De noodstop indrukken: ik heb 72 uur overleefd zonder Amerikaanse technologie.

De EU wil minder afhankelijk worden van Amerikaanse technologie. Dit is wat er gebeurde toen een journalist probeerde te leven en te werken zonder die technologie.

Het eerste wat me opviel toen ik de Amerikaanse technologie vaarwel zei, was de stilte.

Mijn telefoon gaat meestal al aan voordat ik uit bed kom en trilt de hele dag door om de paar minuten met oproepen, berichten, nieuwsberichten, agendaherinneringen en meldingen van sociale media. Het is een constante stroom van meldingen, met gemiddeld bijna 200 iPhone-notificaties in het weekend en twee keer zoveel van maandag tot en met vrijdag.

Maar op deze warme zondag midden in de zomer stond mijn leven op een onverwachte manier stil. Na jarenlang verslag te hebben gedaan van Europa’s pogingen om zich los te maken van Amerikaanse techreuzen en eigen alternatieven te ontwikkelen, had ik besloten mijn eigen dagelijkse gewoonte te testen door 72 uur lang geen Amerikaanse technologie te gebruiken.

Geen iPhone. Geen Mac. Geen Slack of Teams. Geen Google Search of Maps. Geen ChatGPT. Geen WhatsApp of Signal. Geen Facebook- of Instagram-feeds. Geen creditcardbetalingen.

Ik vroeg me af of ik in een digitale monnik zou veranderen.

Drie dagen lang leefde en werkte ik in Brussel alsof Amerikaanse technologie van de ene op de andere dag plotseling ontoegankelijk voor me was geworden. Het was een bewust fictief scenario, gebaseerd op een zeer reële Europese angst : wat gebeurt er als Washington de afhankelijkheid van Silicon Valley op ons continent als wapen gebruikt en de technologische ‘noodstop’ inschakelt?

Beperkte versies van dat scenario zijn al opgedoken. Toen de regering van de Amerikaanse president Donald Trump de in Frankrijk geboren rechter Nicolas Guillou van het Internationaal Strafhof de toegang tot Amerikaanse financiële en technologische diensten ontzegde, noemde hij dat een vorm van “burgerlijke dood”.

Ondertussen dwongen Amerikaanse exportbeperkingen in juni Anthropic ertoe om buitenlandse staatsburgers de toegang tot twee van haar meest geavanceerde AI-modellen te ontzeggen, wat een inkijkje geeft in hoe overheidsverboden op toegang tot geavanceerde technologie eruit kunnen zien.

Dergelijke incidenten voeden de groeiende vrees dat de regering-Trump de overmatige afhankelijkheid van Europa van Amerikaanse technologie zou kunnen gebruiken als drukmiddel in handelsconflicten of geschillen over EU-regelgeving. Uit een eerder deze maand gepubliceerd onderzoek van Proton bleek dat 74 procent van de Europese bedrijfsleiders zich zorgen maakt dat een dergelijke stopzetting hun activiteiten zou kunnen verstoren.

In mijn eigen kleine experiment stonden er veel minder op het spel. Toch zou ik erachter komen dat het vervangen van Amerikaans gereedschap door gereedschap dat hier in Europa gemaakt is, bijna alles moeilijker – en eenzamer – zou maken.

Proberen te leven zonder Amerikaanse technologie, zo ontdekte ik, komt in feite neer op proberen te leven zonder technologie in het algemeen. Dat kwam deels doordat ik, net als vrijwel al mijn Europese landgenoten, vastzat aan die consumentenkeuzes.

Domme telefoons en FOMO

De eerste symptomen van abrupt stoppen leken verdacht veel op ontwenningsverschijnselen.

Op die eerste ochtend, met mijn iPhone uitgeschakeld, greep ik naar een Nokia-baksteen uit Finland. Zo’n zogenaamde ‘dumbphone’ is een apparaat dat momenteel een tweede leven beleeft onder mensen die minder tijd achter een scherm doorbrengen, en is ook een favoriet van drugsdealers die willen voorkomen dat ze worden opgespoord en hun gegevens worden verzameld.

Na een paar uur realiseerde ik me dat er geen meldingen meer op mijn Nokia stonden. Niemand belde of appte meer. Toen kwam het gênante gedeelte: een gevoel van hulpeloosheid, gevolgd door een door FOMO (Fear of Missing Out) aangewakkerde onrust. De wereld was ongetwijfeld gewoon doorgegaan en ik miste het. De volgende dagen betrapte ik mezelf er nog steeds op dat ik dwangmatig mijn telefoon checkte, als een verslaafde.

