Kan het slechtste WK ooit nog iets goedmaken?

WK Het is een grotesk festival van consumentisme en corruptie, met echo’s van de Olympische Spelen van 1936 — en het is hier.

WK  2026 Tegen de tijd dat u dit leest, zullen de nationale mannenteams van Mexico en Zuid-Afrika het veld – of beter gezegd, het voetbalveld – van het immense Estadio Azteca in Mexico-Stad betreden hebben voor de openingswedstrijd van het WK 2026. Spelend in eigen land, op 2225 meter boven zeeniveau en voor zo’n 80.000 uitzinnige supporters, zal El Tri de grote favoriet zijn. Maar hoeveel supporters van Bafana Bafana (Zulu voor “De Jongens”) ook helemaal vanuit Zuid-Afrika zijn gekomen, ze zullen ongetwijfeld een enthousiaste en kleurrijke show neerzetten.

(UPDATE: Mexico heeft inderdaad gewonnen, met 2-0, in een snelle, energieke en bij vlagen lelijke wedstrijd. Drie spelers kregen een rode kaart voor grove overtredingen, twee van Zuid-Afrika en één van Mexico. Het lijkt erop dat de spanningen hoog oplopen!)

Ongeacht de uitslag zal de focus op de openingsdag liggen op spektakel, showmanschap en voetbal, ongeveer in die volgorde. Er is, zoals verwacht, de nodige wanorde rond het toernooi in de Mexicaanse hoofdstad, waaronder een lerarenstaking en linkse straatprotesten. Maar dat heeft allemaal niets te maken met Donald Trump , die er niet bij zal zijn om uitgejouwd te worden en te doen alsof hij wordt toegejuicht . Hoe de beveiliging ook geregeld wordt, er zullen geen immigratieagenten zijn die met gezichtsherkenningssoftware de menigte in de gaten houden en mensen ontvoeren om onbekende redenen. Iedereen die een visum nodig had om deze wedstrijd bij te wonen, heeft er, voor zover ik weet, zonder veel gedoe een gekregen.

Het is een soort gelukkig toeval, als je het zo wilt bekijken, dat de eerste paar wedstrijden van het grootste en meest problematische toernooi in de onduidelijke geschiedenis van dit opgeblazen evenement buiten de Verenigde Staten plaatsvinden. Ze kunnen wellicht dienen als een bescheiden herinnering aan wat het WK, op de een of andere manier, nog steeds vaag zou moeten symboliseren. (Later op donderdag speelt Zuid-Korea tegen Tsjechië in Guadalajara.)

Het kan ook dienen als een soort realitycheck. Bijna alles wat negatief over dit WK gezegd kan worden, is waar: het is een schandalig duur festival van verweven consumentisme en nationalisme, geteisterd door duizelingwekkende corruptie en gespeeld tegen de achtergrond van een zichtbaar afbrokkelend, maar enorm ambitieus, quasi-autoritair regime. Toen serieuze liberalen FIFA , de overkoepelende organisatie van het wereldvoetbal (beide termen zijn legitiem en ik weiger daarover te discussiëren), opriepen om de VS uit te sluiten van deelname of het toernooi te annuleren, werd er een enorme epistemologische fout gemaakt: FIFA-president Gianni Infantino is, zo mogelijk, een nog schaamtelozer, ziellozer en kruiperiger exemplaar dan Donald Trump.

Desondanks is het WK letterlijk te groot om te mislukken. Het is het grootste wereldwijde evenement voor de populairste sport ter wereld, en bovendien een televisie- en marketingimperium dat vele malen groter is dan de Super Bowl, de NBA Finals of de Oscars. In een tijdperk dat steeds meer wordt gedomineerd door “narrowcasting” en webstreaming, zal naar schatting een derde van de wereldbevolking de finale op 19 juli bekijken. Bovendien is het voor hardcore fans niets nieuws dat de FIFA een semi-criminele organisatie is en het WK-toernooi een soort ramp. Fanatisme in alle vormen bewijst dat de hoop nooit sterft, en alle echte voetbalfanaten weten dat dit toernooi een geschiedenis heeft van pure show en atletische glamour die het groter maakt dan zijn omgeving.

