel de Fransen als de Engelsen de inheemse stammen flink wat geld betaalden voor elke scalpe die van het hoofd van een tegenstander werd gerukt. Als de inheemse bevolking inderdaad barbaren waren, hadden de Europeanen er geen enkel probleem mee om deel te nemen aan en te profiteren van de slachting.
Veel van de huidige verdeeldheid komt voort uit het feit dat we voor het eerst in onze geschiedenis verder kijken dan de stichtingsmythes waaraan onze voorouders trouw zwoeren.
We beginnen nu pas een realistisch beeld te krijgen van onze eigen geschiedenis. Dat begrip is noodzakelijk als we vooruit willen komen. Het is gemakkelijk om neerslachtig te worden door het onrecht uit het verleden, maar we hebben de meest afschuwelijke praktijken van onze voorouders grotendeels achter ons gelaten.
Maar zoals Glaude zegt, bevinden we ons als land nog steeds in onze adolescentie. Veel van de huidige verdeeldheid komt voort uit het feit dat we voor het eerst in onze geschiedenis verder kijken dan de stichtingsmythes waaraan onze voorouders trouw zwoeren.
Nu we dit weten, geloven we dan echt dat alle mensen gelijk geschapen zijn? Geloven we echt dat ze recht hebben op leven, vrijheid en het nastreven van geluk? Of denken we dat sommigen beter zijn dan anderen, en dat we, omdat er niet genoeg is voor iedereen, degenen die niet sterk of rijk genoeg zijn om mee te doen, moeten uitsluiten?
Een van de meest treffende opmerkingen die ik ooit heb gehoord over wat het betekent om Amerikaan te zijn, kwam uit een BBC-interview met Abdi Nor Iftin , die in 2014 vanuit Mogadishu, Somalië, naar de VS emigreerde nadat hij een ‘gouden’ visum had gekregen. Abdi had in Somalië zijn middelbareschooldiploma niet gehaald, maar in Amerika ging hij eerst naar een community college en studeerde vervolgens af aan Boston College, een van de meest prestigieuze universiteiten van de stad. Na zijn afstuderen publiceerde hij een bestseller , Call Me American , en ging hij werken voor een ngo die andere vluchtelingen hielp integreren in de Amerikaanse samenleving.
Trump schrapte de financiering van de ngo, die daardoor haar activiteiten staakte, maar Abdi vond talloze spreekbeurten en andere opdrachten die hem bezig hebben gehouden. Hij vertelde de BBC dat hij het racisme dat sommige leden van de Republikeinse Partij kenmerkt sinds Trump aan de macht is gekomen, natuurlijk afkeurt, maar dat hij Amerikanen over het algemeen nog steeds vriendelijk, behulpzaam en bemoedigend vindt.
Zijn broer had ook gehoopt vanuit Somalië naar de VS te emigreren, maar de restricties van Trump maakten dat onmogelijk. Daarom emigreerde zijn broer in plaats daarvan naar Canada en is nu Canadees staatsburger. “Canada is een prachtig land,” zei Abdi, “en ik vind het er erg fijn, maar als ik de keuze had, zou ik toch liever Amerikaan zijn.”
Het leven in een diep verdeeld Amerika is voor niemand gemakkelijk, maar er valt iets voor te zeggen dat openlijke meningsverschillen gezonder zijn dan het onderdrukken van afwijkende meningen onder een schijn van eenheid.
Desondanks moeten we nog steeds beslissen wie we werkelijk zijn en, belangrijker nog, wie we willen zijn.
De mensheid staat meer dan ooit voor existentiële vraagstukken, variërend van klimaatverandering en de verspreiding van kernwapens tot een strijd om schaarser wordende grondstoffen en het vooruitzicht van een nieuwe pandemie die hele bevolkingsgroepen zou kunnen uitroeien, zoals de builenpest dat in de Middeleeuwen deed.
De enige manier om deze mondiale problemen aan te pakken is door middel van wereldwijde samenwerking. Dat betekent dat we verder moeten kijken dan nationale, etnische en raciale grenzen en onszelf moeten beschouwen als leden van één enkele soort, gedefinieerd door ons gedeelde genoom, in plaats van als leden van onverzoenlijk tegengestelde facties.
Bij het realiseren van deze belangrijke taak heeft de VS een voorsprong op alle anderen, dankzij onze diversiteit en de nog steeds functionerende onderdelen van het politieke systeem dat de Founding Fathers ons hebben nagelaten. Ondanks de kwaadaardige kleinzieligheid van een Donald Trump kunnen we nog steeds de leider van de vrije wereld zijn als we dat willen.
William Dowell is de redacteur internationale berichtgeving van WhoWhatWhy . Hij werkte eerder voor NBC en ABC News in Parijs, voordat hij als correspondent in dienst trad bij Time magazine in Caïro. Hij heeft verslag gedaan vanaf vijf continenten, met name tijdens de Vietnamoorlog, de revolutie in Iran, de burgeroorlog in Beiroet, Operatie Desert Storm en in Afghanistan.