‘Die telefoon heeft je meteen ouder gemaakt,’ grapte mijn beste vriend later die dag toen we onze inmiddels gebruikelijke FaceTime-videogesprekken inruilden voor een gewoon gesprek. Het was onduidelijk of hij doelde op het gedempte geluid, op mijn worsteling met een nieuw maar eigenlijk oud apparaat, of op beide.

Ik merkte dat ik heen en weer liep in mijn appartement, omdat mijn normaal gesproken overprikkelde brein blijkbaar niet in staat was zich te concentreren op een telefoongesprek zonder geluid.

Een direct voordeel van mijn simpele telefoon: geen eindeloos scrollen meer in bed.

Het bracht me allemaal terug naar mijn eerste mobiele telefoon toen ik 13 was, toen sms’en betekende dat je meerdere keren op hetzelfde kleine toetsje moest drukken voor één enkele letter, elke sms geld kostte en afkortingen en emoji’s niet alleen stijlkeuzes waren, maar manieren om meer in een bericht te proppen.

Ik wist dat mijn leven op sociale media op het spel zou staan ​​tijdens mijn experiment. Europese alternatieven zoals Mastodon hebben aan populariteit gewonnen sinds Elon Musk Twitter in X veranderde. Maar wie sluit zich nu aan bij een sociaal netwerk als geen van zijn of haar vrienden er al op zit?

Dat was prima. Ik wilde eigenlijk wel even verdwijnen, me terdege bewust van de angst die sociale media bij me opwekken en de onzekerheden die ontstaan ​​door constant naar de zogenaamd perfecte levens van anderen te kijken.

Online winkelen was uit den boze, maar betalen met een kaart in winkels en restaurants ook. De betaalnetwerken waar ik op vertrouw, zijn Amerikaans: Visa en Mastercard domineren het kaartbetalingen in heel Europa, wat betekent dat zelfs een aankoop met een Europese bankpas vaak nog steeds via Amerikaanse kanalen verloopt.

Het betekende dat ik alles contant moest betalen, iets wat ik al heel lang niet meer regelmatig had gedaan. Gelukkig vereist de Belgische wetgeving, in tegenstelling tot sommige andere Europese landen, dat winkeliers bankbiljetten accepteren. Het lastige was om sommige van die winkels te vinden zonder de hulp van Google Maps, waar ik bijna net zo afhankelijk van was geworden als van mijn creditcards.

De onzichtbare greep

Het afzweren van Netflix, Amazon Prime, Disney+ en YouTube maakte ook deel uit van de afspraak – wat al een aanzienlijk deel van mijn vrije tijd wegnam. Maar het bleek dat ik nauwelijks iets kon kijken , of zelfs maar Europese streamingplatforms goed kon testen, omdat zowel mijn televisie als mijn tablet op Google-software draaiden.

Gelukkig hielden een offline Nintendo Switch uit Japan, goede oude boeken en het legendarische Snake-spel me gezelschap.

Deze onzichtbare afhankelijkheden zijn diepgeworteld. Naast de producten die we dagelijks gebruiken, fungeren Amerikaanse systemen vaak als toegangspoorten voor Europese bedrijven die de strijd met Big Tech willen aangaan.

Neem bijvoorbeeld het Zweedse Spotify of de Estse concurrent van Uber, Bolt. Beide zijn nog steeds sterk afhankelijk van door de VS gecontroleerde appwinkels, besturingssystemen, betalingsnetwerken en andere digitale infrastructuur.

En dan is er nog de cloud: de datacenters en servers die websites hosten, data verwerken en verkeer routeren. Het overgrote deel van die markt wordt gedomineerd door Amazon, Microsoft en Google, waarvan de infrastructuur grote delen van de digitale economie van Europa ondersteunt.

Grote delen van Europa zouden zonder stroom komen te zitten als die diensten zouden uitvallen, waardoor de economie, het openbaar bestuur en de communicatie-infrastructuur moeite zouden hebben om normaal te functioneren.

Buiten de stack werken

Op maandagochtend stapte ik het kantoor binnen met het ietwat misplaatste zelfvertrouwen dat ik op alles voorbereid was. Mijn productiviteit op het werk, toegegeven, tijdens een zeer rustige zomerweek, viel minder tegen dan ik had verwacht.

