Requiem voor een door Trump beïnvloed team

Hoewel Donald Trump ruimschoots heeft aangetoond dat valsspelers zeker succesvol kunnen zijn, lijkt het Amerikaanse nationale team een ​​hoge prijs te hebben betaald voor de bemoeienissen van de president, die zich gedroeg als een maffiabaas.

Mocht je het gemist hebben, dan mag je jezelf gelukkig prijzen.

Het was een afschuwelijke mislukking van epische proporties.

Het Amerikaanse nationale mannenelftal is uitgeschakeld op het WK na een vernederende 4-1 nederlaag tegen België in een wedstrijd die allesbepalend was voor een voetbalwedstrijd: saai. Pijnlijk saai, op een schrijnende manier.

Dit lag niet aan het verlies van de VS of de grote uitslag. Het lag eraan dat, voor iedereen die verstand heeft van voetbal, iedereen die weet waar hij op moet letten, de wedstrijd vijf minuten na het begin al beslist was. De Amerikaanse ploeg kwam, zoals ze zeggen, gewoon niet op gang. Ze speelden met lood in hun schoenen en te vaak alsof een duivel hun kleedkamer was binnengeslopen en hun linker- en rechterveters met een dubbele knoop aan elkaar had geknoopt.

Het ergste van alles is dat ze niet meer instinctief en beslissend speelden, maar te veel gingen nadenken – wat op dit niveau fataal is. 

En vervolgens, op cruciale momenten, leken ze volledig te stoppen met nadenken, waardoor de Belgische aanvallers hen konden overrompelen alsof ze een schoolteam volledig aan flarden scheurden.

Ik zou individuen als zondebokken kunnen aanwijzen (niet in de zin van Lionel Messi), maar dit leek eerder een probleem dat het hele team trof: een gebrek aan individuele genialiteit (een onvermijdelijk gevolg van te veel nadenken) in combinatie met een gebrek aan samenhang en intensiteit. Flo Balogun stond in de basis, dankzij de tussenkomst van maffiabaas Donald Trump, maar speelde geen enkele rol van betekenis; hetzelfde gold voor de veelgeprezen Christian Pulisic en de rest van het team.

Het was niet zo dat de Belgen – die, in een zet die mij half strategisch en half brutaal commentaar op de door Trump aangewakkerde situatie leek, hun beste spelers het grootste deel van de wedstrijd rust gaven – bijzonder briljant waren.

Ze leken gewoon de Amerikaanse verwarring aan te voelen en, zoals Steve Bannon het misschien zou zeggen, overspoelden ze de aanvalszone – ze gooiden golven extra spelers in de aanval, schijnbaar zonder zich zorgen te maken dat de VS hen daarvoor met een counter zouden kunnen laten boeten. Dat zie je zelden op dit hoge niveau – voetbal is immers een ‘conservatieve’ sport waarin verdediging voorop staat. 

Dat is geen teken van respect.

Het eerste doelpunt van België was het gevolg van een verdedigingsfout in de 9e minuut. De VS kwam met enig geluk langszáárna via een afgebogen vrije trap. En leken toen te denken dat hun klus geklaard was, want een minuut later incasseerden ze opnieuw een tweede doelpunt door een onvergeeflijke verdedigingsfout.

De VS bracht de volgende 30 minuten door met wat rondspelen en oogde af en toe enigszins gevaarlijk, voordat de Rode Duivels de wedstrijd beslisten met een blunder van de Amerikaanse doelman Matt Freese die niet zou misstaan ​​in een compilatie van blunders van middelbare scholen. Het was de laat ingevallen, goed uitgeruste (voor de volgende wedstrijd van België tegen regerend Europees kampioen Spanje) sterspeler Lukaku die in de blessuretijd het laatste doelpunt voor België maakte.

Wat is er gebeurd? 

Dit Amerikaanse team moest anders zijn dan alle voorgaande modellen die Amerikaanse voetbalfans in de lange jaren van vruchteloosheid hadden gezien. En het was anders: in de drie groepswedstrijden en de eerste knock-outwedstrijd tegen Bosnië-Herzegovina speelde het Amerikaanse team beslissend, instinctief, met vele flitsen van individuele genialiteit en elan. En met een zelfvertrouwen en intensiteit die bijna schokkend onbekend waren. 

Ze hadden een Paraguayaans elftal dat Duitsland uitschakelde en vervolgens met een penalty verschil verloor van het machtige Frankrijk. 

Ze domineerden de wedstrijd tegen Australië, dat Egypte in de ronde van 32 tot strafschoppen had gedwongen. 

Ze lieten negen basisspelers rusten tegen Turkije, omdat ze zich al hadden gekwalificeerd voor de volgende ronde, en hielden zich goed staande. 

En ze speelden Bosnië-Herzegovina een half uur lang met tien man (na de dubieuze rode kaart van Balogun) en scoorden uiteindelijk een doelpunt voor een comfortabele overwinning. 

