Fijne Vierde Juli: Hoop in het prachtig chaotische Amerika op 250-jarige leeftijd
indignatieai-redactie
8 min read
Amerika viert vandaag zijn 250e verjaardag. In 1776 was Amerika net zo angstig en verdeeld als nu. Ondanks de enorme problemen is er reden tot hoop. Amerika beschikt nog steeds over goedkope energie, buitengewone innovatie en geavanceerde technologie, en Amerikanen hebben een mentaliteit van ‘het kan, het wil’ en de daadkracht die anderen missen. Ze vieren ook nog steeds het bezielende idee van Amerika.
Amerika Fijne 4 juli!
In Amerika begroeten vreemden elkaar op deze dag met deze groet, zoals ik een paar keer meemaakte tijdens mijn ochtendwandeling in Washington D.C. Ik was twee dagen geleden vanuit Londen teruggevlogen om in de hoofdstad te zijn voor de 250e verjaardag van de oprichting van de VS. Op deze dag namen de Amerikaanse Founding Fathers de Onafhankelijkheidsverklaring aan, waarin ze verklaarden:
“Wij beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend: dat alle mensen gelijk geschapen zijn, dat zij door hun Schepper begiftigd zijn met zekere onvervreemdbare rechten, waaronder het recht op leven, vrijheid en het nastreven van geluk.”
Dit waren revolutionaire woorden, want Europa werd destijds geregeerd door monarchen. Engeland had weliswaar een burgeroorlog meegemaakt en de rebellen hadden Karel I op 30 januari 1649 onthoofd. Oliver Cromwell nam de macht over en regeerde het Verenigd Koninkrijk met ijzeren hand, zonder enige terughoudendheid.
De tactiek van de verschroeide aarde van deze humorloze puritein in het katholieke Ierland leidde tot de dood van 20% (één op de vijf) van de Ierse bevolking. Het is dan ook geen wonder dat Cromwells Gemenebest niet standhield en de monarchie de macht in Groot-Brittannië heroverde.
Opmerkelijk is dat het Verenigd Koninkrijk een constitutionele, en geen absolute, monarchie heeft aangenomen. De Britse Bill of Rights van 1689 was historisch en inspireerde de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring. Tot op de dag van vandaag herdenkt het Britse parlement de Bill of Rights van 1689 met de volgende woorden:
“Het wetsvoorstel legde de beginselen van frequente parlementaire zittingen, vrije verkiezingen en vrijheid van meningsuiting binnen het parlement stevig vast – tegenwoordig bekend als parlementaire privileges. Het omvat ook het verbod op belastingheffing zonder instemming van het parlement, vrijheid van overheidsbem bemoeienis, het recht om een petitie in te dienen en een rechtvaardige behandeling van burgers door de rechter.”
Ik noem 1689 omdat het belangrijk is om in dit tijdperk van het ‘woke mind virus’, een term bedacht door Elon Musk, te onthouden dat de Onafhankelijkheidsverklaring geworteld was in de Angelsaksische traditie. Musk, die deze term bedacht, lijkt dit feit echter niet te beseffen, zoals blijkt uit zijn nazigroet tijdens een toespraak over de toekomst van de beschaving.
Geschiedenis is belangrijk en ingewikkeld.
Door de jaren heen heeft één man meer dan wie ook mijn beeld van Amerika gevormd: mijn co-auteur Glenn Carle . Hij is een karikatuur van een stereotype en, in de woorden van Kent Jenkins Jr. , “Glenn is rechtstreeks uit een filmstudio gestapt – we zouden hem moeten verzinnen als hij niet bestond.” Als Harvard-alumnus en afstammeling van de Mayflower is Glenn doordrenkt van geschiedenis en zie ik hem als de belichaming van Amerika.
Jarenlang hebben we het gehad over het idee van Amerika, de gecompliceerde geschiedenis en de pijnlijke erfenis ervan. Vanaf het begin moesten de Engelsen en later de Europese kolonisten de indianen, oftewel de inheemse Amerikanen, van hun land verdrijven en slavernij was een kenmerk van het Amerikaanse leven. Het controversiële 1619 Project van The New York Times richtte zich op dit aspect van de Amerikaanse geschiedenis.
Daarnaast hebben talloze historici de genocide op diverse indianenstammen onderzocht tijdens de expansie van de VS naar het westen, richting de Stille Oceaan. In een aflevering van The Dialectic , onze kenmerkende podcast, bespraken Glenn en ik de Amerikaanse identiteit van de Mayflower tot 1776, en Glenn wees erop hoe de King Philip’s War van 1675-1678 de basis legde voor een reeks “progressieve uitroeiingen” van indianen die de Amerikaanse beschaving vormgaven.
