Je moet ze allemaal scannen: hoe Pokémon Go zijn spelers in Pentagon-cartografen veranderde.
indignatieai-redactie
6 min read
Pokémon Go-spelers leverden miljarden scans op straatniveau aan de kaartsystemen van Niantic. Jaren later wordt de technologie die zij hielpen ontwikkelen, aangepast voor drones die buiten het bereik van GPS opereren.
Negen jaar lang spoorde Pokémon Go zijn spelers aan om naar buiten te gaan en “ze allemaal te vangen”. Miljoenen kinderen en hun ouders liepen met camera’s in de hand door hun steden. Sommigen, op jacht naar beloningen in het spel, filmden beelden, parken, straathoeken en, in ten minste één geval, de binnenkant van een appartement. Iemand anders verzamelde de resultaten.
In juni berichtte de Nederlandse krant Trouw hoe zo’n 30 miljard scans van spelers hebben bijgedragen aan de training van Niantic’s kaartsystemen. Niantic Spatial is sindsdien een samenwerking aangegaan met Vantor, het hernoemde Maxar Intelligence en een belangrijke Amerikaanse defensieaannemer, om visuele positionering te ontwikkelen voor drones en andere platforms in gebieden zonder GPS-signaal.
Vantor bedient klanten in de defensie- en inlichtingensector en levert satellietbeelden die veelvuldig worden gebruikt in westerse berichtgeving over Oekraïne en Gaza.
Een spel dat voornamelijk door kinderen werd gespeeld, heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van technologie die nu wordt aangepast voor gebruik door het Amerikaanse leger.
De gameontwerper en mediafilosoof Ian Bogost zag het mechanisme al aankomen. In 2011 gaf hij een eerlijke naam aan de industrie van punten, badges en gemanipuleerde beloningen: “exploitationware”. Vijftien jaar later bood Pokémon Go een treffend voorbeeld van wat hij bedoelde.
Pokémon Go – Langley’s hand in Google Earth
De achtergrond is duidelijk terug te vinden in het bedrijfs-cv. John Hanke, oprichter en uitvoerend voorzitter van Niantic Spatial, werkte vier jaar voor de Amerikaanse Buitenlandse Dienst voordat hij de techwereld betrad. In 2001 was hij medeoprichter van Keyhole, een start-up voor cartografie die vernoemd is naar de Amerikaanse KH-spionagesatellieten.
Toen het bedrijf bijna failliet ging, werd het gered door een investering van In-Q-Tel, de durfkapitaaltak van de CIA. De technologie zou worden gebruikt om “Amerikaanse troepen in Irak te ondersteunen”. Een groot deel van de financiering zou afkomstig zijn van de National Geospatial-Intelligence Agency (NGA), die geospatiale inlichtingen levert aan het Pentagon.
Google kocht Keyhole in 2004 en transformeerde de Earth Viewer in Google Earth. Hanke ging vervolgens aan de slag bij Google’s Geo-divisie, bouwde Niantic op als interne startup en splitste het in 2015 af met steun van Google, Nintendo en The Pokémon Company. Pokémon Go verscheen een jaar later.
Pokémon Go – Cartografen werden betaald in Poké Balls.
In 2021 begon het spel spelers te belonen voor het scannen van locaties in de echte wereld. Ze richtten een camera op een Pokéstop, uploadden de beelden en incasseerden hun prijs. Deelname was optioneel en beperkt tot een klein deel van de gebruikers, maar dat kleine deel genereerde miljarden scans. De spelvoorwaarden gaven Niantic een overdraagbare, sublicentieerbare licentie voor de ingediende content, wat betekende dat het bedrijf deze kon doorverkopen aan derden.
Bogost had al beschreven hoe deze economie werkte. Technologiebedrijven “onttrokken persoonlijke informatie van klanten door te doen alsof iemands product eigenlijk iemands klant was.” Pokémon Go volgde hetzelfde model, waarbij spelers werden beloond en hun scans werden gebruikt om de kaarten te bouwen.
De scans hielpen bij het trainen van Niantic’s Visual Positioning System (VPS). Waar GPS een satelliet om een locatie vraagt, kijkt VPS naar wat een camera ziet en vergelijkt dit met een 3D-model van de wereld. Twee herkenbare referentiepunten van een paar pixels breed kunnen al voldoende zijn om een positie te bepalen. Het systeem is vooral handig wanneer satellietsignalen worden gestoord, vervalst of niet beschikbaar zijn.
Floris De Hingh, een Nederlandse speler die de game op de eerste dag downloadde, vertelde Trouw dat hij alles had gescand, van openbare parken tot zijn eigen woonkamer. “Ik was gewoon een spelletje aan het spelen,” zei hij, zich niet bewust van waar die beelden uiteindelijk toe zouden kunnen leiden.
