Amerika: het land van de valsspelers. Regels overtreden is een sport die door beide partijen wordt beoefend.

“De bal liegt niet.” Deze uitspraak, oorspronkelijk toegeschreven aan NBA-ster Rasheed Wallace, komt uit de Amerikaanse basketbalcultuur en impliceert dat, ongeacht wat de scheidsrechters of de bureaucraten achter de schermen doen om in te grijpen in de wedstrijd, de bal uiteindelijk terechtkomt waar hij hoort. Als hij door het net gaat, dan wilden de sportgoden dat.

Het beste team wint. Altijd. In de 57e minuut van de wedstrijd tussen Amerika en België, toen de Amerikaanse keeper Matt Freese uit zijn doel kwam om een ​​lange bal te onderscheppen, maar de bal van zijn voeten werd afgepakt en in het net werd geschoten voor het derde doelpunt van België – toen werd Wallace’s gevoel voor sportieve rechtvaardigheid ongetwijfeld bevestigd.

Ja, Donald Trump heeft misschien persoonlijk bij de FIFA ingegrepen om Folarin Balogun, de Amerikaanse sterspits, een uitzondering te bezorgen op de rode kaart die hij in de vorige wedstrijd had gekregen. Maar het hebben van een rijke zakenman die aan de touwtjes trekt, kan een sportieve prestatie maar tot op zekere hoogte helpen: uiteindelijk won België de wedstrijd met 4-1.

Geld en macht kunnen geen WK kopen. Qatar is een gedeeltelijke uitzondering, maar zelfs in het geval van het toernooi van 2022 kwam het team niet eens in de buurt van het omhooghouden van de WK-trofee terwijl de confetti naar beneden dwarrelde.

Corruptie binnen de FIFA, en zeker in het professionele voetbal, is niet nieuw. Jarenlang, zo niet decennialang, deden er geruchten de ronde over de vreemde gewoonte van topclub Juventus om wedstrijden in de laatste minuut te winnen door zeer verdachte strafschoppen – vermoedens die werden bevestigd door het scheidsrechterschandaal rond Calciopoli in 2006, waardoor de club al haar titels kwijtraakte en degradeerde. 

Laten we even buiten beschouwing laten dat de rode kaart van Balogun inderdaad twijfelachtig was. Hetzelfde zou gezegd kunnen worden van talloze andere rode kaarten, waarvan die van Francesco Totti tegen Zuid-Korea in 2002 misschien wel de meest absurde is. De onrechtvaardigheid van de kaart is niet het punt. De WK-geschiedenis staat vol met veel ergere beslissingen, tegen teams die veel meer kans maakten om het toernooi te winnen, uit landen die oneindig veel meer om de sport geven dan de VS, die na de nederlaag van gisteravond voetbal vrijwel zeker weer als een bijzaak zullen beschouwen. 

Wat Trumps poging om Baloguns schorsing ongedaan te maken zo bijzonder maakte, is wat het onthult over de aard van het Amerikaanse politieke leven. Het buigen van de regels – en zelfs regelrecht valsspelen – wordt vaak als acceptabel beschouwd, zolang het maar ten goede komt aan “onze kant”. Een onderdeel van de Amerikaanse folklore is het geloof dat het land de “laatste en beste hoop van de aarde” vertegenwoordigt – een uitspraak die politici van beide partijen nog steeds gebruiken, zonder dat veel mensen beseffen dat ze die lenen van Abraham Lincoln. 

De 16e president was een man die volgens vrijwel iedereen binnen het establishment nog steeds de belichaming is van de Amerikaanse idealen. Maar ook Lincoln boog – net als Trump – de regels om zijn gewenste resultaat te bereiken. Toen de zuidelijke staten hun wens uitten om zich af te scheiden van de Unie, hield Lincoln vol dat ze daar geen recht op hadden, ondanks het feit dat de basis van de Amerikaanse liberale traditie bestuur gebaseerd is op consensus.

Tot op de dag van vandaag wordt dit aspect van de Burgeroorlog onderbelicht; zelfs het aanraken ervan kan leiden tot uitsluiting. Ons wordt verteld dat Lincoln de beschikbare juridische middelen gebruikte om zijn kant, onze kant, te laten zegevieren, en dat de loop van de geschiedenis zich boog naar “gerechtigheid”. Maar wie bepaalt wat “gerechtigheid” werkelijk is, en dus wanneer de gevestigde regels en normen acceptabel zijn om te overtreden? Degenen aan de macht, natuurlijk.

Als Balogun zijn eerdere vorm in het toernooi had kunnen evenaren en de VS in plaats van België had gewonnen, zou Trumps manoeuvre om de weg vrij te maken voor zijn terugkeer hét verhaal van het WK zijn geworden. Op typisch Trumpiaanse wijze zou hij een verhaal dat totaal niets met hem te maken had – de VS is eindelijk goed in voetbal! – over zichzelf hebben laten gaan.

Slechte publiciteit bestaat niet, zoals Trumps beruchte, meedogenloze adviseur Roy Cohn hem had geleerd. Het is een sentiment dat de president niet alleen roem en fortuin heeft gebracht, maar ook twee van de vreemdste presidentiële termijnen en enkele van de meest bizarre culturele mijlpalen in de geschiedenis van de republiek.

Naast het organiseren van MMA-gevechten op het gazon van het Witte Huis, moet Trump nu ook nog een bewijs leveren van het werkelijk partijoverstijgende karakter van de Amerikaanse belangstelling voor corruptie.

