Een monsterlijke El Niño komt eraan. Zal “The Child” ons eindelijk wakker schudden en de klimaatcrisis laten inzien?

El Niño Verschijnt de “onzichtbare hand” van de mensheid opnieuw?

In 1998 woedde een monsterlijke El Niño in de Stille Oceaan, die de weerpatronen over de hele planeet verstoorde. De wereld had net een reeks recordhete maanden achter de rug. Vicepresident Al Gore bereidde zich voor op een persconferentie over de klimaatturbulentie. Een medewerker belde Paul Rauber, redacteur van Sierra Magazine , om te vragen of hij aanwijzingen had over het verband tussen de intensiverende El Niño’s en klimaatverandering.

‘We hebben iets in onze nieuwste uitgave,’ antwoordde Rauber.

‘Het ligt bovenop mijn stapel,’ antwoordde de assistent.

Het artikel heette “De Onzichtbare Hand”, met als ondertitel: “Naarmate menselijke activiteiten de aarde opwarmen, wordt El Niño heviger. Doen we dit onszelf aan?” Ik was de auteur. In 1997, toen ik een tweede super-El Niño zag aankomen na slechts 14 jaar, verdiepte ik me in deze vraag. Ik had klimaatverandering al bijna tien jaar in mijn artikelen verwerkt, maar dit was mijn eerste diepgaande studie van de klimaatwetenschap.

Ik interviewde veel klimaatwetenschappers, waaronder een aantal absolute toppers. Charles Keeling, die in 1958 leiding gaf aan de oprichting van het Mauna Loa-meetstation, dat nog steeds ’s werelds belangrijkste CO2-meetlocatie is (en dat de Trump-regering, om voor de hand liggende redenen, wil sluiten). Wallace Broecker, die de wereldwijde onderlinge verbondenheid van oceaanstromingen en hun vermogen om abrupte klimaatverandering te veroorzaken, aantoonde.

In ons interview herhaalde Broecker de zin die hij ongetwijfeld in een of andere variant in elk interview heeft gebruikt: “Het klimaat van de aarde is als een woedend beest, en wij porren het met stokken.” Kevin Trenberth, hoofdwetenschapper bij het National Center for Atmospheric Research (nog een instelling die onder Trump wordt ontmanteld). Trenberth had vastgesteld dat de herhaling van twee super-El Niño’s zo kort na elkaar waarschijnlijk slechts eens in de 2000 jaar voorkomt.

Hoewel de vraag of de toenemende opwarming van de aarde El Niño’s veroorzaakte nog niet beantwoord was, benadrukten de wetenschappers herhaaldelijk een cruciale kwestie. Wat gebeurt er als normale klimaatvariabiliteit, zoals El Niño, bovenop de opwarming van de aarde komt? Welke impact zal dit hebben op de chaos die een El Niño normaal gesproken veroorzaakt – droogte, bosbranden, stortbuien, koraalverbleking, de ineenstorting van de landbouw? Het lijkt erop dat we binnenkort nieuwe antwoorden op deze vraag zullen krijgen.

De monsterlijke El Niño die zich momenteel in de Stille Oceaan ontwikkelt, lijkt op weg de meest intense ooit te worden, en met grote marge. Veel heter dan de recente super-El Niño’s van 1982-83, 1997-98 en 2015-16. Zeke Hausfather, klimaatwetenschapper bij Berkeley Earth, plaatst het in perspectief. Zijn opmerkingen zijn des te opvallender omdat hij bekendstaat om zijn terughoudendheid in conclusies, zoals hij zelf bevestigt in de eerste zin van een recent bericht op zijn Climate Brink-website.

“Over het algemeen ben ik vrij terughoudend in mijn uitspraken over klimaatgegevens. Er is de afgelopen jaren maar één keer geweest dat ik echt geschokt was: toen de wereldwijde temperaturen voor september 2023 maar liefst 0,5 °C warmer bleken te zijn dan in welke voorgaande septembermaand dan ook. Tot vandaag, tenminste.

Nu de resultaten van juli, gebaseerd op 667 ensembleleden van 14 verschillende seizoensvoorspellingsmodellen, binnen zijn, lijkt het erop dat de El Niño van dit jaar niet alleen zeer waarschijnlijk de sterkste zal zijn sinds de betrouwbare metingen begonnen, maar dat het wel eens de sterkste zou kunnen worden met een werkelijk verbijsterende marge.

