404 Media hebben ICE aangeklaagd om hun spywarecontract te bemachtigen. Het agentschap censureert vrijwel alles.

De software van Paragon is in staat om op afstand in te breken in telefoons en toegang te krijgen tot berichten van versleutelde berichtenapps. Onze rechtszaak is erop gericht om gegevens hierover te verkrijgen van ICE.

Volgens documenten die 404 Media heeft verkregen via onze lopende rechtszaak tegen ICE, heeft de immigratiedienst ICE een contract gesloten met een spywarebedrijf dat klanten garandeert dat ze de tool kunnen gebruiken zonder dat de dienst daarbij wordt betrapt.

In september hebben 404 medi ICE aangeklaagd voor documenten met betrekking tot het contract van 2 miljoen dollar met Paragon, een bedrijf dat krachtige spyware maakt waarmee telefoons op afstand kunnen worden gehackt en toegang kan worden verkregen tot versleutelde berichtenapps. Naar aanleiding van de rechtszaak hebben we nu de eerste documenten van ICE ontvangen, maar er volgen er nog veel meer. Het overgrote deel van de documenten die tot nu toe zijn verstrekt, is zwaar gecensureerd en ICE houdt nog steeds informatie achter die in het openbaar belang zou zijn en die beter zou verklaren waarom het agentschap zo’n krachtig en controversieel surveillance-instrument wilde aanschaffen.

“404 Media heeft ICE gevraagd om documenten openbaar te maken met betrekking tot het contract met een bedrijf dat bekendstaat om zijn krachtige spywareprogramma. Het mogelijke gebruik van dit programma in de lopende massale deportatiecampagne van ICE heeft ertoe geleid dat wetgevers, burgerrechtenorganisaties en immigratiegroepen hun grote bezorgdheid hebben geuit over mogelijke schendingen van burgerrechten”, aldus onze oorspronkelijke klacht . Paragon maakt een spywareprogramma genaamd Graphite dat in staat is om op afstand mobiele telefoons te hacken en berichten te onderscheppen van apps zoals Signal, WhatsApp en Facebook Messenger .

404 Media diende in oktober 2024 voor het eerst een verzoek in op grond van de Freedom of Information Act (FOIA) voor documenten met betrekking tot de aankoop van Paragon door Homeland Security Investigation (HSI). HSI is onderdeel van ICE. Volgens de wet zijn instanties verplicht om binnen 20 dagen te reageren of een verklaring te geven waarom een ​​verlenging nodig is. Destijds reageerde ICE niet op onze vervolgvragen, waarop we in september daaropvolgend de rechtszaak hebben aangespannen.

Dinsdag meldde ICE in een eerste tussentijdse brief dat het 673 mogelijk relevante pagina’s met documenten had gevonden naar aanleiding van ons FOIA-verzoek. Diezelfde dag leverde ICE 77 van die pagina’s aan, maar er zijn er nog meer die ons niet toekomen.

De tot nu toe geproduceerde documenten omvatten een “prijsbeschrijving” opgesteld door Paragon voor ICE, die vermoedelijk een specificatie van de softwareprijs bevatte, maar die zwaar is gecensureerd. De documenten bevatten ook een overzicht van de software en de doelstellingen van het contract.

Delen van dat document zijn onleesbaar gemaakt, maar het suggereert dat Paragon, zoals ICE verwacht, mogelijk zal worden ingezet om “immigratie- en douanewetten” te handhaven. Het betreffende gedeelte luidt: “Paragon zet onze capaciteiten in naar aanleiding van deze [REDACTED] RFP [aanvraag voor offertes], ter ondersteuning van de [REDACTED] missie ter bescherming van de nationale veiligheid door de handhaving van de immigratie- en douanewetten van het land, inclusief criminele activiteiten.”

Paragon heeft zich lange tijd gepositioneerd als een ethischere speler in de sector van overheidsspionage, een markt die bol staat van controverse en misbruik. In het overzichtsdocument schrijft Paragon: “Vanaf het begin heeft Paragon ethisch gedrag, werkwijzen en normen als kernwaarden van het bedrijf verankerd. Onze fundamentele ethische principes omvatten drie hoofdgebieden: juridisch, klant en technologie, die alle drie zijn ingebouwd in onze bedrijfsvoering en softwareaanbod.”