The front page of the French sports newspaper L'ÉquipeWelcome to the USAPretty apt to have Trump with his hand up Infantinos bottom during the World Cup run-in

— Steve Brewer (@sjbrewer.bsky.social) 2026-06-10T00:14:12.537Z

Het is inderdaad tragikomisch en grimmig dat dit evenement onder de tweede regering-Trump in de VS plaatsvindt, om redenen die ik hier nauwelijks hoef uit te leggen. (Ondanks de wedstrijden in de eerste ronde in Mexico en een handvol in Canada, zal ongeveer 80 procent van het toernooi in de VS worden gespeeld, inclusief beide halve finales en de finale op 19 juli in het MetLife Stadium in New Jersey.) Het is al duidelijk dat teams en supporters uit landen met een moslimmeerderheid worden onderworpen aan willekeurige en straffende controles, en een door de FIFA erkende scheidsrechter uit Somalië met een geldig visum werd de toegang geweigerd, zonder bekende reden. Dat alles is schandalig en volkomen in strijd met de zogenaamde tradities van de internationale sport. Nou ja, min of meer: ​​laten we daar even bij stilstaan ​​en de geschiedenis bekijken.

Vier jaar geleden werd het WK gehouden in Qatar , een autocratische erfelijke monarchie waar homoseksuele handelingen illegaal zijn en waarvan de stadions en toeristische attracties werden gebouwd door buitenlandse arbeiders onder een systeem dat vergelijkbaar is met dwangarbeid. Dat toernooi kende ook een van de beste wedstrijden ooit gespeeld, de spannende, heen-en-weer gaande 3-3 gelijkspel tussen Argentinië en Frankrijk, die uiteindelijk door Argentinië na strafschoppen werd gewonnen.

Vier jaar daarvoor vond het toernooi in Rusland plaats – en ja, Vladimir Poetin was Oekraïne toen nog niet officieel binnengevallen (behalve dat hij dat in werkelijkheid wel had gedaan ). Ook dat toernooi eindigde op briljante wijze, met het stijlvolle Franse team dat hun glorieuze reeks bekroonde met een 4-2 overwinning op de dappere, moedige outsiders van Kroatië.

We zouden nog wel even door kunnen gaan: In 1978 werd het WK gehouden in Argentinië, dat toen gebukt ging onder een brute militaire dictatuur die duizenden dissidenten liet verdwijnen, soms door ze vanuit helikopters in de oceaan te gooien. Het Argentijnse team won de trofee, hoewel dat niet het jaar was van Diego Maradona’s beruchte “Hand van God”-doelpunt , dat acht jaar later in Mexico plaatsvond. Als we teruggaan naar de beginjaren van het toernooi, toen het budget beperkt was, werd het tweede WK ooit in 1934 thuis gewonnen door Italië, onder de fascistische dictatuur van Benito Mussolini, grotendeels omdat Uruguay, de regerend wereldkampioen, weigerde te spelen.

Hoewel het misschien een retorische meesterzet lijkt om het toernooi van dit jaar te vergelijken met de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn onder Hitler – een populair thema deze week op sociale media – zul je met die analogie waarschijnlijk geen enkele halfbewuste voetbalfan imponeren of verrassen. Een autoritair regime gebruikt dit zogenaamde festival van wereldwijde saamhorigheid om zijn misdaden te verdoezelen met sport? Aha, dat klopt. (Het WK van 2034 wordt gehouden in, eh, Saoedi-Arabië, hét sportwasregime bij uitstek.) Dit toernooi draait minder om sportiviteit en atletische prestaties dan om het promoten van waardeloos bier en woekerprijzen voor creditcards? Bedankt voor de waarschuwing, kampioen. Dit jaar combineert het winderige spektakel alle ergste neigingen van consumentenkapitalisme, surveillancebeleid en zelfingenomen sportmachismo tot een perfecte storm in de wc-pot? Vriend, ben je net wakker geworden en besef je nu pas in welk decennium we leven?

