indignatieai-redactie 
WK – De sportwereld kent onvermijdelijk veel helden en schurken, maar het Argentijnse voetbalteam lijkt vaak beide rollen tegelijk te vervullen. Geen enkel team belichaamt de fundamentele dualiteit van voetbal beter: de spanning tussen flair en brutaliteit, tussen respect voor het spel en de grenzen opzoeken om te winnen. Historisch gezien schommelt Argentinië tussen voetbal op het hoogste niveau en het laagste niveau.
Vier jaar geleden won Lionel Messi , de beste voetballer aller tijden, met Argentinië het WK bij zijn vijfde poging. Hij wiste daarmee de enige smet op zijn ongelooflijke carrière uit met een glansrol in wat de beste finale aller tijden werd genoemd. Dit toernooi voelt anders aan. Argentinië is een raadselachtig team, gecentreerd rond Messi en de religieuze passie die hij inspireert – en, naar sommigen vermoeden, af en toe hulp van de scheidsrechters.
Plotseling lijkt wat vier jaar geleden nog charmant was, twijfelachtig. Toen ze het zaterdag in de kwartfinale opnamen tegen Zwitserland, was Argentinië, vreemd genoeg, het team dat het dichtst in de buurt kwam van een schurk op dit WK. En die wedstrijd, wederom een duel dat werd gekenmerkt door een controverse rond de regels, versterkte hun imago als antagonist alleen maar.
Argentinië begon het toernooi positief: alle titeldruk na 2022 was verdwenen, de selectie en de technische staf waren ongewoon stabiel en Messi scoorde met meer gemak dan ooit. Hun eerste wedstrijden leken wel een compilatie van hun beste momenten; de sfeer van “The Last Dance” was voelbaar.
Maar het WK laat onvermijdelijk zien wie je bent als je op de proef wordt gesteld.
In de achtste finale stond Argentinië, de grote favoriet, vroeg in de tweede helft met 1-0 achter tegen Egypte. Egypte veroverde de bal diep op eigen helft en dribbelde, passte en schoot vervolgens prachtig over het veld, wat resulteerde in een spectaculair doelpunt uit een snelle tegenaanval , mogelijk het mooiste van het toernooi. Argentinië leek plotseling in de problemen te zitten. Toen nam het tij.
Messi had vóór aanvang van het spel een mogelijke overtreding geconstateerd en eiste dat de grensrechter de scheidsrechter zou vragen de situatie te herzien. Dit leek onnodig – de scheidsrechter had het spel aanvankelijk laten doorgaan en Argentinië had nog het hele veld om de tegenstander te stoppen nadat de overtreding zou hebben plaatsgevonden. Desondanks gaf de scheidsrechter gehoor aan Messi’s verzoek en keurde vervolgens het doelpunt van Egypte af.
Veel toeschouwers, waaronder de commentatoren, waren verbijsterd. Maar de woede van Egypte was nog maar net begonnen. Argentinië kwam uiteindelijk sterk terug en maakte gelijk ( met een doelpunt van Messi ). En toen, in een nieuwe scheidsrechterlijke blunder, weigerde dezelfde scheidsrechter de terechte claim van Egypte voor een penalty laat in de wedstrijd en weigerde de situatie te herzien. Argentinië behaalde een dramatische 3-2 overwinning,
Egypte diende kort daarna een formele klacht in over de scheidsrechterlijke beslissingen en de Messi-manie ging nog een ronde door. Maar tegen welke prijs? Het voelde alsof twee vaak bekritiseerde instanties, VAR en FIFA, Argentinië hadden geholpen een WWE-achtige ‘heel turn’ uit te voeren.
Het geluk van de Argentijnen op het gebied van scheidsrechterlijke beslissingen zette zich voort in de kwartfinales. Midden in een zeer competitieve wedstrijd die in een 1-1 gelijkspel eindigde, kreeg de Zwitser Breel Embolo een rode kaart na een VAR-controle van wat aanvankelijk een Argentijnse overtreding leek, waarbij Embolo in feite een schwalbe had gemaakt. Dit leverde hem zijn tweede gele kaart van de wedstrijd op.