Het bedrijf zegt dat het zijn producten alleen verkoopt aan inlichtingendiensten en wetshandhavingsinstanties van een specifieke lijst van [GEREDACTEERD] wiens inzet voor democratie, mensenrechten en de rechtsstaat de interne en externe due diligence heeft doorstaan. ( Paragon verbrak de banden met de Italiaanse overheid nadat de autoriteiten daar de software van Paragon hadden gebruikt om activisten en journalisten te bespioneren.)

In het overzicht staat dat “de technologie van Paragon intern wordt ontwikkeld door eliteteams van onderzoekers en ontwikkelaars”, en dat het operationele beveiligingsteam ervoor zorgt dat klanten de tools kunnen gebruiken zonder in de problemen te komen.

“Ons team voor operationele beveiliging (OPSEC) zorgt ervoor dat de klant aan de operationele eisen kan voldoen en tegelijkertijd het risico op blootstelling en toeschrijving minimaliseert”, vervolgt het team. “Daartoe biedt het team doorlopende dreigingsanalyses, actuele richtlijnen en continue updates voor risicobeheer. Bovendien zijn de OPSEC-richtlijnen geïntegreerd in de werking van het systeem en fungeren ze als ingebouwde vangrails voor operationele activiteiten.” 

Het document bevat ook “release notes” met betrekking tot de software van Paragon, die bijna volledig zijn gecensureerd en die de functies zouden beschrijven van de software die ICE heeft aangeschaft.

Deze weglatingen, en met name die rond de doelstellingen van het contract, zijn opmerkelijk, aangezien ICE onlangs publiekelijk enkele details heeft vrijgegeven over de reden voor de aanschaf van de spyware. In een brief van 1 april aan wetgevers verklaarde waarnemend directeur van ICE, Todd M. Lyons, dat hij de aankoop en het gebruik van de technologie had goedgekeurd “als reactie op de ongekende dodelijkheid van fentanyl en de exploitatie van digitale platforms door criminele organisaties die transacties verrichten”.

Hij wees ook op “de specifieke uitdagingen die worden gesteld door de bloeiende exploitatie van versleutelde communicatieplatforms door buitenlandse terroristische organisaties”. In januari heeft president Trump een aantal Zuid-Amerikaanse drugskartels en andere groeperingen aangewezen als buitenlandse terroristische organisaties .

“Het gebruik van de technologie zal aansluiten bij en steun bieden aan de strategische initiatieven van de Homeland Security Task Force om buitenlandse terroristische organisaties te identificeren, te ontwrichten en te ontmantelen, de escalerende fentanylepidemie aan te pakken en de nationale veiligheid te waarborgen,” vervolgde Lyons.

Veel van de weglatingen in de documenten hebben betrekking op wat ICE omschrijft als bedrijfsgeheimen en gegevens die zijn verzameld voor wetshandhavingsdoeleinden. Wij zijn van mening dat de weglatingen een overdreven reactie zijn, waarbij informatie in het openbaar belang wordt achtergehouden over welke capaciteiten ICE heeft aangeschaft en met welk doel. ICE heeft Paragon de mogelijkheid geboden om te verzoeken bepaalde delen van de documenten weg te laten.

Kort nadat ICE in 2024 een contract met Paragon had gesloten, bevroor het Witte Huis onder Biden de deal om te onderzoeken of deze in strijd was met een presidentieel decreet dat gericht was op het beperken van het gebruik van spyware door de overheid, zo meldde WIRED destijds . In augustus, tijdens de tweede ambtstermijn van Trump, heractiveerde ICE het contract, zo berichtte onafhankelijk journalist Jack Poulson .

In januari beëindigde ICE dat contract, volgens gegevens over openbare aanbestedingen die 404 Media destijds heeft ingezien. In mei vertelde een woordvoerder van het Department of Homeland Security (DHS) aan NPR dat ICE geen lopend contract of relatie meer heeft met Paragon of het bedrijf dat het later overnam. Het agentschap weigerde te verduidelijken of ICE nog steeds toegang heeft tot door Paragon ontwikkelde tools, aldus NPR.

404 Media heeft de eerste reeks verweerdocumenten volledig gepubliceerd, hier . Naarmate de rechtszaak vordert, zullen we onze abonnees op de hoogte houden.