Grand Theft Auto: GTA spelers stemmen, debatteren, protesteren en nemen politieke beslissingen.

De gameplaytrailer voor GTA Grand Theft Auto VI, een van de meest ge anticipatede games van het decennium, verscheen eind augustus. Voor wie het spel niet kent: deze satirische videogame staat bekend om de mogelijkheid voor spelers om rond te rijden in een fictieve Amerikaanse stad, misdaden te plegen en mensen neer te schieten. Maar naast misdrijven biedt het spel spelers ook de kans om deel te nemen aan een vorm van in-game politiek.

Het vorige deel van Grand Theft Auto , GTA V, was een enorm succes en bracht sneller dan welk ander spel in de geschiedenis dan ook 1 miljard dollar (750 miljoen pond) op. Maar het blijft controversieel – zowel politici als academici hebben de effecten van de franchise onderzocht, uit angst dat het schadelijk zou kunnen zijn voor jongeren.

Ondanks een petitie en een uiteindelijk verbod in Australië, vonden zelfs negatieve Britse recensies van het vijfde deel, dat in 2013 uitkwam, nog ruimte om het spel te prijzen voor hoe leuk het kon zijn.

Wanneer gamers online spelen, kunnen ze wereldwijd verbinding maken om hun eigen verhalen te beleven in de fictieve stad Los Santos. In deze opkomende werelden gebruiken spelers spraakchat op basis van nabijheid (wat betekent dat ze andere mensen alleen kunnen ‘horen’ als ze dichtbij hen in het spel zijn) om personages te belichamen en met elkaar te communiceren. Gezamenlijk kunnen ze een doorlopend verhaal creëren dat bijvoorbeeld protest of politiek als thema kan hebben .

Werken, trouwen en stemmen

Mijn onderzoek richt zich op de manier waarop spelers politiek bedrijven in online roleplayingomgevingen. Als onderdeel van mijn promotieonderzoek heb ik zes maanden lang als mijn avatar “Alice” geleefd op GTA V roleplaying-servers. Ik leerde de regels van de roleplayers kennen, begreep hun gewoonten en werd onderdeel van hun gemeenschap. Ik werkte, bezocht evenementen, werd verslaggever en trouwde zelfs met een bendeleider.

Na verloop van tijd voelde het inloggen voor een GTA-sessie van vier of vijf uur als terugkeren naar een vertrouwde stad in plaats van simpelweg een spel te spelen. Het waren plekken waar spelers een volwaardig en meeslepend leven leidden, bijvoorbeeld door als schoonmaker te werken, bijeenkomsten van de Anonieme Alcoholisten te organiseren en wekelijkse kerkdiensten bij te wonen die werden geleid door een virtuele dominee.

Om te voorkomen dat deze nieuwste game gedateerd zou raken, heeft ontwikkelaar Rockstar Games geen verwijzingen gemaakt naar Donald Trump of COVID-19. Maar als het gaat om de politieke invulling van de game, houdt de controle van Rockstar op waar de creativiteit van de spelers begint. Spelers op sommige servers gebruikten simpele stemmingen in het gemeentehuis om beslissingen te nemen over belangrijke (en in de context van GTA relevante) kwesties, zoals het uitbreiden van de bevoegdheden van de politie. Ze leenden zelfs de stemgang van het Britse parlement met “ja” en “nee”.

Andere landen hielden verkiezingen om hun gouverneur en wetgevende macht te kiezen, waardoor een alomvattende politieke structuur ontstond, compleet met overheidsdepartementen. De wetgevende macht kon nieuwe wetten indienen en bespreken, terwijl het rechtssysteem een ​​mechanisme bood voor het oplossen van geschillen.

Ik nam deel aan de halfjaarlijkse verkiezingen van een server, die culmineerden in een bezoek aan het stadhuis om mijn stem uit te brengen. De verkiezingen leken verrassend bekend. Tijdens de debatten hielden de kandidaten openingsverklaringen, beantwoordden ze vragen van de presentator en kregen ze vervolgens vragen van een publiek van spelers.

Een van de vragen was hoe ze een wetsvoorstel zouden schrijven, een test die was opgesteld door een voormalig regeringslid om te zien of de kandidaten de functie begrepen. Een andere vraag ging over hun standpunt ten aanzien van de doodstraf. Stemmen hield in dat ik naar het stadhuis ging en mijn stemvoorkeuren op het stembiljet aangaf.

In interviews beschreven sommige spelers hun relatief beperkte betrokkenheid bij de traditionele politiek. Een deelnemer, een 26-jarige Britse man, vertelde me: “Nee, ik stem niet… Ik heb er een paar keer over nagedacht, maar… ik weet niet wat er precies gebeurt, ik weet niet wat ze doen.” Toch nam hij binnen de server enthousiast deel aan besluitvorming en politieke discussies.

Tijdens mijn onderzoek zag ik herhaaldelijk dat spelers politieke instellingen en processen toevoegden aan omgevingen waar die nog niet bestonden. Ze hadden manieren gevonden om op de server – wellicht de essentie van politiek – te bepalen wie wat krijgt, wanneer en hoe, op een effectieve en boeiende manier.

Offline is de ontevredenheid over de politiek groot, het vertrouwen in politici laag en de opkomst bij verkiezingen daalt . Het is daarom opvallend dat spelers de politiek meenemen naar de online roleplaying-servers van GTA V, buiten het oorspronkelijke plan van Rockstar.

Voor sommigen is de online ruimte boeiender – spelers komen er in aanraking met vormen van politieke participatie die voor hen betekenisvol aanvoelen. De fictieve setting maakt participatie niet fictief: spelers besteden hun tijd nog steeds aan het debatteren over kandidaten, het onderhandelen over regels, het stemmen en het beslissen over wat er in de gemeenschap waarin ze leven moet gebeuren.

GTA VI verschijnt in november en zal ongetwijfeld sterk beïnvloed worden door de beslissingen van Rockstar. Het bedrijf kan zelf bepalen welke politieke thema’s wel en welke niet aan bod komen. Maar zodra miljoenen spelers de online werelden van GTA VI betreden, brengen ze hun eigen ideeën, gemeenschappen en vormen van organisatie met zich mee.

Deze online communities laten zien dat politiek kan voortkomen uit spelers die zelf verkiezingen, regeringen, debatten en besluitvorming creëren. De vraag is dus misschien niet of de nieuwe GTA-game politiek zal zijn, maar wat spelers zullen doen met de politieke mogelijkheden die het spel biedt.