Het juridische en ethische probleem schuilt in wat spelers hebben toegezegd prijs te geven. Niantic stelde dat hun persoonlijke gegevens “aan niemand zijn verkocht”, terwijl de geüploade scans apart werden beheerd als gebruikerscontent. Een kamer kan bezittingen, gewoonten en intieme details onthullen, zelfs als er geen naam in beeld verschijnt. Het toestemmingsformulier vestigde de aandacht op identiteit, terwijl het tegelijkertijd brede rechten over de omgeving garandeerde.
Pokémon Go – Riyad krijgt de spelers, het Pentagon krijgt de kaart.
In 2025 splitste Niantic zich in tweeën. De games en spelers gingen voor 3,5 miljard dollar naar Scopely , onderdeel van de Saoedische Savvy Games Group. De ruimtelijke technologie en de kaartactiviteiten bleven in handen van Niantic Spatial. Volgens de aankondiging van Niantic behielden de bestaande aandeelhouders hun aandelen in het nieuwe bedrijf, terwijl Scopely nog eens 50 miljoen dollar investeerde. Saoedisch staatskapitaal had nu een belang in beide bedrijven.
De overeenkomst met Vantor volgde in december. In de aankondiging wordt GPS-onbeschikbaarheid, -vervalsing, -interferentie en -storing als probleem genoemd, waarbij autonome drones een van de getroffen platforms zijn. Vantor, voorheen Maxar Intelligence, is diep verankerd in de Amerikaanse defensie- en inlichtingendiensten en fungeert als hoofdaannemer voor het geospatiale inlichtingensysteem van de NGA, dat meer dan 400.000 gebruikers binnen de Amerikaanse overheid bereikt.
De bedrijven zijn van plan Niantic’s grondgebonden VPS te combineren met Vantor’s software voor luchtpositionering, waardoor lucht- en grondsystemen coördinaten kunnen uitwisselen zonder satellietsignalen. Vantor is bovendien nauw verbonden met de Amerikaanse defensie- en inlichtingendiensten.
De NGA heeft Keyhole in 2003 in leven gehouden. Ruim twintig jaar later werkt een van de belangrijkste contractanten samen met Niantic Spatial aan technologie die deels is gebouwd op basis van miljarden scans die gratis door spelers zijn aangeleverd.
Pokémon Go – Overal in kaart brengen, Palestina beperken
Meer dan twintig jaar lang beperkte het Kyl-Bingaman-amendement de resolutie van commerciële satellietbeelden van Israël en de bezette Palestijnse gebieden, die onder Amerikaanse licentie werden gemaakt, tot twee meter.
Het ministerie van Handel versoepelde de limiet in 2020 tot 40 centimeter, maar de landspecifieke beperking blijft van kracht in de Amerikaanse wetgeving. Hierdoor bleven sporen van bezetting en vernieling lange tijd grof zichtbaar op veelgebruikte luchtfoto’s , zelfs terwijl commerciële kaartsystemen elders gedetailleerde beelden op straatniveau vastlegden.
Kinderen werden aangemoedigd om de wereld vanaf straatniveau vast te leggen, terwijl Washington een speciale wettelijke beperking oplegde rond de bezettingsstaat. Amerikaanse bedrijven verzamelden steeds meer details van gewone gebruikers, maar de wet bleef beperken wat er boven bezet Palestina te zien was.
Pokémon Go – Het model overleeft de ontkenning.
De bedrijven benadrukken dat er geen spelgegevens in drones worden opgeslagen. Vantor vertelde Trouw dat het de Pokémon Go-scans niet zal gebruiken, maar weigerde vervolgens te bevestigen of te ontkennen of de modellen er al op getraind waren. Niantic Spatial had die vraag maanden eerder al beantwoord, toen een woordvoerder toegaf dat de scans gebruikt waren om een ”vroege versie” te trainen van het model waarop het systeem is gebouwd. De ruwe beelden zullen wellicht niet in handen van Vantor komen, maar de rol van het bedrijf in de ontwikkeling van het model kan niet zomaar worden uitgesloten.
Jeroen van den Hoven, hoogleraar ethiek en technologie aan de TU Delft, vertelde Trouw waarom dat onderscheid zich niet laat controleren. Zodra trainingsdata zijn verwerkt, lossen individuele bijdragen op in patronen die niet meer te traceren of te corrigeren zijn. Van den Hoven zei: “De mensen die dachten dat ze een spelletje speelden, zijn duidelijk voor de gek gehouden.”
Bogost bedacht de term ‘exploitationware’ voor een vorm van zwendel waarbij badges werden geruild voor gedrag, jaren voordat telefooncamera’s speelplaatsen en woonkamers in kaart brachten voor AI van bedrijven. Pokémon Go breidde die ruilhandel uit naar de fysieke wereld en bracht de resulterende technologie in een militaire toeleveringsketen. Het spel spoorde spelers aan om ze allemaal te vangen. De eigenaren verzamelden er veel meer.