Ik werkte nog steeds vanuit kantoor. Ik gebruikte een open-source computer met Linux. Ik communiceerde via e-mail met een Proton-adres in Zwitserland, surfde op het internet met de Noorse browser Vivaldi en de Franse zoekmachine Qwant, schreef alles in LibreOffice en probeerde zelfs Mistrals generatieve AI-assistent uit. En er was natuurlijk altijd een goed oud notitieboekje.

Ik voelde me productief. Maar de workflow om me heen niet. De tools zelf werkten prima, zodra ik accepteerde dat het tijd zou kosten om jarenlange gewoonten af ​​te leren. De verstoring kwam uiteindelijk voort uit een gebrekkige samenwerking: vergaderingen, berichten, gedeelde documenten en de constante stroom van kleine uitwisselingen die een redactie draaiende houden.

‘Het was alsof je spoorloos verdwenen was,’ vertelde een collega me later.

Er bestaan ​​wel degelijk Europese alternatieven op dat gebied. Het probleem is echter, net als bij sociale media, dat ze alleen goed werken als iedereen ze ook gebruikt of als concurrerende systemen met elkaar compatibel zijn – iets waar de EU al lange tijd wetgeving voor probeert te maken en af ​​te dwingen, vaak tegen de weerstand van grote technologieplatformen in.

Gedurende deze korte periode, hoewel ik technisch gezien gewoon kon blijven werken, voelde ik me een buitenstaander binnen mijn eigen team. Ik moest onze reguliere videovergaderingen op Slack en Teams overslaan en miste berichten via WhatsApp en Signal.

In een branche, een stad en een tijdperk dat draait om instant messaging, voelde het versturen van een ouderwets sms’je bijna prehistorisch aan — een herinnering aan de aloude klachten van de Europese telecomindustrie over het verlies van inkomsten uit berichten en bellen aan Amerikaanse technologiebedrijven.

Uiteindelijk onderstreepte dit een van de grootste knelpunten in Europa’s streven naar meer technologische onafhankelijkheid: digitale soevereiniteit is geen individueel project. Het werkt alleen als mensen, bedrijven en instellingen samenwerken.

Individuele inspanningen leiden er op zichzelf eerder toe dat mensen zich digitaal geïsoleerd voelen dan digitaal zelfstandig.

Ontspan en val terug

En toch was er iets zaligs aan deze drie dagen.

De aanvankelijke angst maakte langzaam plaats voor een soort rust. Dat gevoel weerspiegelt wellicht alleen maar dat het experiment tijdelijk was en mijn digitale leven niet was gewist.

De ervaring maakte echter wel duidelijk hoe vanzelfsprekend ik deze tools had gevonden. Ik had al mijn eieren in één digitaal mandje gelegd: mijn communicatiekanalen, de tools die ik gebruik om mezelf te authenticeren en toegang te krijgen tot de digitale wereld, mijn gepolijste digitale zelf en jarenlange opgebouwde kennis, alles opgeslagen in één uitgestrekte digitale kluis.

De vraag is niet langer alleen of die kluis van buitenaf opengebroken kan worden. Het gaat er ook om of iemand hem van binnenuit kan vergrendelen – of leeghalen.

U vraagt ​​zich wellicht af hoe ik ga handelen naar wat ik heb geleerd, maar vreemd genoeg moet ik daarbij denken aan Covid.

Velen van ons kwamen uit die tijdelijke periode van lockdowns en onvrijwillige beperkingen vol gezonde nieuwe gewoonten en grootse ideeën over hoe onze levensstijl zou moeten veranderen, om vervolgens opvallend snel terug te keren naar onze oude routines.

Helaas gebeurde hier hetzelfde. Mijn iPhone ging meteen weer mijn zak in. De berichten stroomden weer binnen. Mijn bankpas lag weer op zijn vertrouwde plek. Binnen een paar uur was ik weer helemaal gewend aan de Amerikaanse technologie.

Toen ik mijn smartphone weer aanzette, lichtte mijn scherm op met binnenkomende berichten waarin werd gevraagd of mijn kleine experiment voorbij was. Na 72 uur ouderwets sms’en waren twee verschillende vrienden duidelijk toe aan een terugkeer naar de realiteit en stuurden me hetzelfde laatste bericht: “Terug naar WhatsApp?”