De kaartjes zijn exorbitant duur, alsof men wil benadrukken dat in het land van de vrijheid de allerrijksten letterlijk elke prijs betalen voor een VIP-behandeling (of, eerlijk gezegd, voor een gewone behandeling) bij dit soort pseudo-belangrijke evenementen. Als ik een willekeurige wedstrijd kies, waren de goedkoopste kaartjes die ik kon vinden voor de wedstrijd tussen Engeland en Ghana in Foxboro, Massachusetts, op 20 juni ongeveer $750 per stuk . Kaartjes op de onderste tribune, vlakbij de middenlijn, kostten ongeveer $1250.

Europese bezoekers ervaren nu aan den lijve hoe vreselijk het Amerikaanse openbaar vervoer is en hoe echt heet weer aanvoelt. De door klimaatverandering aangewakkerde zomerhitte kan inderdaad een ernstig gezondheidsrisico vormen voor zowel spelers als meereizende supporters; terwijl de stadions in Dallas, Atlanta en Los Angeles overdekt en voorzien van temperatuurregeling zijn, geldt dat niet voor die in Kansas City, New Jersey en Miami. (Ja, ik zei Miami . Buiten. In de zomer.) Er worden ‘hydratatiepauzes’ ingevoerd rond de 23e en 67e minuut van WK-wedstrijden, waarmee eindelijk een van de meest gekoesterde wensen van de tv-zenders in vervulling gaat: voetbalwedstrijden opdelen om meer reclames uit te zenden!

Gezien dit alles is geen enkele vorm van scepsis of cynisme onterecht. En toch: zelfs in deze afschuwelijke Trump-zomer hopen miljoenen mensen over de hele wereld iets magisch mee te maken dat boven de lege onenigheid uitstijgt, iets zoals die finale Argentinië-Frankrijk in 2022, of – oh mijn hart – iets zoals de legendarische halve finale van 1982 tussen Frankrijk en West-Duitsland (zoals het toen heette) die mijn vader en ik op de Spaanstalige televisie keken – de enige manier waarop het live werd uitgezonden, zonder het toen nieuwe fenomeen ‘kabeltelevisie’ – vanuit het comfort van zijn kunstleren bank.

Midden in een verder vrij standaard artikel vol humoristische sportvoorspellingen op The Athletic, legt de Canadese journalist Joshua Kloke uit waarom hij zijn zevenjarige zoon dit jaar meeneemt naar een wedstrijd. Zijn in Duitsland geboren grootouders, schrijft Kloke, hebben hem een ​​diepe familieband met Die Mannschaft (het Duitse nationale team) bijgebracht, dus neemt hij zijn kind mee naar de wedstrijd tussen Duitsland en Ivoorkust op 20 juni in Toronto. (Eerlijk gezegd een fantastische keuze.) Hij vervolgt:

De ogen van mijn volwassen man worden groot als hij er alleen al aan denkt en erover praat. Ik kies ervoor om door al het lelijke lawaai rondom het toernooi heen te prikken en me te herinneren hoe het is om als kind je eerste WK te zien. Wat een kick. Misschien gebeurt er wel iets tijdens de wedstrijd waardoor hij voorgoed verslaafd raakt aan de sport en het toernooi. Dat is de meesten van ons wel eens overkomen. Het is een goed en puur gevoel zolang het duurt. Het is te vroeg om dat voor hem te verpesten.

Oké, prima dan. En hoe zit het met het Amerikaanse team? Zijn zij een beetje goed?

En wat is er dan precies met hen aan de hand? Kort gezegd: zelfs als je je onder de huidige omstandigheden niet bepaald patriottisch voelt, biedt het Amerikaanse nationale mannenelftal, rond 2026, volop drama en een intrigerend verhaal. Ze spelen thuis en worden gecoacht door een van de grootste namen in het wereldvoetbal, de Argentijn Mauricio Pochettino , voormalig hoofdcoach van Chelsea, Paris Saint-Germain en Tottenham Hotspur. Algemeen wordt aangenomen dat dit de meest talentvolle groep Amerikaanse voetballers ooit is, aangevoerd door de razendsnelle vleugelspeler Christian Pulisic , de eerste Amerikaan die de status van echte ster in een grote Europese professionele competitie bijna heeft bereikt.