Ze werden uitstekend gecoacht door de Argentijn Mauricio Pochettino, die een voortreffelijke selectie maakte met de juiste wissels en ervoor zorgde dat het team vrijwel constant op volle kracht speelde. Ze waren in topvorm.

Toen legden ze dit ei voor de eeuwen. Vanaf het begin leek het alsof nerveuze jongens heel ontspannen mannen speelden.

Oké, je weet vast wel waar ik naartoe wil. 

Ik wil een terechte vraag stellen waarvan ik denk dat niemand er ooit een definitief antwoord op zal kunnen geven: in hoeverre is deze dramatische verschuiving in kwaliteit en geluk toe te schrijven aan de superioriteit van de Belgische ploeg, en in hoeverre aan de inmenging en druk van Donald Trump, die de laatste 24 uur voor de wedstrijd niet alleen tot een afleiding maakten, maar tot een onmetelijke last voor de Amerikaanse selectie?

We hebben misschien geen antwoord, maar we hebben wel een aantal aanknopingspunten. 

Het Amerikaanse team was in goede conditie — blessures speelden geen rol. 

Afgezien van een wanhopige en spectaculaire laatste 10 minuten tegen Senegal in hun vorige wedstrijd, had het Belgische team gedurende het toernooi over het algemeen middelmatig voetbal laten zien: weinig indrukwekkende gelijke spelen tegen Egypte en Iran, voordat ze een puntloos Nieuw-Zeeland verpletterden. 

De Belgische coach liet zijn sterspelers rusten in de wedstrijd tegen de VS. 

De Belgen waren woedend over de beslissing van de FIFA om Balogun weer toe te laten tot de competitie en gingen in beroep bij het hoogste internationale sportgerechtshof, maar de tijd was te laat. Na de gewonnen wedstrijd plaatsten de Belgen “Draai dit terug” op hun officiële teamwebsite , en hun aanvoerder, Youri Tielemans, stelde het voor de hand liggende: de FIFA-beslissing om Balogun weer toe te laten tot de competitie had hen extra gemotiveerd.

Zou het Amerikaanse team er beter voor hebben gestaan ​​— meer gefocust, geconcentreerder — als Trump zich er niet mee had bemoeid en ze zonder Balogun hadden gespeeld, maar met mentale en emotionele helderheid, met de missie om ondanks tegenspoed de overhand te krijgen, met de steun van de engelen in plaats van hen bij de enkels te grijpen?

België kwam dus vol woede en vastberadenheid aan de wedstrijd, terwijl de VS zich bedrogen en afgeleid voelden. Niet bepaald als valsspelers – want ze hadden niets verkeerd gedaan (hoewel sommige commentatoren suggereerden dat Balogun de wedstrijd moest overslaan om Trumps alom bekritiseerde ingrijpen en het feit dat de FIFA haar eigen regels had omzeild, die geen beroep toestonden tegen Baloguns verplichte schorsing, recht te zetten) – maar met een vage wolk, een soort onzuiverheid van status en doel, die boven hun hoofden hing.

Zouden ze er beter aan toe zijn geweest — meer gefocust, meer geconcentreerd — als Trump zich er niet mee had bemoeid en ze zonder Balogun hadden gespeeld, maar met mentale en emotionele helderheid, met de missie om in moeilijke tijden de handen uit de mouwen te steken, met de engelen op hun schouders in plaats van ze bij de enkels te grijpen? 

En zou België dezelfde scherpte, dezelfde meedogenloze intensiteit en dezelfde aanvallende mentaliteit hebben gehad zonder hun wrok jegens Trump en FIFA, die hen volgens hen een loer hadden gedraaid?

We zullen nooit zeker weten hoe dat hypothetische scenario zich zou hebben ontvouwd. Maar we weten wel dat op dit hoogste niveau, met deze buitengewone druk, minstens de helft van het voetbalspel psychologisch is. Omdat de talentniveaus vrijwel gelijk zijn, draait het allemaal om scherpte, zelfvertrouwen en ja, het gevoel dat de kracht – die mysterieuze kosmische kracht – met je is. Dat, net als in oorlogstijd, jouw kant gelijk heeft.

Donald Trump ontnam het Amerikaanse nationale mannenteam dit alles, in ruil voor een goede, maar niet per se baanbrekende Flo Balogun. Trumps machtsvertoon was niet alleen een praktische en symbolische klap voor de rechtsstaat – die in toenemende mate zijn grootste vijand is – maar naar alle waarschijnlijkheid ook een klap voor het mentale welzijn en de prestaties van het team dat hij zogenaamd wilde helpen.

Dat team, op het veld in Seattle, leek individueel noch collectief te weten waar ze waren. Ze leken te slaapwandelen in een nachtmerrie. Net als het land dat ze vertegenwoordigen.

Rust in vrede.