De obsessie van de woke-beweging met Amerikaanse wreedheid doet echter vergeten dat de wereld in de 17e eeuw ook een behoorlijk wrede plek was. Tijdens de Dertigjarige Oorlog (1618-1648) in Europa slachtten katholieken en protestanten elkaar met een ongekende gretigheid af. Tussen de 15% en 30% van de gehele Duitse bevolking kwam om in dit conflict, een hoger percentage dan de 8-10% voor de Tweede Wereldoorlog.
De rest van de wereld was niet veel anders. Afrikanen maakten elkaar tot slaaf, Arabieren maakten Afrikanen tot slaaf, de Ottomaanse Turken breidden hun rijk meedogenloos uit, de door de Mantsjoes geleide Qing-dynastie deed hetzelfde in Oost-Azië en de Mogols in India eveneens. Kortom, het afwijzen van het Amerikaanse experiment op grond van vermeende wreedheden getuigt van zowel historische onwetendheid als een gebrek aan intellectuele scherpte.
In tegenstelling tot bijvoorbeeld de Ottomanen of de Mogols, bedachten de Founding Fathers een diepgaand, inspirerend idee. Ze stelden zich een samenleving voor die gebaseerd was op gelijkheid, vrijheid en democratie, een ideaal dat nog steeds aantrekkelijk is voor miljarden mensen wereldwijd. De woorden van de Onafhankelijkheidsverklaring klinken nog steeds door en hebben sindsdien andere verklaringen over de hele wereld geïnspireerd.
Ja, er waren in deze periode ook andere democratische revoluties. In The Financial Times belicht Simon Schama de Corsicaanse leider Pasquale Paoli, die in 1755 vrijheid en geluk predikte. De Corsicaanse Republiek bestond slechts 14 jaar voordat Franse troepen een einde maakten aan dit democratische experiment. Ironisch genoeg leidde de Franse Revolutie van 1789 ertoe dat een jonge Corsicaanse militair genie niet alleen koning, maar zelfs keizer werd.
Het Franse democratische experiment duurde duidelijk ook niet lang en de Fransen kennen een bewogen verleden na 1789. Terwijl Amerika nog steeds dezelfde republiek van de Founding Fathers heeft, kent Frankrijk de Vijfde Republiek.
Kort gezegd heeft 4 juli een historische continuïteit die zelfs naar de maatstaven van de Oude Wereld oud is, en miljoenen Amerikanen vieren de dag nog steeds met veel enthousiasme met parades, barbecues en vuurwerk.
Angstig en verdeeld, net als in 1776, maar toch redenen tot hoop.
Documentairemaker Ken Burns, historicus Rick Atkinson en mijn goede vriend Glenn Carle hebben er allemaal op gewezen dat de Amerikaanse Revolutie gemeenschappen en families verdeelde. Buren keerden zich tegen elkaar en, zoals veel revoluties, leidde de Amerikaanse Revolutie tot een burgeroorlog. Toch wist het nieuwe land te overleven en te floreren.
Ik denk aan Rip van Winkle , een heerlijk verhaal van Washington Irving, dat laat zien hoe Amerika in de eerste twintig jaar van zijn bestaan ingrijpend veranderde. Mijn vader vertelde me dit verhaal toen ik nog een klein kind was, maar pas nu waardeer ik Irvings meesterwerk. Irving vertelt ons dat de brave Rip van Winkle zijn zeurende vrouw ontvlucht naar de Catskill Mountains, daar een toverdrankje drinkt met een paar vreemde mannen en vervolgens twintig jaar slaapt. Nadat hij de Amerikaanse Revolutie heeft gemist, wordt hij wakker en ontdekt hij een getransformeerd land.
Toen ik naar Amerika verhuisde, merkte ik ook een transformatie na de financiële crisis van 2007-2008. Daarom schreef ik in 2013 een nogal somber stuk getiteld “Happy Birthday America”, waar de moeder van een goede vriendin het absoluut niet mee eens was. Ze vond dat 4 juli geen gelegenheid was om zo’n treurig stuk te publiceren. In dat stuk uitte ik mijn bezorgdheid over de toenemende ongelijkheid, de verslechterende kwaliteit van het onderwijs en de afnemende vrijheid in Amerika, en pleitte ik voor “eerlijke gesprekken over ongemakkelijke kwesties”.