“De mediaan van de verschillende modellen voor de piek van het evenement ligt momenteel op 3,6 °C, ongeveer 0,8 °C warmer dan het vorige record van 2,75 °C dat in 2015-2016 werd gevestigd. Ter vergelijking: het verschil tussen de sterkste en de op vijf na sterkste El Niño van de afgelopen 150 jaar is slechts ongeveer 0,5 °C. De modellen voorspellen iets dat volledig buiten het bereik ligt van alles wat we ooit hebben waargenomen.”

Hausfather meldt nog meer opmerkelijke feiten. De oceaanwatertemperaturen in het midden van de Stille Oceaan stijgen sneller dan ooit tevoren, en dat na een periode van koele La Niña. Halverwege juli waren ze warmer dan ooit in de 45 jaar dat er satellietmetingen zijn gedaan.

“Geen enkele El Niño is ooit zo heet geweest in juli”, zegt hij. 2026 was al op weg om een ​​van de warmste jaren ooit te worden. Deze omstandigheden hebben de kans dat 2026 2024 zal overtreffen als warmste jaar vergroot van 13% begin juli tot 28% halverwege de maand. Door El Niño zal 2027 vrijwel zeker het record breken met projecties rond de 1,7 °C, wederom een ​​jaar waarin de doelstelling van maximaal 1,5 °C opwarming van het Klimaatakkoord van Parijs wordt overschreden.

De planeet bevindt zich al in het elfde ^jaar van recordhoge of bijna recordhoge temperaturen. Dit heeft de atmosfeer extreem verzadigd met waterdamp, wat overstromingen en watermassa’s in de hand werkt. Elke graad Celsius betekent 7% meer vocht in de atmosfeer. Deze El Niño barst los op een wereld die al geteisterd wordt door de opwarming van de aarde. Het kan de situatie alleen maar verergeren.

Wordt El Niño versterkt door de opwarming van het klimaat?

Om het verband tussen El Niño en klimaatverandering te ontrafelen, is het cruciaal om precies te begrijpen wat een El Niño is. Oceanen absorberen het grootste deel van de zonnewarmte die de aarde verzamelt. De Stille Oceaan is de grootste oceaan en beslaat bijna de helft van het aardoppervlak. De grootste zonnecollector is het tropische westelijke deel van de Stille Oceaan.

Een El Niño is het mechanisme waarmee deze warmte wordt afgevoerd. Het is de grootste interjaarlijkse klimaatvariabiliteit ter wereld en, afgezien van de wisseling van de vier seizoenen, de grootste regelmatige gebeurtenis op aarde. Door een complexe reeks interacties verzwakt de toenemende warmte de passaatwinden die de warme luchtmassa in het westen vasthouden.

Deze trekt vervolgens oostwaarts in het klassieke tongpatroon dat te zien is op afbeeldingen van een El Niño in volle ontwikkeling. De naam El Niño, Spaans voor “Het Kind”, is ontstaan ​​omdat de effecten ervan rond Kerstmis het grootst lijken te zijn. Vissers in Peru merkten het doordat het warme oppervlak de opwelling van koel water, dat essentieel is voor de vispopulaties, stopt, waardoor de vangsten instortten.

Terwijl de warme tong zich over de Stille Oceaan uitstrekt, verspreiden de effecten zich door het hele oceanische en atmosferische systeem. Het verstoort wereldwijde windstromen zoals de straalstroom op een manier die in sommige regio’s meer regen brengt, terwijl andere juist uitdrogen. El Niño is als een biljartbal die tegen een rek botst en de ballen over de tafel verspreidt.

Het woord dat hiervoor gebruikt wordt, is televerbindingen. Typische gevolgen zijn het uitblijven van de moesson in India, droogte en bosbranden in Australië, Indonesië en het Amazonegebied, en overstromingen langs de Pacifische kust van Zuid-Amerika en in Oost-Afrika. De recordhitte die momenteel een verwoestend brandseizoen in Frankrijk en Spanje veroorzaakt, is vergelijkbaar met eerdere super-El Niño’s, net als de hittekoepels in Noord-Amerika.

In een opwarmende wereld zou de grootste zonnecollector ter wereld die warmte dan niet vaker en met grotere intensiteit moeten afvoeren in de vorm van El Niño’s? Dat is de redenering die ik in mijn artikel uit 1998 volgde. Maar het klimaatsysteem is ongelooflijk complex en temperatuurmetingen gaan slechts een beperkte tijd terug.

Wetenschappers zijn voorzichtig. Ze zijn eerder geneigd te voorspellen dat toenemende hitte El Niño’s in de toekomst zal beïnvloeden, vanwege de fundamentele logica. Maar ze zijn het nog steeds niet eens over de huidige effecten. De wetenschap komt dus maar langzaam tot de conclusie dat El Niño’s vaker voorkomen en krachtiger worden door de opwarming van de aarde.