Je voelde vast wel dat ik een beetje aan het twijfelen was, hè? Dat komt omdat het beste Amerikaanse mannenelftal ooit nog steeds maar een of twee niveaus boven ‘gemiddeld’ is, om de standaard Britse belediging te gebruiken die vaak naar Amerikaanse spelers wordt geslingerd. Dit team moet nog bewijzen dat het Pochettino’s agressieve, aanvallende speelstijl consistent kan uitvoeren. Pulisic op zijn best is absoluut niet gemiddeld, en hij had een briljant jaar bij AC Milan in Italië – maar dat was vorig jaar, en in 2026 is hij vrijwel verdwenen. Wil de VS in dit toernooi succesvol zijn, dan mag het niet alleen om Pulisic draaien, ondanks zijn alomtegenwoordigheid in reclames voor bier en creditcards. Zijn team van bijna-sterren uit Europa zal zich echt moeten verenigen.

Ik kijk naar jullie, Weston McKennie van Juventus en Tyler Adams van Bournemouth, en misschien wel het meest naar de soepele spits Folarin Balogun , die vorig seizoen 18 doelpunten maakte voor Monaco in de Franse Ligue 1. We zullen het snel genoeg zien: op papier zou het Amerikaanse team de eerste twee tegenstanders, Paraguay en Australië, moeten kunnen verslaan en als favoriet de knock-outfase ingaan. Maar als ze een van die wedstrijden verliezen, is het feestgedruis snel voorbij. Als je niet zeker weet wat je daarvan vindt, dan begrijp ik je helemaal.

Geef het maar toe: je gaat het toch niet laten zitten en kijken, hè?

Die wedstrijden van de VS zullen voor boeiend spektakel zorgen, maar de kansen van de Amerikanen om het toernooi te winnen zijn wiskundig gezien vrijwel nihil. (Het bereiken van de achtste finales zou al een prima resultaat zijn, en de kwartfinales zouden fantastisch zijn.) Dus wie gaat er winnen? Geen enkel nationaal team van buiten Europa of Zuid-Amerika heeft ooit de Wereldcup gewonnen, en hoewel dat zeker ooit zal veranderen, zal dat dit jaar nog niet gebeuren. Als Frankrijk of Spanje, de twee teams met de meeste grote sterren, de prijs op 19 juli niet in de wacht slepen, zal dat op zijn minst een bescheiden verrassing zijn – en waarschijnlijk betekenen dat Argentinië of Brazilië zich heeft hersteld van hun zelfkritiek en een spectaculaire reeks overwinningen heeft neergezet.

Kijk, als je het niet kunt laten om toch een beetje van dit grootse spektakel mee te pikken – ondanks of juist vanwege de afschuwelijke overkoepelende verhaallijn – dan zal ik het niet doorvertellen. Het is moeilijk te zeggen hoeveel wedstrijden in de eerste ronde dit jaar echt van belang zullen zijn, aangezien 32 van de 48 teams doorgaan naar de knock-outfase en de belangrijkste taak in de beginfase is om niet te verliezen. We zullen in deze ronde een aantal verrassende uitslagen zien die uiteindelijk niets uitmaken, samen met een teleurstellend aantal 0-0 en 1-1 gelijke spelen. Daarom geef ik hier mijn beste voorspellingen voor de wedstrijden die je in de eerste ronde absoluut niet mag missen:

12 juni: Canada tegen Bosnië (Toronto) Twee sympathieke outsiders die allebei hopen voor een verrassing te zorgen in het toernooi. De Canadezen spelen thuis met de aanvallende speelstijl die de Amerikaanse coach Jesse Marsch zo graag hanteert (iets waar hij in het noorden even aan moest wennen, geloof me!), en het is altijd leuk om naar ze te kijken. Bosnië heeft zich ternauwernood via de kwalificatie geplaatst en is hier waarschijnlijk niet opgewassen tegen de tegenstander, maar de grootste ster van het team, Esmir Bajraktarević, heeft een bijzonder verhaal: hij werd geboren in Appleton, Wisconsin, en speelde in de Major League Soccer voordat hij besloot zijn sportieve toekomst aan het thuisland van zijn ouders te wijden.