De beslissing viel in de categorie “technisch correct, maar zeer onfortuinlijk” en leidde tot beschuldigingen dat de scheidsrechters eerder op de avond talloze kaartwaardige acties van Argentinië hadden genegeerd. Het veranderde de wedstrijd volledig en maakte van een spannende thriller een Zwitserse strijd om te overleven. Met een man minder hielden ze Argentinië bijna 50 minuten lang tegen, voordat ze uiteindelijk vlak voor het einde van de verlenging moesten opgeven. Wederom waren de voetbalgoden Messi en zijn landgenoten gunstig gezind.
Temidden van de xenofobie van de Trump-administratie en de hebzucht van de FIFA, heerst er rond het WK over het algemeen een vrolijke sfeer, met enkele teams die eruit springen. Noorwegen heeft zijn uitbundige Vikingenschipgevecht; Schotland veroverde de oostkust met zijn fans die de bars leeg dronken; de Colombiaanse fans maakten indruk met hun enthousiasme. Spanje en Frankrijk, twee van de favorieten, zijn vrijwel volledig onomstreden, net als Zwitserland, de tegenstander van Argentinië op zaterdag.
Argentinië en zijn fans zijn echter een geval apart: ze bevinden zich midden in een zeer emotionele zoektocht die iedereen in hun omgeving kan meeslepen, maar ze zijn ook vaak een van de meest polariserende teams ter wereld geweest – een tendens die zich opnieuw manifesteert, ook al is de FIFA daar meer schuldig aan dan de Argentijnse spelers zelf.
Waarom wekt Argentinië zoveel emotie op? Er zijn complete boeken en dissertaties geschreven over de voetbalmentaliteit van het land, maar in het kort komt het erop neer dat de geest klassiek wordt samengevat door het pibe- archetype : een stoere, picareske jongen die het redt met zowel vaardigheid als sluwheid.
“Argentijns voetbal is straatvoetbal,” legde de Britse voetbaljournalist Jonathan Wilson ooit uit . Hij schreef een boek over de Argentijnse voetbalgeschiedenis, getiteld Angels With Dirty Faces . “Het zijn de massawedstrijden op de braakliggende terreinen van de stad, waar het draait om technische vaardigheid, en er geen leraar met een fluitje klaarstaat om in te grijpen als iemand de regels overtreedt. Je moet voor jezelf zorgen.”
Het is één ding als Tom Brady of Patrick Mahomes generaties toekomstige atleten inspireren. Het is iets heel anders als het sportieve ideaal van een natie wordt belichaamd door Diego Maradona, grenzeloos getalenteerd en grenzeloos getroubleerd – de perfecte belichaming van de pibe ( een Argentijnse schurk).
daar de integratie van fysiek spel in de speelstijl halverwege de 20e eeuw aan toe, evenals de verwevenheid van gewelddadige bendes, bekend als “barras bravas”, met de cultuur buiten het veld, dit alles te midden van staatsgrepen en moorden, en je krijgt de onwrikbare esthetiek van Argentinië: oogverblindende stijl, meedogenloosheid en af en toe een minachting voor fatsoen en autoriteit.
De twee beroemdste doelpunten van Maradona, beide gescoord in dezelfde kwartfinalewedstrijd van het WK 1986, vatten die esthetiek perfect samen. Het eerste, een schaamteloze handsbal die bekendstaat als de Hand van God ; het tweede, een solo-doelpunt van zo’n 55 meter waarbij hij vijf spelers passeerde met een dribbel. (Het is veelbetekenend dat beide doelpunten tegen Engeland werden gemaakt, de uitvinders van het spel en de spelregels, de ultieme vertegenwoordigers van de gevestigde orde.)
Toen, in de 21e eeuw, kwam Messi. Afgezien van zijn tengere bouw en sublieme vaardigheden, is hij het tegenovergestelde van een typische Argentijnse jongen : opgegroeid in het buitenland, in Spanje; verlegen; relatief naïef; probleemloos en commercieel aantrekkelijk. Jarenlang speelde hij zelden op zijn best in een Argentijns shirt.
Maar Messi veroverde de harten van zijn landgenoten volledig in 2022 tijdens een WK waar de duistere kant van Argentinië weer naar boven kwam: in een grimmige kwartfinale tegen Nederland , en vervolgens opnieuw toen fans en spelers maandenlang racistische beledigingen uitten tegen het grotendeels zwarte Franse team, hun tegenstander in de epische finale.
Messi en de opkomst van Argentinië hebben een dilemma aan het licht gebracht dat dit toernooi steeds meer op de voorgrond treedt. El pibe gaat over het vechten tegen een enorme overmacht en het verslaan van een corrupt systeem dat tegen je is gericht.