Barack Obama was destijds president en de hoop die hij had beloofd, was vervlogen tegen de tijd dat ik mijn artikel schreef. Nu is Donald Trump president en heeft hij de VS opnieuw in een oorlog in het Midden-Oosten gestort, ondanks zijn herhaalde beloften tijdens zijn verkiezingscampagnes om dat niet te doen. Op de dag dat de VS 250 jaar bestaan, bedraagt de Amerikaanse schuld bijna 39,5 biljoen dollar en stijgt deze in een recordtempo.
Een crisis in de kosten van levensonderhoud maakt het leven van gewone Amerikanen ellendig, maar disfunctionele instellingen slagen er niet in hun situatie te verbeteren. Amerikanen zijn nu angstig en verdeeld, net als in 1776, maar missen de bezielende ideeën en inspirerende leiders die ze toen wel hadden.
Ondanks de grimmige realiteit waarmee we vandaag de dag worden geconfronteerd, wil ik, in tegenstelling tot 2013, op een hoopvolle noot eindigen. Zoals ik al eerder zei, ben ik net terug uit Londen om in Washington de viering van 4 juli bij te wonen. Dit zijn mijn eerste vieringen als Amerikaans staatsburger en, ondanks alle tekortkomingen, vind ik Amerika heel bijzonder.
Omdat ik net terug ben uit Londen, kan ik het niet laten om de VS met het VK te vergelijken. Voordat ik verder ga, moet ik wel even benadrukken dat ik dol ben op het VK en Londen. Toch kan ik niet anders dan opmerken dat Groot-Brittannië tegenwoordig erg veel weg heeft van een Amerikaanse kolonie.
Iedereen gebruikt ChatGPT, Alexa, Google Maps, WhatsApp en X. Start-upkantoren zoals Techspace zijn kopieën van Silicon Valley-campussen, met Amerikaanse boeken zoals The Lean Startup en Impromptu: Amplifying Our Humanity Through AI in de boekenkasten. Alexander Karps Palantir heeft zich een weg gebaand naar het Britse establishment, ondanks de grote bezwaren van figuren als Rory Stewart en Alistair Campbell. Ironisch genoeg hosten deze twee Britse grootheden hun podcast, The Rest Is Politics , op YouTube .
Zoals velen nu zeggen: leven in Groot-Brittannië is alsof je de Romeinen in Italianen ziet veranderen.
Cultureel gezien is Londen nog steeds een magische stad. Mijn beste vrienden wonen er. De Britten zijn nog steeds goed opgeleid, geestig en werelds. Hampstead Heath is waarschijnlijk de meest aangename buurt die ik ooit ben tegengekomen. Toch mist Groot-Brittannië de ambitie, de energie en de lef van Amerika. Om die reden ben ik naar de andere kant van de oceaan verhuisd.
In de zomer van 2004 vloog ik van Londen naar New York voor mijn eerste reis naar Amerika. Ik verkende beide kusten en reed ook rond in een aantal van de meest betoverend mooie nationale parken van het land. Het was de tijd van de Irak-oorlog, die ik onnodig en onverstandig vond. Ik had grote bedenkingen bij de wereldwijde oorlog tegen het terrorisme en had George W. Bush’s mislukte avontuur in het Midden-Oosten scherp bekritiseerd.
Ik vond hem een bleke schaduw van zijn veel indrukwekkendere vader. Ondanks mijn afkeer van de Amerikaanse politiek, werd ik verliefd op dit continentale land, omdat hier meer mogelijk leek dan in Groot-Brittannië. Ik noemde Amerika een groots en glorieus land en verhuisde er in 2008 heen om een nieuwe toekomst uit te stippelen.
Terwijl ik dit schrijf, ben ik me er terdege van bewust dat er veel mis is met Amerika en mijn werk als hoofdredacteur laat me dagelijks beseffen dat onze tijd ontregeld is. Stijgende schulden en toenemende inflatie dreigen in de nabije toekomst economische problemen te veroorzaken. Politieke polarisatie en institutioneel disfunctioneren lijken onomkeerbaar.
Toch is niet alles verloren. Sterker nog, alles is nooit verloren. Amerika beschikt nog steeds over goedkope energie, buitengewone innovatie en geavanceerde technologie. Amerikanen hebben de mentaliteit van ‘het kan, het wil’ en de daadkracht die anderen missen. En 250 jaar na 1776 vieren Amerikanen nog steeds het idee van Amerika. Dus, een fijne 4 juli!