13 juni: Brazilië tegen Marokko (East Rutherford, NJ) Het is ongebruikelijk om meteen zo’n fantastische wedstrijd te treffen: ’s werelds beroemdste voetbalnatie, nu geleid door de Italiaanse superster-coach Carlo Ancelotti – die er meer uitziet als een directeur van de Wereldbank dan als een sportman – tegen Afrika’s meest bekwame team, vol met spelers die in Europa spelen. (Veel landen putten veel uit hun wereldwijde diaspora voor voetbaltalent, maar Marokko is een extreem geval: slechts zeven van de 26 spelers in de selectie zijn er daadwerkelijk geboren.) Er is een kans dat beide teams besluiten dat het in hun belang is om een ​​futloos gelijkspel te spelen en de sinaasappelschijfjes te delen. Maar ik denk dat trots zwaarder zal wegen dan voorzichtigheid.

16 juni: Frankrijk tegen Senegal (East Rutherford) Je zou dit een feestmaal voor postkoloniale theoretici kunnen noemen, maar bovenal is het een duel tussen twee topteams die waarde hechten aan flarden elegantie, soms tot hun eigen nadeel. Ondanks de historische lading is er minder animositeit dan je zou denken: minstens tien spelers van het Senegalese team zijn van Franse afkomst en verschillende Franse spelers hebben Senegalese roots. Dit is je eerste kans om te zien of de wispelturige Franse aanvaller Kylian Mbappé, de beste speler ter wereld, dit jaar wel volledig geconcentreerd is.

17 juni: Engeland tegen Kroatië (Arlington, Texas) Zou dit het jaar kunnen zijn waarin de machtige Engelse Leeuwen eindelijk het WK “thuis” brengen naar het land dat de sport heeft uitgevonden, en een met bier doordrenkte vertoning van patriottisme met de Britse vlag afleveren die de wereld misselijk zal maken? Nou, waarschijnlijk niet. Maar beginnen tegen een taaie, hardwerkende tegenstander met een lange geschiedenis van het laten zien van betere teams dat ze er slecht uitzien, zal een nuttige test zijn.

21 juni: Spanje tegen Saoedi-Arabië (Atlanta). Spanje heeft misschien wel het meeste talent van alle teams in het toernooi, en ze worden in de eerste ronde nauwelijks op de proef gesteld. De Saoedi’s staan ​​bekend om hun verrassende overwinningen in internationale wedstrijden; we zouden dat wel eens kunnen zien gebeuren, of we zouden zomaar de Spaanse wonderkind Lamine Yamal vijf doelpunten kunnen zien scoren.

24 juni: Schotland tegen Brazilië (Miami) Ze laten een stel Schotse mannen voetballen — sorry, fitba spelen — in de buitenlucht, eind juni. In Florida . Tegen Brazilië . Toegegeven, dit Schotse team, onder leiding van Scott McTominay van Napoli, heeft zichzelf overtroffen om zo ver te komen. Zelfs als de Brazilianen met 6-1 winnen (wat vrij waarschijnlijk lijkt), zullen de mannen in de kroegen van Glasgow over 30 jaar nog steeds praten over de pracht van dat ene Schotse doelpunt.

26 juni: Noorwegen tegen Frankrijk (Foxboro) De Fransen hebben zich mogelijk al geplaatst voor de tweede ronde. Zo niet, dan zou dit sterke, ambitieuze jonge Noorse team, aangevoerd door de onstuitbare doelpuntenmachine Erling Haaland, een lastige tegenstander kunnen zijn voor Mbappé, Ousmane Dembélé en de rest van de Franse supersterren, die de neiging hebben om te mokken en te kibbelen als het even tegenzit.

27 juni: Colombia tegen Portugal (Miami) Op de laatste dag van de eerste ronde staat de beste wedstrijd op het programma: twee gelijkwaardige teams met weliswaar tanende, maar nog steeds relevante supersterren — Cristiano Ronaldo van Portugal en James Rodríguez van Colombia — die de voorkeur geven aan agressief, aanvallend voetbal en verdedigen doorgaans als iets voor lafaards beschouwen. Het voordeel is dat beide teams gewend zijn om in de hitte te spelen, want deze wedstrijd zal meedogenloos zijn.