“Het is een zeer controversieel onderwerp, omdat het zo’n belangrijke vraag is om goed te beantwoorden,” vertelde klimaatwetenschapper Kim Cobb van Brown University onlangs aan de New York Times in een artikel getiteld “Versterkt klimaatverandering El Niño? Een hevig debat woedt voort.”

“Van de 16 wetenschappers die met The Times spraken, zeiden er acht dat ze overtuigend bewijs zien dat klimaatverandering waarschijnlijk de intensiteit van El Niño-verschijnselen vergroot. Onder hen is Michael McPhaden, een senior wetenschapper bij NOAA, die waarschuwde dat de wetenschap ‘zeer onzeker’ is, maar zei dat de ontwikkeling van een nieuwe sterke El Niño dit jaar ‘behoorlijk opmerkelijk’ zou zijn. Als de huidige El Niño de proporties bereikt die velen voorspellen, zou dat betekenen dat drie van de zes sterkste gebeurtenissen sinds 1950 zich in de afgelopen 11 jaar hebben voorgedaan.”

Nogmaals, dat zijn de 11 warmste jaren die ooit op aarde zijn gemeten.

Een van de meest stellige uitspraken over het verband tussen El Niño en klimaatverandering is gedaan door Wenju Cai, een klimaatwetenschapper aan de Ocean University of China. Met behulp van geavanceerde computermodellen om een ​​overzicht van eerdere El Niño-verschijnselen samen te stellen, trokken Cai en zijn team verschillende cruciale conclusies.

Ze vergeleken de periode van 1901-1960 met die van 1960-2020. Driekwart van de modelberekeningen toonde aan dat de gebeurtenissen in de latere periode gemiddeld zo’n 10% sterker waren. Ze vergeleken de resultaten met een wereld waarin de broeikasgassen zich op hetzelfde niveau bevonden als vóór de industriële revolutie. De kans dat deze toenames zich in zo’n wereld zouden hebben voorgedaan, is 2,5-10%.

“Het is vrijwel onmogelijk dat dit gebeurt zonder klimaatverandering,” vertelde Cai aan de New York Times .

McPhaden, deelnemer aan het onderzoek en hoofdwetenschapper bij het NOAA Pacific Marine Environmental Laboratory in Seattle, een centrum voor El Niño-onderzoek, schreef : “Een van de manifestaties van deze versterkte cyclus is dat sterke El Niño- en La Niña-gebeurtenissen sterker en frequenter worden, net zoals we in de recentere historische gegevens hebben waargenomen.

De grote gebeurtenissen hebben de grootste impact, dus hoewel 10% niet veel lijkt, versterkt het de sterkste en meest maatschappelijk relevante jaarlijkse klimaatschommeling op de planeet… deze versterkte cyclus vertaalt zich in extremere en frequentere ENSO-gerelateerde droogtes, overstromingen, hittegolven, bosbranden en zware stormen…”

Wanneer worden we wakker?

Wat zijn de bredere implicaties hiervan? Het staat buiten kijf dat het warmteafgifteproces van El Niño de reeds verwoestende klimaatextremen die overal ter wereld uitbreken, zal versterken. Als El Niño’s en hun metgezel La Niña’s zelf worden versterkt door de opwarming van de aarde, ontstaat er een vicieuze cirkel die die extremen des te destructiever maakt.

Toch lijkt een groot deel van de wereld zich, nu de klimaatverandering nieuwe proporties aanneemt, af te wenden van klimaatactie. In de VS ontmantelt Trump klimaatwetenschappelijke instituten en ondermijnt hij de groei van schone energie, terwijl Republikeinen blijven meezingen in het koor van klimaatontkenners.

Ondertussen proberen Democraten de klimaatproblematiek te verdoezelen in naam van betaalbaarheid, ironisch genoeg gezien het feit dat de opwarming van de aarde de boodschappenprijzen, woonverzekeringen en tal van andere kosten juist opdrijft. In Europa, dat een klimaatleider is geweest, trekken landen onder economische druk zich terug van hun netto nul-uitstootverplichtingen. De wereldwijde klimaatvervuiling blijft toenemen, hoewel er één lichtpuntje is: de uitstoot van China lijkt een piek te hebben bereikt.