Toen bekend werd dat Baloguns rode kaart was ingetrokken, sloegen de beruchte linkse commentatoren, die er een carrière van hebben gemaakt om alles wat de man doet reflexmatig te veroordelen, plotseling volledig om en zeiden min of meer: ​​in dit ene geval was corruptie en druk achter de schermen goed. Waarom? Omdat het onze kant beter af maakte. Onze stam – in dit geval het Amerikaanse nationale team – had een betere kans om te winnen . 

In een cultuur die winnen verheerlijkt en haar leden aanmoedigt om de inzet van niet alleen verkiezingen, maar ook van competities voor toelating tot de universiteit of een baan, te zien als existentiële wedstrijden die iemands identiteit bevestigen, is sport de enige plek waar gedeelde identiteit nog steeds is toegestaan. Studies hebben aangetoond dat wanneer een fan zijn of haar team wint, het testosterongehalte stijgt; onderzoekers hebben dit effect beroemd gemeten bij fans na basketbal- en WK-wedstrijden. Omgekeerd stijgt het cortisolgehalte wanneer hun team verliest, alsof het verlies persoonlijk is.

Dit gebeurt, psychologisch gezien, omdat het zenuwstelsel van fans de objecten van hun genegenheid onbewust niet alleen behandelt als verlengstukken van hun eigen identiteit, maar letterlijk als hun eigen competitie met hoge inzet. Dus toen Amerikaanse linkse denkers en andere commentatoren, zoals Cenk Uygur afgelopen weekend op X deed , suggereerden dat Trumps corruptie in dit specifieke geval misschien wel acceptabel was, onthulden ze hoe Amerikaanse politici – zowel rechts als links – werkelijk denken. 

Laten we de discussies over Trumps bewering dat de verkiezingen van 2020 “gestolen” zijn even terzijde schuiven. Als je daadwerkelijk tijd doorbrengt met diehard aanhangers van de Democratische Partij, zul je zien dat zij, net als hun Republikeinse tegenhangers, openlijk bewondering uiten voor valsspelen als het maar voor de “juiste” doelen wordt gebruikt.

Lyndon Johnson, mogelijk de grootste wetgevende architect van de Democratische Partij na Franklin Roosevelt, zou zijn medewerkers de opdracht hebben gegeven om geruchten te verspreiden dat een tegenstander seks had met boerderijdieren, puur om hem “het te laten ontkennen” in de pers. JFK’s vader overspoelde de voorverkiezingen van 1960 met pogingen tot stemmenkoperij, waarna Kennedy zelf grapte over de electorale aankopen en een neptelegram van zijn vader voorlas. “Koop geen enkele stem meer dan nodig is”, stond erin. “Ik laat me verdomme niet betalen voor een overweldigende overwinning.”

De Democraten zijn niet de enigen die de regels naar hun hand zetten. De politieke strateeg Lee Atwater uit de late 20e eeuw was even berucht als bewonderd vanwege zijn vuile trucs in campagnes tegen Democratische tegenstanders. Over Atwater wordt door Republikeinse strategen vrijwel altijd positief gesproken.

Toen Atwater de beruchte “weekendgevangenispas”-aanval op Michael Dukakis gebruikte – door een brute reclamespot uit te besteden aan een zogenaamd onafhankelijke groep, zodat de Bush-campagne de schijn van onschuld kon ophouden   – liet hij ons de toekomst van de Amerikaanse politiek zien. Een toekomst waarin bijna elk YouTube-kanaal in het land overspoeld wordt met aanvallen die roekeloos proberen een variant te creëren van Atwaters eenzijdige zwartmaking van zijn Democratische rivaal.

Maar Atwater – net als LBJ, JFK en, laten we Tammany Hall vóór hem niet vergeten – was geliefd bij zijn aanhangers omdat hij zijn vuile trucjes uitvoerde voor “onze” kant. Tenminste, als je een actieve partijgenoot hebt die meedoet aan de politieke race. En hoewel meer Amerikanen dan ooit walgen van beide partijen, voelt bijna iedereen die de rood-wit-blauwe kleuren op het veld ziet tijdens het WK nog steeds de oersterke aantrekkingskracht van de nationale stam.

In Amerika, wanneer het overtreden van regels onze stam een ​​overwinning oplevert, verdwijnt ons bezwaar als sneeuw voor de zon. Die reflex, en niet Trumps telefoontje, is wat hier echt Amerikaans aan de dag wordt gelegd. Wat België betreft, zij hadden niet alleen bij de pers moeten klagen, ze hadden ronduit moeten dreigen het veld te weigeren. Regels buigen voor de machtigen – en een publiek dat zich nooit mobiliseert om het te stoppen – is het nieuwe Amerikaanse gezicht van het wereldvoetbal, en dat is nu al overduidelijk te zien.

Maar dit is iets waar de politiek alleen maar jaloers op kan zijn: de sport kent een hoogste beroepsrechtbank waar geen enkele president zomaar aanspraak op kan maken. Trump bewees dat hij de FIFA naar zijn hand kon zetten. Maar hij kon de bal niet buigen. Negentig minuten na de grootste regelovertreding in de geschiedenis van het WK stond het team van de begunstigde met 4-1 achter, lag de keeper met zijn gezicht naar beneden op het veld in Seattle, verteerd door schaamte, en had het hele apparaat van uitvoerende druk uiteindelijk helemaal niets opgeleverd. De sportgoden controleerden de cijfers en brachten hun correctie aan. De bal liegt niet.

De Amerikaanse politiek kent echter geen dergelijke controleur. Geen bal en geen net. Alleen de volgende verkiezingen, die naar believen worden gemanipuleerd door de partij die de touwtjes in handen heeft, en een publiek – rechts én links – dat stilzwijgend heeft afgesproken elke overtreding aan de hand van één enkele maatstaf te beoordelen. Heeft dat ons geholpen te winnen?