Maar wat gebeurt er als het systeem zelf pibe nodig heeft ? FIFA is duidelijk dol op Messi. President Gianni Infantino nodigde Messi’s team Inter Miami vorig jaar uit voor het allereerste WK voor clubs, ondanks dat Miami zich niet had gekwalificeerd, in tegenstelling tot alle andere deelnemende teams. En Messi is de spil van het WK van dit jaar, met meer doelpunten dan wie dan ook .
Alleen al in de eerste drie wedstrijden scoorde hij zes doelpunten. Vervolgens werd Argentinië in de ronde van 32 gekoppeld aan Kaapverdië, de romantische underdog van dit jaar. De taak om Assepoester te verslaan is geen gemakkelijke opgave, en Kaapverdië maakte het nog moeilijker door Argentinië tot het uiterste te drijven . De Zuid-Amerikaanse reuzen hadden een beetje geluk dat ze laat in de verlenging de overwinning binnenhaalden .
Schrok de regerend kampioen van deze spectaculaire ontsnapping, met Egypte als volgende tegenstander? Of misschien nog belangrijker: schrok de FIFA, die naar verwachting 8,9 miljard dollar aan dit toernooi zal verdienen, er ook van?
Misschien is er een simpelere verklaring, een onvermijdelijk gevolg van het Messi-effect: tijdens de wedstrijd Argentinië-Egypte was er een enorme kloof tussen de beleving in het stadion en het perspectief op tv. In het stadion waren de Argentijnen de helden, en op tv de schurken. Argentinië en Messi’s laatste toernooi live meemaken lijkt zo’n overweldigende ervaring te zijn dat het oordeel opschort. Misschien geldt dat ook voor officials en bestuurders.
Roger Bennett, de gerespecteerde voetbalpersoonlijkheid en oprichter van het medianetwerk Men in Blazers, was aanwezig bij de wedstrijd Argentinië-Egypte.
“Ondanks alle beschuldigingen van partijdige scheidsrechters, was de daadwerkelijke ervaring de meest indrukwekkende die ik ooit in een Amerikaans stadion heb meegemaakt,” legde Bennett me deze week uit. “De emotie was zo overweldigend dat een Amerikaanse vrouw die nog nooit eerder een wedstrijd had bijgewoond, begon te huilen omdat ze zo ontroerd was door de bijna religieuze extase die we meemaakten.”
Aan het einde van de wedstrijd “liep Messi rond en snikte ontroostbaar,” zei Bennett. “Vreemden omhelsden elkaar. Het voelde eerlijk gezegd bijna religieus aan. Ik ben geen religieus man, maar de taferelen om me heen leken wel een evangelische megakerk.”
De keerzijde van deze euforie speelde zich af in het riool van sociale media, waar al snel griezelige, door AI gegenereerde memes opdoken. In één ervan geeft FIFA-voorzitter Infantino een baby Messi te eten, en laten we zeggen dat het daarna alleen maar erger wordt. Voetbal is natuurlijk nooit ver verwijderd van corruptie.
FIFA heeft al laten zien dat ze de balans in dit toernooi zullen laten doorslaan, tenminste als Donald Trump daarom vraagt. Maar voor fans die in diep onrechtvaardige samenlevingen leven, is de noodzaak om te valsspelen bij voetbal om te winnen gewoon onderdeel van het spel – een totaal andere morele opvatting dan Amerikaanse sportfans doorgaans hebben. El pibe is met andere woorden altijd de held zolang hij wint. Maar dat betekent niet dat de rest van ons moet juichen als het hem wordt beloond.
Zolang het emotionele WK van Argentinië en Messi duurt, zullen hun mooiste overwinningen ongetwijfeld voortkomen uit pure vaardigheid. Het is moeilijk om een beter verhaal te bedenken dan Messi die als winnaar uit de bus komt door de dingen te doen die hij als geen ander beheerst – zonder vriendelijke scheidsrechters, extreme fysieke kracht of een bewonderende, maar tegelijkertijd schimmige FIFA-president.
Maar de duistere kanten van het voetbal zijn voor Argentinië niet eens de andere kant van de medaille; het is dezelfde kant, en ze zijn ongetwijfeld blij met elke mogelijke overwinning. Ze plaatsen iedereen die van voetbal houdt in een bijna onmogelijke positie. Juich voor hen – of tegen hen – op eigen risico.