Enerzijds leidt dit tot een gevoel van wereldwijde cognitieve dissonantie. De toenemende klimaateffecten over de hele wereld zouden moeten leiden tot een crisisreactie. We zouden moeten erkennen dat dit een wereldwijde noodsituatie is. In plaats daarvan gaat het de tegenovergestelde kant op. Maar er zit een schizofrene logica in dit alles, een klassiek dilemma.

Er is algemene kennis dat we voor een kritieke situatie staan. Maar we kunnen collectief niet accepteren wat dit betekent, de absoluut enorme transformatie van economische en energiesystemen die nodig zal zijn. Dus trekken we ons terug in ontkenning, in milde of harde vorm, waardoor we onze dagelijkse routines kunnen voortzetten.

De vraag is: wat zal ons wakker schudden? Wat zal ons ertoe aanzetten om eindelijk de noodzaak onder ogen te zien, wanneer mensen onze politieke leiders onder druk zetten om te handelen en tegelijkertijd de noodzakelijke veranderingen in ons eigen leven door te voeren? We kunnen hopen dat wat er de komende maanden zal gebeuren zo alarmerend zal zijn dat het de noodzakelijke reactie teweegbrengt. Maar ik ben hier al lang genoeg mee bezig om veel gebeurtenissen te hebben gezien waarvan ik dacht dat ze dit zouden bewerkstelligen.

De verwoesting van New Orleans door Katrina. De verwoestende impact van Superstorm Sandy op New York City. Hoezeer ik het ook betreur, ik ben niet optimistisch. Maar wij die ons bewust zijn van de situatie, moeten deze kans toch grijpen. We moeten de noodsituatie waarmee onze wereld wordt geconfronteerd aan de kaak stellen, en met name de media die het verband tussen rampen en klimaatverandering niet leggen.

Hoe dan ook, we leven al in een tijdperk van extreme klimaatverschijnselen. Deze zullen alleen maar toenemen totdat we de klimaatvervuiling tot nul hebben teruggebracht. Terwijl we naar nul streven, moeten we klimaatadaptatie op elk niveau, van lokaal en regionaal tot nationaal en internationaal, prioriteit geven. We moeten onze gemeenschappen voorbereiden op de stormen, overstromingen, hitte, droogte en bosbranden die eraan komen.

Tegelijkertijd moeten we alles blijven doen om de klimaatvervuiling te verminderen en de aannames ontkrachten dat we op de huidige koers kunnen blijven. Als we zo doorgaan, wordt adaptatie steeds moeilijker en uiteindelijk onmogelijk. Tijdens het adaptatieproces moeten we ons richten op de dubbele mogelijkheden om te adapteren én te verminderen.

kunnen wetlands bijvoorbeeld bescherming bieden tegen overstromingen en de stijging van de zeespiegel, terwijl ze tegelijkertijd koolstof absorberen. Duurzame landbouwmethoden kunnen de vervuiling op boerderijen verminderen en tegelijkertijd koolstof in de bodem vastleggen. Beter geïsoleerde gebouwen kunnen beschermen tegen extreme temperaturen en tegelijkertijd het energieverbruik verlagen.

Het aanpakken van klimaatverandering biedt ook kansen om een ​​rechtvaardigere samenleving op te bouwen. Klimaatverandering legt alle zwakke plekken in de samenleving bloot, zoals de wijdverspreide voedselonzekerheid. De directe gevolgen van deze El Niño zullen dit verergeren, doordat oogsten mislukken en prijzen stijgen. In de komende decennia zal voedselonzekerheid waarschijnlijk de grootste klimaatimpact hebben op de wereldbevolking.

Te veel mensen hebben nu al te weinig te eten. We zouden dit sowieso al moeten aanpakken met alomvattende inspanningen om ervoor te zorgen dat mensen genoeg te eten hebben, maar een opwarmend klimaat zal ons in deze richting drijven. Er is een sterke samenleving nodig om het hoofd te bieden aan wat komen gaat.

Ik heb gehoopt dat de vele crises waarmee de mensheid te maken krijgt, ons tot een wijzer soort zullen maken, getemperd door de gevolgen van onze collectieve hoogmoed. Ik moet zeggen dat ik vaak een knoop in mijn maag voel als ik het nieuws lees over wat er overal ter wereld gebeurt. Het walgt me dat we zo ver zijn gegaan terwijl we machtige belangen onze collectieve toekomst hebben laten vergooien. Op een gegeven moment moeten we wakker worden. Laten we er alles aan doen om deze “verbijsterende” El Niño tot dat moment te brengen. Moge “Het Kind” ons aanzetten tot nadenken over onszelf en de wereld die we hen nalaten.